Lorde do Deserto
(Lord The Desert)

Diana Palmer




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CAPITULO I

Os turistas enxameavam ao redor da rea de alimentao no agitado aeroporto de Bruxelas, onde duas americanas entretinham-se em decidir o que fazer.
A loira esguia de terninho estilo safri olhou entre preocupada e divertida para sua companheira morena, que usava um conjunto de cala e blusa de seda verde.
 No acha irnico que a gente morra de fome no meio de tanta comida?  perguntou Gretchen Brannon.
 Ah, pare com isso  respondeu Maggie Barton, mais alta do que sua companheira.  No vamos morrer de fome, Gretchen, temos dlares americanos. Existem casas de cmbio por todo lugar, aqui!
Ela gesticulou, indicando os arredores e as lojas prximas, quase colidindo com um casal na rea apinhada. Os olhos de Gretchen brilharam.
 E mesmo? Onde, exatamente?
Maggie deixou que seu olhar passeasse pela rea, sem sucesso, tentando lembrar o que sabia de francs para ler um cartaz.
Gretchen a observou com olhos semicerrados. Ao contrrio da eficiente Maggie, que conseguia dormir no avio, permanecera acordada por quase trinta e seis horas.
 No consegue ver as manchetes?  insistiu Gretchen.  "Turistas ingnuas encontradas mortas nos fundos de restaurante cinco estrelas."

Comeou a rir outra vez. Maggie no achou graa.
 Fique aqui sentada. No saia daqui, est bem? Gretchen controlou um impulso maluco de bater uma continncia. Maggie, com vinte e seis, era trs anos mais velha do que Gretchen, e trabalhava para uma empresa de investimentos em Houston, da qual era scia. Tinha uma forma de tomar conta das coisas que denunciava sua atividade profissional como executiva, mas ocasionalmente era uma bno. Sem dvida, a eficiente Maggie arranjaria uma forma de obter dinheiro local e voltaria carregada de comida e bebida.
Dito e feito. Maggie voltou com dinheiro, franzindo a testa ao tentar lembrar como o caixa explicara o funcionamento das moedas.
 Ainda temos tempo para comer alguma coisa e fazer um tour na cidade, antes de nosso vo para Casablanca  tarde.
 Boa idia, essa de fazer uma excurso. Mas no esquea de conseguir um guia bem forte. Acho que ele vai ter de me carregar.
Gretchen deixou que sua amiga a ajudasse a levantar. Formavam uma dupla estranha: Maggie era alta, morena e voluptuosa, e Gretchen, esguia, de estatura mediana, com longos cabelos loiros em tom platinado. Ambas carregavam sacolas, tendo o bom senso de no trazer mais do que isso, escapando assim das filas interminveis e problemas com recuperao de malas.
 Todo mundo fuma por todo lugar, aqui  reclamou Maggie, tossindo.  Ser que no existe uma seo de no-fumantes?
 Claro que existe.  para l que eles mandam a fumaa.
 E que tal aquele bar ali adiante? No h quase ningum e quem se encontra l no est fumando.
 Eu seria capaz de comer casca de po seco. E se no tivermos dinheiro suficiente, at me ofereo para lavar os pratos  assegurou Gretchen.
Pediram um prato de massa, com tomates, cogumelos e po caseiro; os pratos e a baixela eram de porcelana pura, embora estivessem no balco. Depois de tomar a segunda xcara de caf, Gretchen sentiu-se revigorada.
 Agora vamos ver se conseguimos encontrar uma excurso, ou um guia com um carro  convidou Maggie.
Gretchen suspirou. Permaneceu sentada, de olhos fechados. Seria bom ter uma cama e um quarto  disposio. Porm estavam a muitas horas do hotel onde se hospedariam, em Tanger, no Marrocos.
Quinze frustrantes minutos depois, Maggie desligou o telefone e resmungou contra ele. Em seguida cutucou Gretchen, que cochilava.
 No consigo ler a lista telefnica, porque est em francs... No sei que moeda colocar no telefone. No falo francs, nem consigo quem entenda ingls no telefone.
 No olhe para mim  respondeu a loira, com ar sonolento.  No falo francs nem o suficiente para pedir num restaurante. Tenho de usar o espanhol, mas ningum por aqui parece entender...
 Tambm falo espanhol, mas no estamos no pas certo para isso  disse Maggie.  Vamos l para fora arranjar um txi. Acho que no deve ser to difcil assim.
Gretchen suspirou e levantou-se, puxando sua mala de rodinhas como se fosse um mascote relutante.
O aeroporto de Bruxelas era grande, moderno e acolhedor. Depois de um labirinto de becos sem sada, as duas encontraram um txi, com um motorista simptico, cujo ingls era to bom quanto o francs de Maggie. Apesar de tudo, ela e Gretchen conseguiram explicar o que desejavam e visitaram lugares com vistas magnficas. Foi uma volta demorada, agradvel e educativa. Teriam apreciado contar com mais tempo, mas tiveram de voltar ao aeroporto, para no perder o vo de conexo.
Animada pelo caf, pelo lanche e pela excurso, Gretchen agora sentia-se completamente desperta  e ansiosa para chegar ao Marrocos, a terra dos camelos e do deserto do Saara, alm dos famosos berberes das montanhas Rif. Mal podia esperar para ver a terra antiga do deserto.
Depois de vrias horas e uma fascinante refeio de iguarias do Oriente Mdio a bordo, o avio pousou em Casablanca, no Marrocos, onde precisavam fazer a conexo para Tanger. Entre os costumes interessantes do vo estava a distribuio de comidas tpicas do Marrocos e jornais grtis em vrias lnguas, alm do hbito aparentemente tradicional de aplaudir o piloto assim que o trem de pouso tocava o solo em segurana.
Maggie e Gretchen se uniram  alegria geral e saram para um outro mundo, onde todos trajavam turbantes e tnicas graciosas e as mulheres usavam um vu que lhes cobria o rosto. Havia muitas crianas viajando com os pais.
No interior do terminal do aeroporto, muito menor do que haviam imaginado, guardas com uniforme de camuflagem guiavam os passageiros at o controle de alfndega, e dali para as vrias salas de espera, onde aguardavam seus vos. No banheiro pequeno e rstico, havia uma atendente que falava ingls e oferecia informaes sobre a cidade e seus habitantes. Trocaram o dinheiro americano por dirrs, depois de sair da alfndega e antes de passar pelo controle de bagagem e pelo detector de metais outra vez; em seguida, embarcaram nas conexes.
Casablanca era grande, uma mea de construes brancas e modernos arranha-cus com o mesmo trfego enlouquecedor que se encontrava em qualquer grande centro urbano. Quando o avio de dois andares decolou, tiveram uma viso esplndida da cidade extica contra o azul do Atlntico.
Apenas trs horas e meia depois a aeronave tocava suavemente a pista de pouso do aeroporto de Tanger, completando uma viagem que teria sido agradvel, no fosse o acesso de tosse de Maggie, j que ali era permitido fumar.
Finalmente os passaportes foram carimbados, a bagagem foi declarada e elas saram do terminal para o ar tropical e mido da noite de Tanger, na orla do Mediterrneo. Vrios txis estavam estacionados em frente ao terminai, com pacientes motoristas aguardando os viajantes cansados.
O motorista sorriu, acenou de forma corts, colocou a bagagem no porta-malas do Mercedes, e finalmente se puseram a caminho do hotel cinco estrelas, o Minzah, sobre uma colina com vista para o porto.
As ruas eram bem-iluminadas e quase todas as pessoas usavam tnica. A cidade apresentava uma curiosa combinao de coisas antigas e costumes venerveis, de viajantes cosmopolitas, mistrio e intriga. Havia tamareiras por toda parte. As ruas, mesmo  noite, estavam repletas de gente, a maioria com trajes tpicos e s um ou outro com roupas ocidentais. Os carros surgiam das travessas, buzinas tocavam. Cabeas se esticavam para fora das janelas invariavelmente abertas, acompanhadas por estranhos acenos de mo, participando do berbere gutural em discusses amigveis no meio do trnsito. O cheiro adocicado do almscar pairava em toda parte, doce, extico e deliciosamente marroquino.
Foi um salto de f no desconhecido para Maggie e Gretchen, por no terem conseguido encontrar uma excurso que percorresse somente a cidade de Tanger. Fizeram tudo por itinerrio de uma agenda de viagens e delinearam o itinerrio  medida que programadas. As escalas em Bruxelas a caminho da frica e em Amsterd na volta haviam sido programadas, para que sentissem um pouco o ambiente da Europa. Tudo deveria revelar-se uma tima viagem, especialmente agora que estavam no Marrocos, onde por todos os locais existiam reflexos de um mundo antigo, imagens de berberes montando garanhes rabes, combatendo europeus pela posse de sua terra antiga e sagrada.
  Essa  uma aventura maravilhosa  comentou Gretchen.  Apesar de s termos comido pequenos lanches.
 Eu disse que seria  concordou Maggie, com um sorriso. Depois estreitou os olhos ao fitar o horizonte.  No estou vendo o Saara.
 O deserto do Saara fica a novecentos quilmetros daqui  informou o motorista, olhando para elas pelo retrovisor.  Tanger  um porto martimo no Mediterrneo, madenioiselle.
 L se vai nosso passeio pelo deserto  riu Gretchen.
 Bem, mas h muito o que ser visto por aqui  respondeu o motorista.  O Museu Forbes, as Grutas de Hrcules, O Grande Socco...
 O mercado  lembrou Maggie.  , os folhetos dizem que  enorme e vale a pena visitar.
 E verdade. E talvez possam contratar um carro para ir at Asilah, na Costa Atlntica, no dia da feira  continuou o motorista.  Vale a pena, porque  onde todos os camponeses levam os produtos e bens para vender.
 Talvez possamos ver a casb  acrescentou Gretchen, com ar sonhador.
 Uma casb  corrigiu o motorista.
 Como assim? Existe mais de uma?  espantou-se Gretchen.
 Ah, o cinema americano... Humphrey Bogart  riu ele.  Uma casb  simplesmente uma cidade cercada, mademoislle. As lojas esto no interior, aqui em Tanger. A senhorita ver. Muito antigo, Tanger  habitada desde quatro mil anos antes de Cristo, e os primeiros habitantes eram berberes.
Ele mencionou outros pontos de histria durante todo o trajeto pela cidade e a subida da colina, at uma construo de fachada plana, que se mesclava com pequenas lojas. Ali estacionou e desligou o motor.

 Aqui est o hotel, mademoiselles.
O motorista abriu a porta para elas e entregou as malas a um jovem que sara do hotel com um sorriso acolhedor.
A aparncia exterior no correspondia exatamente  imagem que as duas faziam de um hotel cinco estrelas. Entretanto, assim que entraram no saguo, depararam com luxo e opulncia. O porteiro usava um barrete vermelho e palet branco. Estava ocupado com outros hspedes, portanto as duas esperaram a bagagem observando o elegante saguo com o tapete alto, a madeira escura e trabalhada dos sofs e poltronas iluminados por um vitral em mosaico, como divisria da sala adjacente ao saguo. Os elevadores ficavam prximos.
Quando o recepcionista liberou o outro hspede e sorriu para elas, Maggie disse seu nome, sob o qual as reservas foram feitas. Pouco tempo depois estavam a caminho do quarto, com o jovem levando a bagagem.
O quarto tinha vista para o Mediterrneo. Mais prximo, no andar de baixo, havia um belo jardim com uma piscina, de onde tambm se podia apreciar a vista do Mediterrneo, sob as palmeiras e rvores frondosas, que protegiam o recinto. Lembrava as fotografias que Gretchen vira das ilhas do Caribe. A brisa marinha tinha um cheiro delicioso e o quarto era extico, enorme, com aposentos separados para a banheira e o restante do banheiro. Havia um telefone e uma pequena geladeira, contendo refrigerantes, gua, cerveja e aperitivos.
 Com certeza No vamos morrer de fome  murmurou Maggie, ao mesmo tempo que explorava os aposentos.
Gretchen retirou uma camisola da mala e entrou embaixo dos lenis, enquanto Maggie falava em voz alta sobre o servio de quarto...

A despeito da diferena de fuso horrio sobre a qual conversaram tanto, ambas acordaram descansadas s oito horas da manh seguinte, e vestidas com cala e camisa, desceram ansiosas para tomar caf e partir para explorar a cidade que j fizera parte do Imprio Romano.
O recepcionista apontou o restaurante onde um bufe elaborado para o caf da manh era servido, e indicou um guia credenciado da cidade que combinou para apanh-las duas horas mais tarde. Ele as avisou para jamais, em circunstncia alguma, sarem sozinhas na rua, sem um guia. Parecia sensato seguir aquela regra e ambas concordaram em aguardar o guia no interior do hotel.
 Reparou no preo do caf da manh?  indagou Maggio quando sentavam  mesa.  Tudo isso mal chega a um dlar americano. Gretchen, o que acha de morarmos em Tanger?
 Adorei tudo at agora, mas acho que Callie Kirby no conseguiria ficar sem minha presena no escritrio.
Maggie? no compartilhou do riso da outra, porm fitou-a com ar srio.
 Voc vai envelhecer e morrer dentro daquele escritrio de advocacia  afirmou ela, com suavidade.  A fuga de Daryl foi uma das piores coisas que podia ter acontecido a voc, assim logo depois da morte de sua me.
 Fui uma tola. Todo mundo enxergou o que ele queria, menos eu.
 Voc nunca recebeu ateno de verdade de um homem  lembrou Maggie.  Era inevitvel que ficasse brava com o primeiro homem que a tratou como uma mulher.
Gretchen fez uma careta.
 Tudo o que ele queria era o dinheiro do seguro. No tinha a menor idia de que a fazenda estava completamente hipotecada e que no haveria dinheiro algum. Teramos perdido a propriedade se meu irmo mais velho, Marc, no tivesse economizado o bastante para pagar a parte comprometida.
 Foi pena que Daryl tivesse conseguido sair da cidade antes que seu irmo o tivesse alcanado  comentou Maggie.
 Marc s vezes assusta as pessoas com seu temperamento - disse Gretchen, com um meio sorriso.  Ele foi uma espcie de lenda local antes de deixar os Patrulheiros do Texas para entrar no FBI.
 Marc tambm adora voc. E eu tambm. De uma certa forma, fui como voc. Decidi que precisava de uma grande aventura, um acontecimento importante para me tirar do marasmo. Portanto, estou viajando para o Quawi para ser assistente pessoal do sheik que governa o pas. Que tal isso como ato de desligamento?
Gretchen riu.
 Acho que  o maior que voc jamais far em sua vida. Espero que saiba o que est fazendo, andei ouvindo coisas assustadoras sobre os pases do Oriente Mdio... como decapitaes.
 No no Quawi.  um pas de cultura progressista, com uma mistura de religies que o torna nico no golfo Prsico. E todo esse dinheiro do petrleo vai trazer muito progresso em pouco tempo. O sheik  muito avanado.
 E solteiro, segundo diz voc?  provocou Gretchen. Maggie franziu a testa.
 E. Voc lembra que o pas dele foi invadido h dois anos, e que houve um grande escndalo internacional em torno do assunto? Assisti a vrios documentrios sobre essa poca. Espalharam rumores sobre o sheik, tambm de natureza duvidosa, mas o governo explicou todas.
 Talvez ele seja lindo e sexy como Rodolfo Valentino. J assistiu quele filme mudo, O Sheik?  quis saber Gretchen, com ar sonhador.  Imagine ter uma fantasia como a que aconteceu no filme, Maggie? Ser raptada, num cavalo branco, por um sheik moreno que se apaixona loucamente por ns? Fico arrepiada s de pensar nisso. Talvez eu no esteja na poca certa. Provavelmente devia estar sonhando em atirar um sheik na garupa do meu cavalo e fugir com ele como meu prisioneiro...  ela suspirou.  Mas, claro, no passa de um sonho. A realidade nunca tem nada de aventureiro para mim. Voc faz mais o tipo para os homens sensuais e charmosos. Maggie riu.
 No tenho muita sorte com homens sensuais e charmosos. Gretchen sabia que ela estava pensando em seu irmo de criao Cord Romero.
 No olhe para mim, minha especialidade so gigols, lembra?  brincou ela.
 Daryl no era gigol, s um aproveitador barato. Voc deveria sair com homens que combinassem com voc.
 Voc faz com que eu me sinta to independente e corajosa! Estou contente por ter me convidado para vir com voc, que ainda pagou mais do que a sua parte para que eu pudesse vir  declarou Gretchen.  Mesmo que eu tenha de voltar sozinha. Vou sentir sua falta... no vamos mais fazer compras juntas, nem bater papo no telefone nos feriados.
Maggie assentiu solenemente. Dali iria voar at o Quawi. Em seu papel como assistente pessoal do sheik, iria assumir responsabilidade pelas relaes pblicas, protocolo da corte e organizao dos deveres familiares. Seria um desafio, e ela poderia ficar com saudade do Texas. Mas disse a Gretchen que qualquer coisa seria melhor do que ficar perto de Cord Romero, que tornara claro o fato de que no pretendia jamais inclu-la em sua vida.
Ambos haviam sido rfos, adotados por uma senhora da sociedade de Houston. No possuam nenhum lao de sangue, mas Cord a tratava como sua irm. Casara-se alguns anos antes, e sua esposa, Patrcia, cometera suicdio depois que ele sofrera um ferimento quase fatal e recusara-se a abandonar sua carreira de agente do governo. Logo aps a morte da esposa, ele sara da rea e fora trabalhar como soldado mercenrio, especializando-se em explosivos.
Era essa sua atividade profissional no momento e Maggie conseguira manter uma distncia salutar at a morte da me adotiva. Casara-se algumas semanas depois, porm o marido, bem mais velho, ficara invlido e morrera seis meses depois da cerimnia. Ela e Cord vinham evitando um ao outro desde ento. Gretchen se perguntava o que acontecera entre eles, mas a amiga jamais falara sobre isso.
Quando Cord voltara para Houston e passara a frequentar os mesmos crculos que Maggie, ela se candidatara a um emprego fora do pas. Ironicamente, Cord falara a ela sobre o Quawi, onde estivera ajudando a desarmar minas terrestres colocadas por guerrilheiros invasores. Maggie descobriu que ele fora regiamente pago... muito mais do que sua prpria posio como consultora financeira. Daquela vez estava determinada a separar-se de vez de Cord.
A caminho do trabalho, resolvera tirar umas frias. Convidara Gretchen para ir junto, principalmente porque a amiga passava por um perodo de depresso depois da morte da me e da traio do noivo. Ate ento a viagem fora maravilhosa. Porm logo Maggie viajaria para o Quawi e Gretchen embarcaria num avio para Amsterd, de onde retornaria ao Texas.
Seria solitrio para Gretchen, que conheceria um pouco mais do mundo. Precisava disso. Cuidara da me com cncer nos ltimos seis anos. Tinha vinte e trs anos e era to ingnua quanto uma garota educada num convento. No tivera oportunidade de namorar muito, com sua me to doente... e to ciumenta da filha nica. O pai de Gretchen morrera quando ela contava dez anos e seu irmo Marc, dezoito. Isso tornara a vida de ambos muito difcil. Marc morava com Gretchen, o capataz e sua famlia na fazenda, em Jacobsville, no Texas. Quando estava em casa. Marc trabalhava para o FBI, e passava a maior parte do tempo fora, em misses. O trabalho no permitia que ele auxiliasse Gretchen a cuidar da me, embora ajudasse a manter a fazenda.
 Marrocos...  disse Gretchen, saboreando o nome.  Nunca pensei que conheceria um lugar assim to extico.
Maggie apenas sorriu.
 Voc est quieta demais  observou Gretchen. Sempre ficava curiosa com os silncios repentinos da amiga. Geralmente Maggie era a mais falante das duas.
 Estava pensando... em casa  respondeu Maggie, dando de ombros.
 Que vergonha... Estamos em frias e acabamos de chegar. No pode estar com saudades, j.
 No estou com saudade. S queria que as coisas funcionassem melhor.
 Com Cord.
 No teria dado certo. Ele nunca superou a morte de Pat e no quer desistir de seu trabalho com explosivos. Adora o que faz.
  As pessoas mudam com a idade  comentou Gretchen.
 Ele, no. Passei metade da minha vida esperando que ele acordasse e comeasse a me amar  declarou Maggie.
 Isso no vai acontecer. Preciso aprender a viver sem ele.
 Ele pode ficar com saudade e pegar o primeiro avio para c e levar voc para casa.
 No  nada provvel.
 Nem era provvel que eu visitasse o Marrocos um dia  concluiu Gretchen.
Com ar vitorioso, deu a garfada final em seus ovos mexidos.
  Bem... o sheik  relativamente jovem, charmoso e solteiro. Quem sabe o que pode acontecer?
 Quem sabe...
Gretchen lamentava que Maggie tivesse decidido por uma mudana to drstica em sua vida, iria sentir saudade. Sua scia, Cailie Kirby, no escritrio em Jacobsville, era uma boa companhia, mas Maggie era sua melhor amiga desde a infncia. Havia sido suficientemente ruim quando ela se mudara para Houston. Fora do pas seria pior ainda.
 Voc pode vir me visitar  afirmou Maggie.  Posso ter companhia. Quem sabe a gente arranja um prncipe para voc.
 No quero um prncipe. Aceito um bom caubi com seu cavalo e um corao sincero.
 Coraes sinceros so uma coisa rara  lembrou Maggie.  Mas talvez voc acabe encontrando. Espero que sim.
 Voc podia voltar comigo. Ainda no  tarde demais para mudar de idia. E se Cord de repente acordar e perceber que  maluco por voc e que voc est a mais de trs mil quilmetros de distncia?
 Como voc mesma disse, ele sabe onde estou. Pode ir at o aeroporto e vir ao meu encontro  disse Maggie.  Agora vamos falar de coisas alegres, sim?
Gretchen no falou mais nada. Esperava sinceramente que Maggie soubesse o que estava fazendo. Uma coisa era ser turista, outra bem diferente era ser dependente das leis de outro pas. O emprego parecia bom demais para ser verdadeiro. E o Quawi era uma sociedade dominada pelos homens, onde as mulheres tinham aposentos separados e vidas separadas. No parecia estranho o sheik desejar uma relaes-pblicas do sexo feminino, estrangeira, e ainda por cima de um pas onde as mulheres eram liberadas? Talvez estivesse ocorrendo uma revoluo sutil no Quawi. Gretchen esperava que sim. No queria ver a melhor amiga em perigo. Mas alegrou-se, pois ainda passariam uma semana em Tanger e poderiam aproveitar. Seria uma viagem perfeita. Sabia que sim.






CAPITULO II


Porm, todos os planos de Maggie para as frias e para o novo emprego se dissolveram na manh seguinte, ao receber um telefonema de Jacobsville, no Texas.
 Detesto ter de dar a notcia a voc  afirmou no aparelho Eb Scott, seu amigo.  Cord foi ferido. Estava fazendo um trabalho na Flrida uma semana atrs, colocando um pequeno dispositivo explosivo num barril para detonar a distncia, o a coisa estourou no rosto dele.
Maggie empalideceu e sentiu uma vertigem. Apertou o telefone nas mos e cerrou os olhos. Conseguiu formular com dificuldade sua pergunta seguinte:
 Ele... morreu?
Depois de um silncio aflitivo, Eb respondeu:
No. Mas diz que preferia ter morrido. Cord ficou cego, Maggie.
Ela cerrou os olhos, tentando enxergar aquele homem independente e orgulhoso andando com uma bengala ou com um co-guia, sozinho... a recolher os pedaos de sua vida.
 Onde ele est?
 O irmo de Gretchen, Marc, estava em Miami quando aconteceu. Ele foi buscar Cord e o trouxe para casa, depois que ele recebeu alta do hospital... Eu no soube at que Marc me telefonou, na volta de Miami.
 Cord est sozinho?
 Completamente  informou Eb, irritado.  No quis vir ficar com Sally e comigo em Jacobsville.- e nem mesmo com Cy Parks. Ele no tem famlia, tem?
 S a ruim... se  que posso ser chamada de famlia  disse ela, hesitando a seguir.  Acho que Cord me expulsaria de l se eu fosse ficar com ele.
  Para dizer a verdade, Marc disse que ele estava chamando por voc quando foi levado ao hospital.
O corao dela deu um salto. Aquilo era indito. No conseguia lembrar-se de nenhuma poca na vida de ambos em que Cord tivesse precisado dela. Ele a desejara, mas apenas uma vez, e nem sequer estava sbrio.
 Telefonei para Cord assim que Marc avisou que o levara para casa. Cord disse que no acreditava que voc estivesse disposta a cuidar dele, mas que eu podia telefonar, se quisesse. Ento estou telefonando.
  Mas que hora inoportuna... Estou a caminho de um novo emprego e tenho ainda uma semana de frias para aproveitar...  disse Maggie, olhando para Gretchen, que prestava ateno  conversa.  Ainda no sei como, mas acho que posso apanhar um vo para Bruxelas e de l um sem escalas para o Texas.
 Sabia que viria! Vou avisar Cord  disse Eb, contente.
 Obrigada por tudo, Eb.
 O prazer foi meu. Faa uma boa viagem de volta. E Marc disse para avisar Gretchen para ter cuidado e no sair sozinha,
  Vou dizer a ela, no se preocupe. Quanto a Cord, a cegueira ... permanente?
 Eles ainda no sabem.  Ela agradeceu e desligou.
 Cord sofreu um acidente  disse Maggie, sem prembulos.  Preciso ir para casa hoje... Sinto muito. No gosto de deixar voc sozinha...
Sabendo como Maggie se sentia sobre Cord, Gretchen preferia deixar-se raptar por bandidos do que dizer que receava ficar sozinha.
  No se preocupe comigo. Sei tomar conta de mim mesma  afirmou ela, com mais confiana do que sentia.
 Mas... e o seu trabalho, Maggie?
Maggie olhou para a amiga por um instante, e sua cabea girou com o raciocnio intenso. Um plano formou-se em sua cabea.
 Voc pode assumir.
 O qu?
 Voc pode ir para o Quawi e aceitar o trabalho. Escute antes de protestar.  exatamente do que voc precisa. Vai vegetar naquele pequeno escritrio em Jacobsville a vida inteira? Voc j desistiu de boa parte de sua vida por causa de sua me.  hora de ver um pouco do mundo real. E a oportunidade da sua vida. No vai se repetir.
 Mas eu trabalho com advocacia  observou Gretchen.
 No tenho a menor idia de como organizar festas e escrever comunicados para a imprensa. Alm do mais, o sheik est esperando uma viva morena!
 Pois diga a ele que tingiu os cabelos, e no mencione que no  viva  instruiu Maggie, apanhando a mala e caminhando para o armrio.  Voc pode usar minha passagem, e dou a voc todo o dinheiro extra que tenho.
 Acho uma pssima idia.
 Pois eu acho uma idia maravilhosa. Voc vai ter uma experincia nica na vida  argumentou Maggie.  Pode at achar um solteiro disponvel.
  Essa, sim,  uma boa idia  aplaudiu Gretchen.  Posso ser a esposa nmero quatro, embrulhada dos ps  cabea no harm de algum rabe.
 Voc precisa aprender mais sobre mulheres rabes  disse Maggie, em tom de censura  Elas vivem pelos valores que costumvamos ter, e possuem um poder prprio. No Quawi elas votam, assim como em vrios outros pases, e possuem independncia financeira. Mas no Quawi existem muitos homens e mulheres cristos. Ouvi rumores que representam no somente a maioria, como o prprio sheik  cristo.  de ascendncia mista.
 Se me lembro bem, houve rumores sobre o voraz apetite sexual do sheik. Voc mesma me contou, ontem.
 Isso foi resolvido numa entrevista internacional, pouco depois. O senador Holden disse que o prprio sheik havia comeado esses rumores para conseguir que a esposa de Pierce Hutton ficasse a salvo do padrasto. Eles dizem que o sheik nunca se recuperou do caso com Brianne Hutton  informou Maggie, retirando as roupas dos cabides.  A sra. Hutton no  um modelo de beleza, mas possui um sorriso bonito e se veste com muita elegncia. Talvez o sheik tenha se sentido atrado por ela porque  loira.
 Ele  bem moreno?  indagou Gretchen.
 No sei. Nunca o vi, e no existem muitas fotografias dele por a. Mesmo na posse ele usava um bisht cerimonial sobre a tnica, com turbante e um igal; tem conseguido manter o rosto parcialmente escondido da imprensa internacional.
Maggie terminou de arrumar suas coisas, ainda com o pensamento em Cord. Passou para os papis e a bolsa.
 Talvez ele tenha o rosto cheio de verrugas  sugeriu Gretchen.
Maggie no prestava ateno. Seu olhar perscrutava o quarto, procurando seus pertences.
  Se esqueci alguma coisa, mande para mim de volta, sim? Tome  disse ela, entregando o que possua em dinheiro marroquino e falando brevemente com a portaria.  Ele vai chamar Mustaf, com o carro, para me levar ao aeroporto. Lembre-se, no saia sozinha do hotel. Prometa-me.
- Prometo, Maggie. Voc tambm, tenha cuidado. Espero que Cord esteja bem.
 Est brincando? Sem enxergar? S vou poder fazer o que ele deixar, e mesmo assim vai ser um inferno. Mas talvez eu possa ajud-lo a se reintegrar no mundo. Pelo menos ele precisa de mim, e isso nunca aconteceu antes.
 Milagres acontecem quando a gente menos espera  disse Gretchen com simpatia.
 Espero que sim. Cord bem que poderia aproveitar esse. Escreva-me!  disse ela, abrindo a porta e saindo apressada.
 Claro.
Depois que o som distante do elevador cessou, o silncio do quarto pareceu tornar-se denso e oco ao mesmo tempo. Havia programas na televiso, porm eram poucos canais e a maioria em rabe ou francs. Apenas os canais de notcias eram falados em ingls. O quarto era de bom tamanho, mas tornara-se claustrofbico, diante das circunstncias. Gretchen precisava esticar as pernas. Resolveu dar um pulo at a piscina para refrescar-se. No custava nada tomar um pouco de sol enquanto tinha tempo.
A tarde foi solitria, embora ela tivesse encontrado outros turistas e comeado a reconhec-los  vista. Apesar disso, sentou-se sozinha durante as refeies da tarde e da noite. Recolheu-se cedo. Ela imaginou que Maggie estaria a caminho de Bruxelas, procurando embarcar numa avio para os Estados Unidos. Tambm estaria sozinha.
Pensou na excurso que haviam perdido durante o dia, e considerou a possibilidade de combinar com Mustaf para o dia seguinte a excurso que teriam feito s Grutas de Hercules. Depois, poderiam ir at a cidade de Asilah, no litoral, como fora sugerido, pois devia ser um timo programa.
Dormiu um sono profundo e sentiu-se estranhamente repousada ao despertar. Colocou um vestido comprido sem mangas, com padro amarelo e branco, um casaco de tric para completar a composio, e deixou os cabelos longos soltos sobre os ombros. Desceu, encaminhando-se para a portaria, para ver se encontrava Mustaf.
Em sua pressa, deu um encontro num homem distinto, trajando um terno de seda acinzentado, muito elegante. Ele a segurou pelos ombros para firm-la quando ela perdeu o equilbrio. Assim que aprumou o corpo, Gretchen deparou com um par de olhos negros e intensos, com um brilho divertido.
  Desculpe-me... quero dizer, excuse moi, mosier  corrigiu ela, achando que ele tinha cara de francs.
Era um homem elegante e bonito, a no ser pelas cicatrizes do lado esquerdo do rosto escanhoado. Os cabelos eram negros como os olhos e ele tinha uma elegncia de movimentos difcil de encontrar em homens to altos. A pele era mais escura do que a dela, porm mais clara do que muitos dos rabes e berberes que ela encontrara. Gretchen chegava apenas at o queixo dele.
  II n'ya pas de quoi, mademolselle  disse ele, com voz profunda.  No sofri dano algum.
Ela sorriu, apreciando a forma como os olhos a encaravam.
 Da prxima vez, vou olhar melhor por onde ando.
  hspede do hotel?
 Por alguns dias. Estou a caminho de um emprego novo no Quawi, mas queria primeiro tirar frias.  lindo por aqui.
 Um emprego novo no Quawi?  interessou-se ele.
 . Vou trabalhar para o sheik  informou ela, em tom de confidncia.  Relaes pblicas. Estou ansiosa para comear.
Ele permaneceu em silncio por alguns segundos, depois os olhos inteligentes se estreitaram.
 Conhece bem esta parte do mundo?
  a primeira vez que saio dos Estados Unidos... me sinto to boba. Todos por aqui falam pelo menos quatro lnguas. Eu s falo a minha prpria e um pouco de espanhol.
 Incrvel  comentou ele, erguendo as sobrancelhas.  Uma americana modesta.
 A maior parte de ns  modesta  comentou ela, sorrindo em seguida.  Bem, alguns so rudes e gabolas, mas no se pode julgar um pas inteiro por um punhado de pessoas que gritam mais alto. E ns, texanos, somos muito modestos, considerando que nosso Estado  melhor do que todos os outros. Ele riu.
 Voc  do Texas?
 Sou, sim. Se quer saber, sou uma vaqueira de mo cheia  informou ela.  Se no acredita, posso derrubar e amarrar um novilho na hora que voc quiser.
Ele riu outra vez, perante tanto entusiasmo. No conseguia lembrar-se de quando conhecera algum interessante como ela, a no ser uma nica vez, muitos anos antes. Estudou-a com cuidado.
  Se no me engano, o Quawi  muito menor do que qualquer um dos seus Estados.
 Pode ser, mas nos Estados Unidos  quase a mesma coisa em todos os lugares a que voc v  observou ela.
 Aqui, a msica  diferente, a comida  diferente, as roupas so diferentes, e existe tanta histria em qualquer lugar aonde a gente v que eu poderia passar o resto da vida aprendendo.
 Voc gosta de histria?
 Adoro. Gostaria de ter ido  faculdade para estudar histria, mas minha me teve cncer e eu no podia deix-la sozinha por muito tempo. S enquanto eu trabalhava, claro, mas no podia estudar tambm. No havia tempo. Nem dinheiro. Ela morreu quatro meses atrs, e eu ainda sinto falta dela  disse Gretchen, sorrindo em seguida.  Desculpe, no queria mencionar assuntos tristes.
 Gostei que tivesse falado  respondeu ele, com sinceridade.
 Mademoiselle Barton!  chamou o recepcionista. Levou vrios segundos para que ela percebesse que fora confundida com Maggie. No havia problema com isso, lembrou a si mesma. Desculpou-se, deixando o homem alto com a maleta e dirigindo-se para o balco da recepo.
 Mustaf j saiu para levar um grupo de hspedes para as Grutas de Hrcules  disse ele, com ar de desculpas.
  Se ainda quiser ir, nosso carro est  sua disposio, e podemos pedir que algum outro guia a acompanhe.
 No sei...  disse Gretchen, hesitante.
No tinha certeza se apreciaria o passeio sozinha.
 Desculpe  disse o homem alto aproximando-se.  Eu havia planejado ir at as grutas. Ser que poderia partilhar a companhia da senhorita?
Ela olhou para ele com certo alvio.
 Seria timo... quero dizer, se quiser mesmo ir.
 Quero, sim. Teria o maior prazer  respondeu ele, olhando para o recepcionista e falando com rapidez, numa linguagem que ela no compreendeu.
Conversaram por alguns instantes e o recepcionista riu. Gretchen comeava a perguntar-se se o fato de aceitar impulsivamente poderia trazer algum problema. Afinal, no sabia nada sobre o estranho...
 O cavalheiro  bastante confivel, mademoiselle  assegurou o recepcionista quando a viu com expresso preocupada.  Asseguro-lhe que no sofrer coisa alguma na companhia dele. Posso chamar Bojo, outro dos nossos guias com o carro para a frente do hotel?
Gretchen olhou para o companheiro, que assentiu.
 Ento est bem. Mas a sua maleta...
O homem a entregou para o recepcionista com outro comentrio breve na mesma lngua melodiosa e intrigante, depois voltou-se para Gretchen, com um sorriso:
 Vamos?


O Mercedes fornecido pelo hotel era dirigido por um rabe alto, de barba e bigode; depois de acomod-los com todas as cerimnias, assumiu seu lugar ao volante e entrou na corrente de trfego. Assim como o motorista do txi na chegada de Maggie e Gretchen a Tanger, mantinha a janela abaixada e falava com outros motoristas e pedestres que passavam por eles. O estranho disse a ela que instrura Bojo para lev-los primeiro s Grutas de Hrcules, que ela queria conhecer, depois, se tivessem tempo, poderiam ir at Asilah.
 Bojo nasceu em Tanger. Ele conhece metade da populao e  parente da outra metade  disse o homem alto, recostando-se no banco com os braos cruzados.
  como se eu estivesse de volta a Jacobsville  disse Gretchen, compreensiva.  As cidades pequenas so simpticas. Acho que eu no seria feliz numa cidade grande, onde a gente no conhece quase ningum.
 Ainda assim voc saiu de uma cidade pequena para morar e trabalhar num pas... bem extico  disse ele, numa afirmao que soava como pergunta.
Gretchen sorriu ao olhar para as ruas estreitas  frente deles, cheias de tamareiras e pedestres usando roupas de cores vivas.
 Quando minha me morreu, como no tenho parentes, parecia ter chegado a um beco sem sada. No tinha futuro onde eu morava.
 Ento no  casada?
 Eu? No, nem nunca fui  respondeu ela, distrada.  Tive um namorado, quase ficamos noivos. Ele pensou que eu ia herdar muito dinheiro e terras quando minha me morresse, mas acontece que a propriedade estava hipotecada por completo, e s tivemos dinheiro para pagar um funeral simples. Ele simplesmente desapareceu depois do enterro. Ouvi dizer que est namorando a filha de um banqueiro.
O rosto de seu companheiro endureceu por um instante. Ele a observava atentamente, porm Gretchen no se dava conta.
 Certo...
 Ele foi bom para mim  afirmou ela, dando de ombros.  E pelo menos tive algum comigo no final da doena de minha me. Antes, eu mal tinha tempo para namorar. Mame ficou doente por algum tempo, e s eu tomava conta dela. Meu irmo ajudava tanto quanto podia, claro, mas ele trabalha para o governo e viaja a maior parte do tempo.
  E no havia ningum mais que pudesse ter ajudado? Um amigo ntimo, talvez?
 S minha amiga Maggie, mas ela morava em Houston. Mora em Houston. Eu morava na fazenda de minha famlia com mame. S depois que ela morreu  que meu irmo conseguiu pagar a hipoteca e recuperar a posse das terras. Temos um capataz que mora l e ganha por parcerias.
 Essa amiga... Ela viajou com voc para c?  quis saber ele.
 Sim, mas precisou voltar para casa inesperadamente  disse Gretchen, comeando a achar que estava fornecendo informaes demais a um estranho.
 E sua amiga deixou voc completamente sozinha e  merc de desconhecidos?  provocou ele.
Ela o encarou com um sorriso malicioso.
 Vai me oferecer um doce e pedir que v at sua casa com voc?
 Se quer saber a verdade, detesto doces... e voc me parece esperta demais para ser apanhada dessa forma.
 Isso j no sei. Sou sensvel a chocolates. Poderia ficar muito cordata a algum com o bolso cheio de bombons Godiva com recheio.
 Um fato til para se manter em mente, mademoiselle... Barton  respondeu ele com suavidade.
Ela o encarou, sem vontade de iniciar uma amizade com mentiras.
 Mademoiselle Brannon  corrigiu ela.  Gretchen Brannon.
Ele segurou a mo que ela ofereceu e levou-a aos lbios. Ela sorriu.
 Mademoiselle Brannon, enehant  corrigiu ele, estreitando os olhos em seguida.  Eu achei que o recepcionista a houvesse chamado de mademoiselle Barton.
Ela sorriu.
  Maggie Barton, minha amiga e companheira de quarto. O irmo adotivo dela foi ferido num acidente e ela tomou um avio para l hoje de manh  informou Gretchen, mordendo o lbio.  Provavelmente eu no devia estar falando sobre isso, mas o caso  que ela quer que eu faa algo que no acho muito tico e minha conscincia est me matando.
 Por favor, continue  pediu ele, com um gesto da mo.  Continue. Muitas vezes ajuda conversar sobre os problemas com um estranho imparcial. Somos estranhos, n'est ce pas?
 Somos. Acredito que no conhea ningum no Quawi, certo?
Ele ergueu as sobrancelhas expressivamente.
 Bem, o caso  que Maggie conseguiu um trabalho, um emprego com o sheik de l, e agora que no pode mais, pediu para eu tomar o lugar dela sem dizer a ningum quem eu era.
 Voc desaprova?
 Acho que ela no estava raciocinando bem, ou ento no teria proposto uma coisa dessas. No gosto de mentir. Nem sou boa nisso. Alm do mais, No acho que possa passar por uma mulher do tipo executivo, e viva. No sou sofisticada e no sei planejar festas ou receber dignitrios estrangeiros. Tudo o que sei  na rea de advocacia. Trabalhava para uma firma de advogados, em Jacobsville.
Um meio sorriso desenhou-se no rosto do estranho.
  Impressionante.
 O que  impressionante?
 Deixe para l. Quer dizer que acha que o trabalho est alem de sua capacidade?
 Com certeza. Pretendo terminar minhas frias aqui e voar para Amsterd, depois ir para casa  declarou ela, em tom de quem toma uma deciso.
  Acredita em destino, srta. Brannon? 
 No sei,
 Eu, sim. Acho que devia ir ao Quawi.
 E mentir?
 No. E dizer a verdade  aconselhou ele, cruzando as pernas num gesto elegante.  Conheo o sheik, ou melhor, sei como ele . E um homem justo e s admira a honestidade. Use a passagem de sua amiga. Aceite o emprego.
 Ele no vai me dar o trabalho. Foi muito rigoroso com as qualificaes de Maggie, e entre elas, por algum motivo, estava o fato de ter sido casada...
 Diga a verdade e aceite o emprego. Ele vai concordar. Acontece que eu sei que a necessidade dele de um assistente  pessoal e imediata. O sheik no vai querer perder tempo tentando encontrar outra pessoa com as qualificaes de madame Barton.
 Mas eu no tenho essas qualificaes.
 Conhecer pessoas? Voc e eu somos estranhos, e no entanto estamos aqui partilhando uma excurso.
 Isso foi s porque eu quase derrubei voc  lembrou ela.  No posso fazer disso um hbito, s para conhecer pessoas.
 Pois eu acho que voc ser uma tima assistente.
 Como eu disse antes, no sei falar outra lngua que no espanhol.
 Pode aprender a falar rabe.
 O pior  que no sou muulmana.
 Nem o sheik  argumentou ele, inclinando-se para a frente.  O Quawi  uma nao incomum em sua mistura de culturas. Existem tanto judeus e cristos quanto muulmanos, numa histria colonial peculiar. E nos ltimos dois anos, tornou-se um aliado tanto dos Estados Unidos quanto da Gr-Bretanha. Contratos de petrleo so tentaes lucrativas para democracias poderosas. Quantos amigos o Quawi ganhou com suas novas riquezas...
 Voc faz tudo isso parecer fcil demais  disse ela.
  a verdade.
Ele examinou-lhe o rosto oval. Ela era atraente, mas no uma beleza estonteante. Entretanto, suas feies eram harmoniosas e os olhos muito expressivos. A boca era perfeita. Ele sorriu e lamentou-se pelo que jamais poderia experimentar outra vez. Os cabelos o fascinavam, pelo tom de loiro platinado, obviamente compridos e definitivamente naturais. Ela o fazia lembrar... Brianne Martin.
Gretchen tambm o examinava. Imaginava como ele adquirira as cicatrizes no rosto. Havia outras nas costas da mo esquerda, do mesmo lado.
Ele percebeu a curiosidade dela e tocou levemente o rosto.
 Foi um acidente, quando eu era bem mais novo. Existem outras cicatrizes, escondidas.
  Desculpe, eu no quis ficar reparando  disse ela, sorrindo com simpatia.  No so feias, sabia? Voc fica parecendo um pirata.
 Mademoiselle?
 Est faltando um tapa-olhos e um cutelo, alm de um papagaio, claro... e uma daquelas camisas brancas e bufantes, que deixam o peito de fora.
O prazer dele foi externado no brilho intenso dos olhos e na gargalhada espontnea que escapou de repente. Gretchen teve a impresso de que ele ria muito raramente.
 Claro, e um navio de velas negras  completou ela.
 Um de meus ancestrais foi um berbere  disse ele.  No exatamente um pirata, mas um revolucionrio.
Ela fitou os olhos escuros e sentiu um vazio na boca do estmago. Reparou ento que o flego parecia faltar-lhe. Nenhum homem a fizera sentir-se to feminina.
 Eu sabia. J cavalgou um camelo?
 Por que pergunta isso agora?
Em resposta Gretchen apontou para uma pequena manada,  entrada de um hotel, em cujo estacionamento estavam entrando.
 Eu gostaria mesmo de cavalgar um antes de voltar para casa.
 No so usadas selas, sabia?  comentou ele, enquanto o motorista estacionava o carro e saa para abrir a porta.
 Nem estribos?
 Tambm no.
Ela olhou para os animais.
 So to bonitos, os camelos... Parecem cavalos sobre pernas-de-pau.
 Blasfmia!  bradou ele.  Comparar uma mera besta de carga com algo to elegante como os cavalos rabes.
 Voc pratica equitao?  indagou ela, com as sobrancelhas arqueadas.
 Naturalmente  respondeu ele, observando os camelos com desprezo.  Mas no de terno.
Um Harmonia, ainda por cima, pensou ele, sem falar.
Gretchen tocou-lhe de leve a manga. No costumava tocar pessoas, mas sentia-se segura ao lado dele. No era um estranho, ainda que devesse parecer assim.
  Por favor... eu nem quero ir muito longe. S quero saber como  a sensao de cavalgar um camelo.
Foi como ligar diretamente os olhos verdes s terminaes nervosas dele. Os dedos no estavam tocando sua pele, ainda assim o calor passava atravs do tecido, e o flego se acelerou. Uma tenso pouco familiar instalou-se no corpo inteiro.
 Muito bem  concordou ele por fim, afastando-se do toque perigoso.
Gretchen afastou a mo como se ele a tivesse queimado. Reparou que ele no gostava de ser tocado. No se esqueceria disso. Sorriu enquanto se aproximavam do treinador dos camelos.
 Obrigada.
 Voc provavelmente vai cair e quebrar o pescoo  resmungou ele.
O homem falou com o sujeito que alugava camelos no mesmo dialeto que ela no havia entendido, sorrindo e gesticulando com as mos como o outro. Ambos olharam para ela, sorrindo de uma orelha  outra.
 Venha  disse o homem alto a Gretchen.

Acenava na direo de um bloco de madeira colocado ao lado de um dos camelos bem tratados. Havia um cobertor sobre uma das duas corcovas e uma pequena corda tranada para segurar.
 No tenho muita certeza...
O homem alto a ergueu nos braos, sorrindo da surpresa dela, e colocou-a no dorso do camelo. Em seguida entregou a corda nica de rdea nas mos de Gretchen.
 Enrole as pernas na corcova  instruiu ele.  E segure bem. Eu disse ao nosso amigo aqui para andar com voc devagar at o alto da colina e voltar. Sem galopar.
Ela apanhou sua pequena cmera da pochete ao redor da cintura e abaixou-se para entregar a ele.
 Ser que voc podia...
 Claro  respondeu ele, sorrindo.
Partiram, com os risos de Gretchen saudando o estranho andar ondulado do camelo. Acenou aos motoristas sorridentes que passavam por ela, enquanto o homem conduzia o camelo pela pista ao lado da rua. Durante todo o passeio, o homem alto os observou e tirou fotografias. No parecia muito um homem de ao, e ela no conseguia imagin-lo montado num camelo. Parecia mais um homem de negcios. Provavelmente detestava plos de camelo e areia, tanto quanto lama. Ela sonhara com um homem de ao correndo pelo deserto num garanho branco. Seu companheiro, por mais charmoso que fosse, no seria preo para uma histria de Rodolfo Valentino, na poca do cinema mudo. Era um pouco decepcionante nesse ponto. Mas precisava parar de viver fantasias, lembrou a si mesma. Concentrou-se em agarrar a pequena corda para neutralizar o balano.
Quando voltaram, o marroquino fez com que o camelo ficasse de joelhos e apanhou a cmera que o homem alto estendia para que ele segurasse. Em seguida ele esticou as mos e ergueu Gretchen nos braos longos, fazendo uma pausa para voltar-se de frente para a cmera.

 Sorria  recomendou ele em voz baixa.
Os olhos de ambos se encontraram, prximos demais um do outro. O corao de Gretchen disparou, os lbios se entreabriram e ela se concentrou em aproveitar aquele instante. Talvez fosse o incio de uma grande amizade.
 Gostou?
 Foi maravilhoso  comentou ela, animada.
Estava consciente do tecido macio do palet dele e do escrutnio dos olhos escuros. No conseguiu respirar enquanto ele a segurava nos braos.
Sentiu o hlito dele contra o rosto, e outra vez um arrepio diferente percorreu-lhe o corpo. Ele a abaixou de repente e afastou-se para pegar a cmera. Gretchen parou de observ-lo, sem graa. Sentiu como se tivesse feito uma coisa muito errada. Nem tinha idia do qu.
Ele voltou em pouco tempo, entregou-lhe a cmera e sorriu educadamente, como se nada tivesse acontecido.
 As grutas so por esse caminho. Vamos indo. Gretchen foi  frente, deixando que ele a seguisse. Havia um quiosque de lembranas na entrada e ela hesitou, a ateno captada por um pequeno objeto, um crculo de pedra, com um domo incrustado e o que parecia ser um fssil no interior. Fascinada, ela o apanhou, achando que era sedoso ao toque.
 Sua primeira lembrana? Permita, por favor...  disse ele, pagando a jia.
 Mas...
Ele ergueu uma das mos para impedir que ela continuasse o protesto.
Uma ninharia...  disse ele, conduzindo-a para a entrada.  Cuidado, v devagar. Esta  uma caverna viva. Vai descobrir paredes de calcrio, onde, por sculos, os homens vieram at aqui para moer gros.
Gretchen entrou, sentindo imediatamente uma umidade fria. Misturaram-se a outros turistas. Havia uma abertura na direo do mar que parecia muito com o mapa da frica. As paredes possuam esferas em baixo-relevo... os moinhos, pensou ela. Apertou sua lembrana nas mos e apanhou a cmera outra vez, fotografando as paredes. Quando seu acompanhante no estava olhando, fotografou-o tambm. Apreciava a companhia dele como nunca apreciava a de algum em toda a sua vida. E nem ao menos sabia o seu nome.
Aproximou-se. Ele observava o movimento das ondas atravs da abertura da caverna, com as mos nos bolsos e uma expresso sombria no rosto. Voltou-se quando percebeu a aproximao de Gretchen.
 No sei seu nome  murmurou ela.
 Pode me chamar... monsieur Souverain  disse ele, com voz profunda e um brilho divertido nos olhos.
 Tem um primeiro nome, ou isso  segredo?
 Philippe.
 Philippe  repetiu ela, sorrindo.
O brilho nos olhos dele tornou-se mais pronunciado.
 Vamos indo. Podemos conhecer Asilah, se voc quiser...
 Eu gostaria muito  disse ela, hesitando em seguida.  Eu... no estou desviando voc de algum compromisso de negcios importante, estou?
Ele riu.
 No tenho nenhum compromisso importante hoje nem amanh  declarou, rindo.  Talvez, como voc, eu esteja de frias.
 Aposto que no faz isso muitas vezes.
Os dois subiram os degraus de pedra para retornar ao estacionamento.
 Por que diz isso?
 Porque voc age como um homem de negcios viciado em trabalho. Imagino que esteja na cidade para realizar algum projeto grandioso que envolva todos os tipos de pessoas importantes.
 Estava mesmo, mas o negcio no deu certo antes mesmo que eu sasse do avio. Agora estou trabalhando em outros com o qual espero obter mais sucesso.
Gretchen no notou que ele a observava s ocultas enquanto falava; olhava ao redor, maravilhada.
 Eu no esperava nada disso quando sa do Texas  confidenciou ela.   to excitante ver como as pessoas so amigveis e educadas...  quase como estar em casa, a no ser pela forma de vestir e pelo som do rabe e do berbere.
 Voc no sabe nada sobre o Marrocos?  indagou ele, abrindo a porta do carro para ela.
 Tudo que os nossos reprteres na televiso falam  sobre assuntos polticos e escndalos, ou ento a tragdia mais recente. No nos informam coisa alguma sobre outros pases, a menos que algum muito importante seja assassinado l.
 E o que tenho notado.
 Foi por isso que Maggie e eu viemos at o Marrocos. Para ver como . E agora que fomos apresentados decentemente, estou contente em conhec-lo, sr. Souverain  disse ela, estendendo a mo.
 Posso dizer o mesmo, Gretchen  respondeu ele. Aceitou a mo, e levou a palma at a boca, encarando-a diretamente enquanto os lbios tocavam a pele de forma suave e sensual. Seu nome soava estranho, misterioso, excitante. A sensao da boca masculina em sua pele a deixou inquieta, embora no de uma forma desagradvel. Puxou os dedos com rapidez exagerada, rindo para que ele no percebesse que se sentia vulnervel e exposta.
Philippe no disse nada at estarem confortavelmente instalados no assento de couro e o veculo colocar-se em movimento. Os olhos, entretanto, ainda pareciam curiosos. Sorriu.
 Gostaria de ouvir alguma coisa sobre a histria de Tanger?
 Adoraria...
  Os berberes foram os primeiros a chegar aqui...  comeou ele.
Passaram por fbricas de rolhas e olivais ao longo da estrada que seguia pela costa at Asilah, e Gretchen riu ao observar os camelos brincando na gua rasa da praia.
 Eles adoram nadar e tomar sol  informou Philippe.
 Mais ou menos como turistas num feriado.
 So muito bonitos, mas no so to grandes como eu imaginava. Acho que no cinema  diferente.
 Assistiu ao O Vento e o Leo, com Sean Connery?
 Vrias vezes, na verdade  disse ela.
 Pois o palcio dos Raissouli  em Asilah.
 Ele existiu de verdade?
 Foi um revolucionrio que tentou destituir o monarca. Mas falhou.
 Meu Deus, pensei que tudo no passasse de fico.
 Bem, em relao  histria, a maior parte era; mesmo assim gostei do filme. Em meu pas, os filmes estrangeiros constituem boa parte da diverso e entretenimento.
O pas dele. Com certeza, a Frana. Gretchen sorriu.
 Nunca estive na Frana.
  belssima. E antiga. Como a maior parte da Europa, alis  disse ele, deixando passar o engano.  A casb de Tanger data da poca da conquista romana, ou at antes.
 Adorei tudo aqui. Cada estrada e cada vilarejo, as lojas e o povo que anda por essas ruas estreitas  comentou ela.  E quase um conto de fadas.
 Voc gosta de lugares exticos  afirmou ele, estreitando os olhos.
 Eu nunca tinha sado do Texas antes. Nem mesmo at a fronteira do Mxico. Nunca viajei para lugar nenhum. E entre todos os lugares, vir conhecer a frica... Sinto que estou vivendo um sonho.
 Engraado...  exatamente como estou me sentindo...  declarou ele.
Sorria enquanto seu olhar examinava a praia.





CAPITULO III


Asilah fervilhava de atividade. Antes de 1972, toda a cidade ficava no interior das muralhas antigas. Agora havia tambm shoppings e vrias construes em andamento, contou Bojo, o guia. Enquanto procuravam uma vaga para estacionar na cidade apinhada, viram carrinhos puxados por jumentos, carregando pessoas de um lado para outro, pelas ruas estreitas.
Imediatamente do lado de fora da casb havia uma alameda sombreada, onde se avistavam bares com mesas ao ar livre. Mas o guia avisou que teriam de seguir adiante, pois o mercado de Asilah ficava um pouco alm, continuando pela rodovia.
 Hoje  dia de feira  disse Philippe, tomando o brao de Gretchen.  Ser uma verdadeira aventura.
Foi mesmo. Ela viu belas frutas e vegetais, ervas e especiarias, tudo arrumado com perfeio e sem uma mancha na superfcie uniforme e colorida das cascas. Viram temperos exticos, poes, roupas e chapus. Havia artigos de couro e at mesmo galinhas e coelhos vivos. Um pouco afastado das tendas de comrcio, havia um grupo de pessoas, jumentos e cavalos, esperando a hora de voltar para suas vilas.
 A produo  maravilhosa!  exclamou ela.  E ainda mais bonita do que a dos nossos supermercados, mas no  refrigerada.
   verdade. E aqui no mercado, boa parte  vendida para os comerciantes da cidade grande.
Enquanto caminhavam ele a instruiu sobre os vrios temperos e visitaram bancas de azeitonas de vrios tipos. Depois voltaram para a cidade, conduzidos pelo guia.
 Est com sede?  indagou Philippe.
 Acho que seria capaz de beber uns dois litros de gua  respondeu ela, passando um leno na testa para secar o suor.
 Eu tambm.
Ele e o guia a levaram at um caf na proximidade de Asilah, onde pediram gua mineral para ela e ch de menta para ele. Ele lhe ofereceu ch, mas Gretchen ainda no tinha coragem de beber nada que no fosse engarrafado e recusou.
 Precisa experimentar o ch de hortel, antes de sair do Marrocos  aconselhou ele.   uma especialidade local.
  Prometo experimentar. No momento, porm, gua gelada me parece o melhor.
 No duvido.
Ele passou a garrafa de gua gelada para ela, apanhou seu ch e dirigiram-se para um grupo de mesas ao ar livre, prximas  parede da cidade antiga. O guia permaneceu para trs, a fim de falar com um dono de loja que ele conhecia.
 O caf  do proprietrio deste pequeno espao e todos pagam no balco e comem aqui.
  muito bonito  comentou Gretchen, olhando ao redor.  Existem muitos turistas por aqui.
 E verdade. A cidade  um centro de artes, principalmente agora, no festival anual. As lojas da cidade velha esto enfeitadas, e Asilah assumiu sua faceta mais alegre para o festival. Atrai pessoas de todos os lugares da frica, Europa e do mundo inteiro.
 Voc disse que o palcio dos revolucionrios era aqui  lembrou Gretchen.
Ele assentiu. Tomou um gole do ch de hortel e, sem pressa, saboreou-o at o final; pediu licena para levar a xcara e o pires ao balco. Ela ficou curiosa com esse detalhe, pois a maioria dos turistas, assim como ela, usava copos descartveis. Seguindo Philippe com os olhos, percebeu a extrema cortesia com a qual ele era tratado pelo dono do caf. Enquanto observava, reparou que havia outros homens por perto, de culos escuros. Haviam estacionado atrs deles quando chegaram. Perguntou-se por que estariam ali; tinham o ar de quem seguia algum muito importante, talvez um dignitrio estrangeiro disfarado. Quando voltasse para casa, perguntaria ao irmo como funcionava esse tipo de segurana. Em seguida lembrou que ia para o Quawi, no para casa; isso a deixou nervosa e um pouco triste.
Philippe a observava do alto de sua estatura.
 Est preocupada  afirmou ele.
 Desculpe, estava pensando sobre meu novo emprego, se  que vou conseguir.
 E se preocupando.  Ela sorriu.
 No gosto da idia de usar uma passagem em nome de outra pessoa, nem de fingir, mesmo que o sheik acabe me contratando.
 Acho que voc se preocupa demais com isso. Quanto  passagem, o recepcionista pode alterar o nome para voc, e Mustaf ou Bojo vo acompanh-la at o aeroporto e esperar at que o avio decole  informou ele, indicando o motorista e o guia.
  mesmo?
Ele sorriu da expresso de surpresa de Gretchen.
 No fazem isso em seu pas?
 No.
 Cada um com os seus costumes. Vai descobrir que a vida  um pouco diferente nesta parte do mundo.
 J descobri. Mas no sei se  bom para mim ser mimada desse jeito. Eu no passo de uma simples auxiliar de advogado.
Um dos olhos escuros cerrou-se.
 Minha impresso, Gretchen Brannon,  que voc no  nada simples.
 Mas voc no sabe nada sobre as mulheres do Texas...
 Uma falha que pretendo sanar nos prximos dias  afirmou ele, galantemente. Depois piscou e imitou a voz de Charles Boyer:  Voc vem comigo para a casb?
Ela no conseguiu deixar de rir.
 Eu tambm assisto a filmes demais. Achava que s havia uma casb quando cheguei, at o motorista do txi me explicar.
 Os filmes de Charles Boyer e Humphrey Bogart fornecem a imagem de um Marrocos muito diferente.
  verdade. Aqueles dias j se foram h muito.
Ele colocou uma das mos sob o cotovelo dela para gui-la atravs dos portes da velha cidade e pelo labirinto de ruas estreitas e pequenas lojas.
 As velhas crenas, pode ser, mas no a intriga  afirmou ele, baixando a voz.  Est vendo esse homem de terno bege, de culos escuros? No, no vire a cabea.
 Estou.
 J reparou nos senhores de culos e ternos escuros por perto?
 Eu os tinha visto antes.
 So guarda-costas.
  E mesmo? Para quem trabalham? Para o homem de terno bege?
 Quem sabe? Talvez ele trabalhe para um dos prncipes sauditas que possuem propriedades fora de Tanger.
  Um que o guia me mostrou, que saiu do helicptero com os homens armados?
 Esse mesmo. Eles saem para passear de tempos em tempos. Ontem mesmo vi um ex-presidente da Espanha na cidade  disse ele.
 Ns tambm. Nunca tinha encontrado um chefe de Estado, ex ou no.
Ele manteve os olhos na estrada, sem responder nada.
 Aqueles guarda-costas... devem estar armados.
 Submetralhadoras Uz, nove milmetros. E sabem como us-las.
 Meu Deus! Espero que ningum o ataque.
 No h perigo. Ningum o conhece por aqui. Vrios chefes de Estado do Oriente Mdio conseguem misturar-se  multido e no so reconhecidos.
 Ento, se por acaso reconhecer o sheik do Quawi, quer mostr-lo para mim? Talvez eu possa me atirar  merc dele antes de viajar para a capital do pas.
Ele colocou os culos escuros e sorriu.
 Posso assegurar que nem os sditos dele o reconheceriam em trajes ocidentais.
 Ele ... cruel?
 Como?  indagou Philippe, observando-a atravs das lentes esverdeadas.
 Minha amiga, Maggie, disse que houve rumores sobre ele e mulheres muito jovens. Disse que no eram verdadeiros e que ele mesmo deu incio aos boatos.
 Foi mesmo. Posso garantir a voc que no existe perigo algum perto dele  afirmou Philippe, com seriedade.  Acho at que voc vai se sentir particularmente segura e mimada, quando estiver sob a proteo dele.
  Espero que tenha razo  disse ela, com fervor.  Puxa, veja aqueles xales...
Gretchen apressou-se at um mostrurio improvisado  porta de uma loja. Havia um xale preto com a borda enfeitada de prolas., uma pea artesanal que a deixou sem flego.
 Um xale marroquino, como as mulheres usam na cabea quando saem em pblico. No Quawi, chamamos o turbante de hijab. Gosta?
 Acho que deve ser caro demais  respondeu ela, encarando-o.  Mas voc no vai comprar. Se puder, eu mesma pago.
  Ah, essa independncia americana... Muito bem  concordou ele, falando com o vendedor.  So cinquenta e seis dirrs.
 Cinquenta e seis...
 Isso corresponde a cerca de sete dlares  informou ele. Ela sorriu.
 Vou levar.
Philippe a ajudou a encontrar as moedas para pagar, enquanto o vendedor embrulhava o xale. Em seguida ele apanhou o pacote, colocou-o embaixo do brao e a conduziu pelo labirinto de lojas. Pararam mais duas vezes para que Gretchen pudesse barganhar por um par de brincos e uma pulseira de prata com turquesas.
Seguiam por um caminho de pedras, quando ele falou:
 L est o palcio do Raissouli.
Gretchen quase ficou sem flego com a viso. Os azulejos, em branco e vrios tons vibrantes de azul, eram combinados, no interior das muralhas alvas, nos padres mais belos de mosaicos que ela j vira. Ela tocou os azulejos com fascinao.
 Todo o trabalho  geomtrico  murmurou.
 Os construtores do Isl so proibidos de representar qualquer forma humana ou animal nesses padres  explicou ele.  Por isso os desenhos so geomtricos.
 So lindos. Quando penso nos prdios de cimento e ao que temos em nosso pas...
 Mas vocs tambm tm belas construes em madeira.
 E, existem alguns prdios vitorianos com entalhes em madeira. J vi muitas casas assim. Na verdade, a minha foi construda com essa tcnica. No  luxuosa nem nada, mas quando est pintada fica muito bonita.
Ele apreciou o reflexo nos cabelos platinados ao retornarem para a luz do sol, enquanto caminhavam atravs da cidade, na direo dos portes.
 Nunca usa os cabelos soltos, Gretchen?
 So muito finos e no ficam parados. Alm do mais, caem na frente dos olhos, especialmente quando venta. Alis, aqui no Marrocos parece que nunca pra de ventar.
 Qual o comprimento?
 Passa um pouco da minha cintura  respondeu ela, encarando-o. Por qu?
 Conheo uma moa, tambm americana, que tem os cabelos muitos parecidos com os seus. S que ela cortou. Acho que o marido pediu  disse ele.  Ele sabe como eu gosto de cabelos compridos.
 O marido dela?
 Eles tm um filho de quase dois anos agora.
 Imagino que ela o tenha recusado.
 Eu no a pedi em casamento, e ele sim.
 Seu malandro...  brincou ela.
Entretanto ele no sorriu. O rosto permanecia impassvel, denotando, no mximo, certa introspeco.
 Desculpe. Imagino que ela significasse muito para voc  apressou-se Gretchen a dizer.
 Ela era todo o meu mundo  afirmou Philippe, com intensidade.  Mas o destino no permitiu.
O olhar dele fixou-se num ponto alm dela. A testa se franziu.
Gretchen voltou-se a tempo de ver o homem de terno bege agora mais prximo, acompanhado dos guarda-costas. Um dos dois sujeitos de terno escuro gesticulava com veemncia. O homem de bege olhou para Philippe.
  Precisamos partir imediatamente  avisou Philippe, impelindo-a na direo em que o guia aguardava com os homens de preto.
Era como se de repente ele tivesse se transformado em outra pessoa, algum acostumado a exercer autoridade, que esperava ser obedecido instantaneamente. Quando chegaram onde se encontravam os sujeitos de preto, ficaram prximos quele que Philippe descrevera como empregado de um prncipe saudita, mas o homem no estava se comportando como a realeza se portaria, ao contrrio, agia de modo humilde, em tom de voz quase suplicante.
Philippe fez perguntas e distribuiu ordens numa lngua diferente do que a usada para falar com os vendedores. Olhou preocupado para Gretchen e a conduziu na direo do carro, com o guia andando na frente e os outros trs homens atrs e dos lados.
Gretchen no disse nada. Percebeu uma urgncia de ao que indicava perigo, e preferiu mover-se com rapidez e em silncio. Notou o olhar de aprovao de Philippe quando entraram no carro. Os homens que os acompanhavam entraram no carro de trs, outro Mercedes. Sem perda de tempo estavam todos na rodovia que levava a Tanger.
Em poucos minutos ela percebeu que ainda ganhavam velocidade, e que havia um terceiro carro em perseguio.
Gretchen olhou para Philippe, preocupada. Ele tirou um celular do bolso e falou com rapidez, em lngua estrangeira. O carro atrs deles, aparentemente seguindo ordens, deu uma guinada e bloqueou a pista estreita por completo, para que o terceiro carro parasse ou os abalroasse. Enquanto se afastavam, o som de tiros rpidos ecoou atrs deles. As mos de Gretchen se apertaram na garrafa plstica, que quase estourou.
 Est tudo bem...  assegurou Philippe em tom reconfortante.  Estamos perfeitamente a salvo. Voc reagiu muito bem numa situao de crise.
 Escutei tiros...
 No eram dirigidos a ns. Apenas ajudamos aquele homem de bege a evitar um sequestro. Posso garantir que neste mesmo instante as autoridades marroquinas esto a caminho para prender os criminosos.
 Mas eles estavam armados!
  verdade, mas no tm experincia para competir com Ahmed e Bruno.
 Quem so Ahmed e Bruno?  quis saber Gretchen.
 Guarda-costas. Isso. O guarda-costas do prncipe  informou ele, sorrindo como se fosse uma brincadeira pessoal.  Desculpe ter de abreviar nosso encontro, mas tenho uma importante reunio de negcios  tarde. Gostaria de jantar comigo?
 Se voc... quero dizer, eu adoraria.
 Bien. Ligo para o seu quarto s quinze para as oito.
 timo.
Na verdade no estava acostumada a jantar to tarde, mas o hotel no servia refeies antes das oito da noite. Contudo, j estava com fome. Talvez pudesse encontrar alguma coisa para mordiscar na pequena geladeira em seu quarto.
 Tomou caf da manh?
 Tomei...
 Mas no almoou, certo? Sabia que o hotel serve na piscina um bufe delicioso s trs horas?
Gretchen suspirou de alvio.
 Agora sei. S que l os cardpios so todos em francs e os garons precisam traduzir para mim.
  Farei isso hoje  noite  prometeu ele, apanhando outra vez o telefone no bolso. Falou com rapidez. Ouviu e desligou.  Os homens que tentaram o sequestro esto sob custdia da polcia.
 Nunca vi nada parecido com isso em toda a minha vida.
 Infelizmente, para mim no  novidade  respondeu Philippe, emitindo uma ordem para o motorista.  Bojo vai me deixar na embaixada, mas depois vai levar voc para o hotel e acompanh-la at l dentro. Eu o instru para falar com o recepcionista sobre nossa pequena... aventura, assim eles vo vigiar voc.
Gretchen sentiu-se envolvida em algodo macio, como uma coisa preciosa. Mal o conhecia, e apesar disso ele no era um estranho.
 Obrigada.
 Toda essa confuso foi minha culpa. Fui descuidado.
 No entendo. Somos apenas turistas.
Nesse instante aproximaram-se de um imponente conjunto de edifcios no centro da cidade, e o motorista estacionou.
 Preciso ir agora  disse Philippe, levando a mo de Gretchen aos lbios, sem deixar de encar-la.  Neste momento, est mais segura do que j esteve em toda a sua vida.
Voltou-se e disse algo ao motorista, que acenou em resposta.
Ele saiu do carro sem olhar para trs, mas Gretchen reparou que o automvel com os homens de preto encostou em seguida, e os ocupantes passaram a seguir Philippe de perto. Ficou imaginando por que o teriam seguido, em vez de ao prncipe saudita.
 Aqueles guarda-costas...  comeou ela.
 Mademoiselle no deve se preocupar. Monsieur est em boas mos  informou Bojo.
 Mas aqueles homens no so guarda-costas do prncipe saudita?
O homem hesitou por alguns instantes.
 Eles no trabalham para o prncipe. So chamados para acompanhar dignitrios estrangeiros... e importantes homens de negcios  acrescentou.
 Estou vendo. Obrigada.
Sorriu e recostou a cabea contra o banco macio, aliviada e ainda um pouco intrigada. Agora que possua um amigo no Marrocos, no queria perd-lo com tanta rapidez.
Bojo saiu do Mercedes acompanhou Gretchen at a recepo. Parecia diferente, muito concentrado e alerta, enquanto conversava na lngua que ela no entendia; Gretchen reparou que apesar de ele estar usando uma tnica de listras, no padro preferido dos marroquinos, sob a vestimenta havia um terno ocidental. Observou-o com cuidado, reparando no relgio caro no pulso dele e no anel de brilhantes no dedo mnimo. No se parecia nem um pouco com um guia de hotel. Quando ele se voltou para ela outra vez, estava cheio de atenes e obsquios. Gretchen perguntou-se se iria se acostumar com todos aqueles cuidados.
Olhou para si mesma no espelho e notou uma fina camada de areia amarelada. O vento ali parecia soprar constantemente; havia reparado tambm que nenhum dos carros tinha ar-condicionado, pois as janelas sempre estavam abertas. A areia entrava no interior dos veculos, e aparentemente em todos os lugares.
Gretchen tomou um banho rpido de chuveiro, evitando usar muita gua, pois raciocinou que devia ser preciosa num pas desrtico.
Seu guarda-roupa fora severamente limitado pela insistncia de Maggie em carregar apenas uma mala de mo. Vestiu cala branca e uma blusa de seda em padro branco e lils, calando sandlias para completar. Sorriu para o vestido estilo camponesa mexicana pendurado no armrio, sua nica opo para o jantar. Talvez pudesse usar os cabelos soltos e colocar os brincos e o colar de fileira nica de prolas cultivadas. No queria envergonhar Philippe, que provavelmente viria de traje a rigor.
Desceu at a rea anexa  piscina, que possua um balco para o interior, e ficou mais relaxada quando viu outros turistas em trajes de banho enchendo seus pratos. O garom sorriu e ela retribuiu o sorriso. Percebeu que muitos dos visitantes estavam enfrentando o mesmo problema que ela e parou de se preocupar.
Comeu presunto cru com melo e pequenas empadas recheadas com carne de pombo, imaginando o que as pessoas em Jacobsville diriam se a vissem ali. Tomou gua "com gs", como eles chamavam a soda ali, sentindo-se uma rainha em frias. O sol estava quente, e os jardins, convidativos, em sua beleza extica, repletos de rosas e de outras flores, cujo aroma doce percebia-se no ar. As vozes dos banhistas divertindo-se chegavam aos seus ouvidos, produzindo um fundo agradvel, quando ela se recostou numa das cadeiras de balano com vista para o jardim. Antes que percebesse, adormeceu.
Sonhou. No passeio de barco em que estava, a brisa prendeu algumas madeixas em torno do seu pescoo. O rosto repousava em um travesseiro macio. Ela suspirou e espreguiou-se, percebendo que o travesseiro fazia um rudo estranho.
Abriu os olhos e deparou com um rosto moreno escuro provido de intensos olhos negros. Gretchen repousava o rosto contra o ombro dele e suas longas pernas estavam encolhidas na cadeira de balano. Por vrios segundos apenas olharam um para o outro,  luz do sol poente.
 Como voc teve sorte em dormir com o sol j no to forte... As queimaduras podem ser letais, nesse clima  disse ele, com voz grave.
 O almoo foi delicioso e fiquei com sono aqui na cadeira.
Uma das mos dele estava acariciando levemente o pescoo dela; depois de um breve olhar para a boca, Philippe deixou os olhos vagarem na direo do mar.
 Eu mesmo durmo pouco. Meus sonhos trazem pesadelos.
 Sobre o qu?  indagou ela, intrigada com a familiaridade.
Deveria sentir-se ameaada, ou pelo menos desconfiada; afinal de contas, ele era um desconhecido... Ou devia ser.
 Guerra. Morte. Gritos de gente inocente na escurido do terror.
Gretchen o encarou, os olhos arregalados.
 Voc no  francs?  perguntou ela, hesitante.
 No.
 Ento, de onde...
A mo dele moveu-se, de forma que o polegar impediu que ela continuasse.
  cedo demais, Gretchen  disse ele, com delicadeza.  Cedo demais para a verdade. Vamos viver num mundo de fantasia por mais alguns dias e deixar as respostas para o amanh.
 Que tipo de fantasia tem em mente?
 De um tipo inocente  afirmou ele, o dedo traando o contorno dos lbios dela.  O nico tipo de que sou capaz.
 No estou entendendo...
 Sei disso. Talvez esse detalhe no seja importante  disse ele, aconchegando-a nos braos como um gatinho.
Gretchen cheirava a orqudeas. Ele passou os dedos pelo contorno do rosto, depois pelas sobrancelhas, como se estivesse fazendo um esboo a pincel.
 Que idade voc tem?  Vinte e trs.
O indicador pousou nos lbios entreabertos e ele ficou apreciando a reao. A respirao aumentou de intensidade. As pupilas se dilataram. O corpo respondeu com um estremecimento involuntrio... Ele amaldioou sua sorte.
 Como voc , na paixo: submissa ou gosta de morder e arranhar?  perguntou ele, de repente.
Gretchen afastou-se, na cadeira, a expresso indignada.
  No sei a que tipo de mulher est acostumado... mas no tenho o hbito de fazer esse tipo de coisa.
Os olhos negros a observavam, intrigados.
 Que tipo de coisa?
 Dormir por a com homens  respondeu ela, voltando a encar-lo.  Muito menos com um homem que acabei de conhecer. Portanto, se foi por isso que voc foi bonzinho para mim,  melhor procurar uma mulher mais moderna. Se eu for para a cama com um homem, com toda a certeza ser com meu marido e mais ningum. Ponto final.
A seriedade o abandonou na mesma hora. Ele a encarou com curiosidade, depois com expresso divertida, depois riu.
 V em frente, pode me chamar de puritana. Ou dizer que estou vivendo no sculo passado. No ligo. Estou acostumada.
 A frgil voz da razo num mundo insano  disse ele.  Eu sabia que voc era nica entre as americanas.
 Sou uma volta aos tempos vitorianos.  Ele tomou-lhe a mo com suavidade.
  Eu no quero ter uma relao sexual com voc, Gretchen.
 No?  estranhou ela.
Ele olhou para as duas mos juntas e odiou-se pela maldio que lhe negava as expectativas de um homem. Afagou os dedos dela enquanto considerava suas opes. O certo seria mandar Gretchen para casa imediatamente. Seria o melhor para ela. Porm ela lhe tocara o corao. Fizera com que sentisse vontade de viver. Fizera com que ele risse, chorasse e encarasse o mundo como um lugar de fascinao e diverso. Fazia muito tempo que no se sentia daquela forma. Dois anos, para ser exato. No esperara sentir-se assim outra vez. E se isso acontecia apesar do pouco tempo em que se conheciam, o que dizer de quando, com o passar do tempo, se conhecessem melhor?
Como seria quando ela soubesse seu terrvel segredo... quando a verdade viesse  tona? Iria encar-lo com piedade ou com repulsa? Poderia suportar ver tais emoes naqueles belos olhos verdes?
 No fique assim  pediu ela, reparando na expresso atormentada que ele exibia.  Seja o que for, vai ficar tudo bem algum dia. Vai mesmo. A gente precisa procurar os milagres, ou eles no acontecem, Philippe.
 Como voc sabe que h algo errado? 
Ela franziu a testa.
 No sei explicar. Estou sentindo que h.
A mo de Philippe pressionou a dela. No momento em que seu olhar mergulhou no de Gretchen, soube que no teria coragem de mand-la embora.
CAPITULO IV


 Foi alguma coisa que eu disse?  quis saber Gretchen, interrompendo os pensamentos dele.  Sei que sou meio radical. No tive inteno de ser rude.
 No foi nada que tenha dito. Se quer saber, admiro muito sua atitude  afirmou ele, com um sorriso.  As mulheres muulmanas valorizam sua virtude. Mas  algo raro nos dias de hoje.
  o que dizem. Meus pais eram muito rgidos e profundamente religiosos  respondeu ela, brincando com um boto da blusa.  Voc  muulmano?
 No.
Gretchen ergueu o rosto, buscando respostas no olhar dele.
 Sou catlico  disse ele.  Assim como muitos do meu povo. Somos quase igualmente divididos entre muulmanos, catlicos e judeus. Torna a poltica muito interessante.
 Estou surpresa sobre quanto eu no sabia a respeito desta parte do mundo. Pensei que todos fossem rabes e muulmanos. Mas j descobri que muitos habitantes aqui no Marrocos so berberes, no rabes.
  Um povo muito orgulhoso de sua herana antiga  concordou ele.  A linguagem berbere no  escrita. Passa de gerao a gerao verbalmente, e sua histria  tecida nos tapetes que vendem, episdio por episdio.
 Gostaria de v-los  disse ela.
 Amanh. Vou pedir que Bojo nos leve para dar uma volta pela cidade.
 J fui, mas no me interessei em olhar os tapetes. Nem percebi o que estava perdendo...
 Pois pode esperar porque vale a pena. Agora, se me desculpar, preciso dar alguns telefonemas e me ausentar. Mas pouco antes das oito passo em seu quarto, est bem?
- S trouxe um vestido na bagagem.  um vestido mexicano com rendas...
Ele adivinhou-lhe os pensamentos pelo ar de preocupao no rosto.
- E acha que pode me envergonhar por no estar vestindo algo caro?
 Isso  admitiu ela. Ele sorriu.
 Tenho certeza de que o que quer que vista ficar encantador. Estou ansioso por nosso encontro  despediu-se Philippe.
Ele a deixou ali na cadeira de balano e ela observou-lhe a postura elegante ao afastar-se. Esse era um dos pontos em que o pas a tinha impressionado muito: a graa com que as pessoas se movimentavam. Ningum parecia apressado. Era um andar maravilhosamente lento que se adaptava ao estilo de vida e de negcios, sem pressa e sem correrias. Perguntou-se se ningum ali tinha lcera. Duvidava muito.
Gretchen vestiu-se com mais cuidado do que nunca naquela noite. Fazia vrios meses desde que Daryl a convidara para sair e fingira estar apaixonado por ela. Fora uma presa fcil para o conquistador, amando pela primeira vez na vida e envaidecida pelo fato de um belo jovem estar interessado nela. Chegara at a ficar com ela no hospital nos dias que antecederam a morte de sua me.
S depois do funeral ela compreendera o verdadeiro interesse dele.

Daryl fora at a fazenda depois do trabalho, oferecer-se para casar com ela e administrar a herana. Quando Gretchen explicara que no havia herana, ele dera a impresso de ficar chocado e zangado. Resmungando algo sobre perder tempo, fora embora e ela nunca mais o vira.
Seu irmo, Marc, tentara preveni-la sobre Darvl, porm ela s ficara zangada com ele, recusando-se a escutar. Era a primeira vez que um homem a fazia sentir-se to especial e amada. O que magoava mais era que ela fora ingnua o suficiente para acreditar nele. Contudo, a me sempre fora to possessiva e dependente dela que Gretchen raramente conseguia sair com algum quando era adolescente. Mesmo depois que completara vinte anos, a maior parte eram encontros ocasionais e nicos. Marc dissera vrias vezes que ela precisava se desligar um pouco da me, apesar da doena, porm o corao mole de Gretchen fora sua perdio. Quando pedira mais liberdade, a me concordara, depois chorara e reclamara por ter sido deixado sozinha. Gretchen acostumara-se com esses encontros fteis at que Daryl chegara.
Conhecera-o no escritrio de advocacia onde trabalhava. Ele pedira que o sr. Kemp fizesse algum tipo de trabalho legal para ele, e durante uma conversa com Gretchen ficara sabendo que sua me estava acometida de uma doena terminal, e que morava numa fazenda. Ele passou por l na hora do almoo, e ela o acompanhou at o restaurante. No supermercado, passou a encontr-lo com frequncia. Ele a convidou para ir a um baile em Houston, mas ela colocou dificuldade. Ele riu e disse que poderiam fazer um piquenique na casa dela, do qual a me participaria.
Gretchen estava flutuando no ar. No apenas Daryl a encantara, como tambm encantara sua me. Na verdade, ele tornara as ltimas semanas alegres e felizes. Gretchen adorava os poucos minutos roubados que passava com Daryl, empolgada com os beijos e carcias. Ele a pediria em casamento na semana em que a me morrera, e esta tivera pelo menos a felicidade de saber que sua filha ficaria em boas mos.
Ento, como todos os sonhos, este tambm terminara abruptamente. A vergonha e humilhao que Gretchen sentira s fora aumentada pela recusa de Daryl em se encontrar com ela. As pessoas sentiram pena, mas Gretchen no queria pena. Queria uma fuga. A essa altura, Maggie telefonara e perguntara se ela queria ir para o Marrocos.
Gretchen afastou os pensamentos depressivos e retornou ao presente. Olhou para sua imagem no espelho. Com os longos cabelos loiros soltos e o vestido branco ondulando sobre o corpo curvilneo, adornado com prolas nas orelhas e no pescoo, sua figura era diferente. No se podia dizer que fosse um modelo de beleza, mas estava longe de ser feia. Sentia-se vulnervel. Esperava que seu novo amigo tivesse dito a verdade quando garantira que no estava interessado em seduzi-la, porque pela primeira vez ficaria  merc de suas prprias necessidades represadas. Ele era bem mais atraente que Daryl, e lhe despertava sensaes que ela no conhecia. Percebera tambm que Philippe era um homem sofisticado. Provavelmente tinha, em sua esteira, vrios coraes despedaados e romances desfeitos. Esperava no acabar como um deles. J tivera sua cota de sofrimento.
Uma batida na porta soou exatamente quando faltavam quinze minutos para as oito horas. Ela a abriu, para encontrar Philippe num belo terno escuro com camisa branca e gravata de seda azul em padro elegante e discreto. Poderia passar por um modelo de capa de uma revista de moda, e ela sentiu-se inibida em seu vestido de loja de departamentos.
Os olhos negros detiveram-se nos cabelos longos, dando a impresso de ficarem presos ali. Lentamente, a mo dele ergueu-se e tocou com reverncia os fios sedosos, alisando-os, maravilhando-se com o toque sutil e o perfume.
 E voc os esconde numa trana... Que desperdcio!
 Eu... me acostumei.
 Mas est usando assim por minha causa, no ?
   admitiu ela, pouco  vontade.
 Somos estranhos  declarou ele, movendo com delicadeza o queixo dela para cima.  E ainda assim, conhecemos um ao outro por milhares de anos.
 Que engraado... eu estava pensando exatamente nisso hoje  tarde.
 Talvez seja a mais cruel interferncia do destino  comentou ele, enigmaticamente.  Vamos indo. Parece que hoje teremos uma dana do ventre.
Cretchen observou-lhe o sorriso malicioso.
 Pervertido...
 Pervertido, no. Sou simplesmente um apreciador da beleza  afirmou ele, estendendo o xale negro sobre os ombros dela.  Pode acreditar, acho voc muito mais intrigante do que uma danarina.
 Obrigada.
  No disse como elogio.  verdade. Conheo voc o suficiente para saber que detesta mentiras tanto quanto eu  afirmou ele, enquanto caminhavam pelo corredor acarpetado, com janelas para o jardim.
Gretchen sorriu. Sentia-se segura com ele. Entraram no elevador e depois desceram os degraus que levavam ao jardim interno, onde uma fonte central era cercada por belos mosaicos, as mesas cobertas com toalhas de linho branco e baixela de porcelana, prata e cristal. Vrios casais j estavam sentados, e uma bela morena de vestido branco e seu companheiro tomavam lugar no palco, com violes.
 O espetculo de hoje  noite  informou Philippe.  Ela  da pennsula do Yucatn, no Mxico, e tem uma voz linda.
 Voc a conhece?
 Pessoalmente, no, mas vim de Madri, onde ela estava se apresentando num hotel.
 Veio de Madri?
Naquele instante aproximou-se um garom de palet branco e fez vermelho vivo. Conduziu-os at uma das mesas, onde Philippe puxou uma cadeira para Gretchen sentar-se, depois acomodou-se em frente a ela. Aguardou at que o garom se afastasse, para responder:
 Fao negcios pelo mundo inteiro. Poderia dizer que sou uma espcie de embaixador.
 Isso explica os guarda-costas, eu acho. Hoje  tarde eu os vi seguindo voc para o interior do edifcio e perguntei a Bojo. Ele me explicou que esses homens fazem a segurana de homens de negcios, alm de dignitrios estrangeiros.
  verdade  concordou ele, com um suspiro.
 Pois eu gostei muito do passeio de hoje  tarde. Foi gentileza sua oferecer-se para ir comigo. Fiquei sozinha depois que Maggie foi embora. Acho que agora ela deve estar em Bruxelas, esperando o vo de volta para os Estados Unidos.
 J esteve em Bruxelas?
 J. Maggie eu viemos de Bruxelas para Casablanca, depois direto para c. Na volta, vou passar por Amsterd... Bem, na verdade agora vou para o Quawi  corrigiu ela, baixando os olhos para o guardanapo.  Philippe, voc vai sempre para o Quawi?
 Para dizer a verdade, passo boa parte do tempo no Quawi. Fao negcios com o sheik. Muitos negcios.
Os olhos dela se ergueram e foi como se contemplassem sonhos ou fantasias, como se a partir dali sua vida fosse envolver-se em mistrio e alegria.
Ele sorriu, os olhos negros tentando ler a expresso dela.
  Agora o Quawi lhe parece um lugar menos assustador? Como v, no diremos adieu, e sim au revoir.
  Fico contente.
Os dedos longos tocaram os dela, cuja mo estava sobre a mesa, ao lado do copo.
 Eu tambm. Embora talvez no esteja lhe fazendo um favor deixando que v para l.
 Por que no?
 Voc pode descobrir que as aparncias enganam. Os olhos de Gretchen brilharam.
 No v me dizer que  um ladro de jias, espio internacional ou coisa parecida.
 No. Posso garantir que no  esse o caso  disse Philippe.
Ela observou a mo dele. Era  esquerda e havia cicatrizes no dorso, finas linhas que contrastavam com a pele cor de oliva.
 Foi do acidente?
Gretchen percebeu que um tremor sacudiu levemente o corpo dele. Retirou a mo.
 Foi.
 Desculpe, fui inconveniente  disse ela, assim que percebeu o mal estar dele.
 Voc vai ter de saber antes de sair de Tanger  afirmou ele, com ar srio.  Mas prefiro adiar isso at o fim. A franqueza pode ser brutal.
 Nesse caso voc deve ser mesmo um assassino cruel  respondeu ela, sria.  Mas compreendo. Voc no quer estragar as minhas iluses...
Ele riu outra vez, apanhado desprevenido.
 Voc me faz lembrar dela. A primeira coisa que me atraiu para ela foi um senso de humor que me fazia rir de mim mesmo, algo que nunca tinha me acontecido antes.
 Ela?
 Uma mulher que conheci. Loira como voc, com uma personalidade muito cativante. Pensei que se tratava de uma pessoa nica. Fiquei encantado quando descobri que a Terra pode abrigar outra mulher parecida com ela.
 Maggie acha que sou completamente maluca.
 Voc possui uma mente criativa  disse ele, reclinando-se na cadeira para examin-la melhor.  Ficaria surpresa com quantas pessoas dizem apenas o que  esperado delas, por causa do medo de ofender. Detesto esse tipo de gente.
Devia detestar mesmo, pensou Gretchen, algum muito importante. Queria perguntar sobre os outros aspectos da vida dele, sobre o trabalho. Estava curiosa a respeito de Philippe, que no parecia disposto a discutir o passado.
Ela olhou para o cardpio e sorriu.
 Est em francs. Em todos os lugares onde vamos, o cardpio  em francs  resmungou ela.
 Acho que preciso comear a traduzir os cardpios para voc. Vamos comear j.
Philippe leu o seu e foi explicando pacientemente os termos, pedindo para que ela repetisse a pronncia. Gretchen optou por melo com presunto, seguido por um prato principal de carneiro ao molho marroquino. Ele pediu peixe e uma garrafa de vinho branco.
  Nunca tomei vinho antes  declarou Gretchen. Ele arqueou as sobrancelhas, surpreso.
 Prefere outra bebida?
 Acho que j  tempo de aprender alguma coisa sobre vinhos  disse ela, dando de ombros.  Se o sheik no  muulmano, provavelmente tem uma adega e espera que eu saiba tudo sobre vinhos.
  possvel. Mas dificilmente se erra com um bom vinho branco, como um Riesling ou um Chardonnay. Embora eu prefira um Alsace ou um Gewrtztraminer. Foi um gosto adquirido.
 Nunca vou aprender tudo isso.
 Claro que vai. Toda noite voc prova um vinho diferente. Quando for embora do Marrocos ser uma verdadeira conhecedora.
 Voc  muito sofisticado.
 Fui educado na Europa. A gente amadurece rapidamente num ambiente sofisticado. Mas no nasci to rico que possa ignorar o ambiente de onde vim  declarou Philippe com expresso sria.  A verdadeira praga do sculo vinte  a pobreza, Gretchen. E a avareza  sua irm de sangue.
 Voc tambm acha isso?
O garom chegou com o vinho.
 Este  um Riesling. Nem muito encorpado nem muito leve  informou ele, depois que o garom os serviu.
 Na medida  disse ela, provando e apreciando o sabor.  Tnhamos uma pequena vinha, mas nosso capataz passou com o trator em cima.
 Um brbaro.
 Era exatamente assim que o chamvamos. Conner, o Brbaro. No havia uma flor a salvo no quintal se ele estivesse no trator. E um grande cavaleiro, mas tem um fraco para passar o aparador de grama nos canteiros de flores e em rvores novas.
 E esse  o homem que toma conta da fazenda para vocs?
 Bem, ele  timo com os cavalos e o gado.
 E suponho que voc o adore.
 Se quer saber a verdade, tive uma paixo por ele quando era menina  admitiu ela.  Mas passou faz tempo.
Os olhos de Philippe se estreitaram. No falou mais at que as frutas fossem servidas, junto com um caf para Gretchen e gua gasosa para ele.
 Ento voc gosta de flores  comentou ele.
 Adoro flores. Minhas roseiras j ganharam prmios, e tambm cultivo vrios outros arbustos de flores.
Philippe brincou com a salada.
 Meu pai cultiva orqudeas. Ele as chama de netas e todas tm nome  relembrou ele com ar de afeio, perdido em recordaes. - Quando eu era pequeno, tinha cime delas. Na verdade, ele mandou um criado para a cadeia, por aguar uma planta doente, que veio a morrer. Um homem muito vingativo, meu pai.
 Posso imaginar como ele se sentiu. Tenho uma queda por roseiras doentes. Tenho o dom de fazer com que fiquem boas  disse ela.
 Alguns males, porm, no podem ser curados nem pela mo mais iluminada de amor  declarou ele, observando-a.
Traos de amargura apareceram no rosto moreno. Tratava-se de um homem de muitos contrastes. Ela observou as mos finas movimentarem-se com delicadeza e preciso.
 Voc no gosta das minhas cicatrizes  disse ele.
 No  isso. Eu estava observando como voc usa suas mos. Todos nesta parte do mundo parecem mover-se de forma graciosa, sobretudo os homens. No meu pas no  assim.
Philippe relaxou e voltou a ateno para sua salada de frutas. A culpa era sua por engan-la. Por isso ficava de mau humor s vezes. Precisava parar com as mentiras. O que era, era. Nada no mundo iria modificar isso.
 Nos movemos como vivemos, sem pressa  declarou ele, com simplicidade.
 Aposto que vocs no tm o mesmo ndice de problemas vasculares que ns nos Estados Unidos.
 Provavelmente  verdade. Voc vai para um pas muito diferente do seu prprio, muito menos sofisticado do que o Marrocos. Vrias convenincias modernas no existem l, e mesmo a eletricidade  uma aquisio recente. O povo do Quawi era em grande parte nmade at o incio do sculo passado. Quando foi dividido entre os europeus, muitas famlias resistiram e foram dizimadas. E preciso uma boa dose de tolerncia para se adaptar a um cenrio to arcaico.
 Acha que eu deveria voltar para o Texas?  Philippe queria dizer sim, para que ela aproveitasse a chance enquanto ainda era tempo. Mas encarou-a e sentiu  como se uma parte dele estivesse do outro lado da mesa. No conseguiu dizer nada.
 Sei que  um risco  disse ela, contente por ele no ter respondido.  Mas j adoro o Marrocos. Acho que vou me dar muito bem no Quawi, se o sheik for paciente com minha ignorncia sobre costumes locais.
 Acho que vai descobrir que ele  paciente em tudo.
 Espero que sim.  como um salto de f. Um passo no desconhecido. Maggie disse que eu estava vegetando no Texas, e acho que ela tinha razo. Eu nunca tive uma aventura de verdade em toda a minha vida. Nunca cheguei a compreender que o mundo era to grande e os povos to diferentes. Jamais esquecerei este lugar, acontea o que acontecer.
 Nem eu  disse ele, em voz baixa.
Segurava a taa com tanta fora que pareceu a Gretchen que o cristal iria quebrar-se. Ela imaginou o que o tornava to intenso, e se o jeito dele seria mesmo esse.
A cantora ergueu-se no pequeno palco e comeou a cantar uma cano de amor em espanhol. Gretchen suspirou e fechou os olhos, para apreciar ainda mais.
 Entende o que ela canta?  quis saber Philippe.
 Entendo. E uma msica sobre um homem e uma mulher que se apaixonam loucamente mas no podem se casar porque ele vai para a guerra. Esto se despedindo.  muito triste.
 Voc entende espanhol  disse ele, sorrindo.
 Entendo. Falo mal, mas leio e entendo se no falarem rpido demais.
 E uma de minhas lnguas favoritas  afirmou ele.
A mo de Philippe procurou a dela, enquanto escutavam a cantora. Os dedos entrelaaram-se. Gretchen parou de prestar ateno no que a letra da msica dizia; o contato com ele a deixava zonza.
O espetculo no foi dos mais demorados e a cantora agradeceu e saiu do palco. Gretchen retornou  realidade quando Philippe soltou a mo dela para pegar o carto de crdito e quitar a conta. Ela reparou que o carto era dourado. Ele devia ser um homem rico. Talvez estivesse acostumado com mulheres que o acompanhavam por causa do dinheiro.
Ele colocou o carto sobre a nota e adicionou uma polpuda gorjeta em dinheiro. Gretchen imaginou que ele a acompanharia at seu quarto e se despediriam. No mencionara nenhum plano para o dia seguinte, mas provavelmente eles no a incluiriam. Gretchen tinha um histrico de poucos encontros com cada pessoa. Nunca soubera flertar, jamais tivera conversas brilhantes e era apenas bonitinha. Ficava deprimida em pensar que presumira muita coisa depois que ele a encontrara no balano. A ateno de Philippe a deixara embriagada de esperana, porm ele parecia carregar um peso nos ombros e seus olhos no encontraram os dela depois que o garom voltou com o carto.
Ele afastou-lhe a cadeira com a cortesia habitual e ofereceu o brao enquanto subiam os degraus que levavam ao saguo.
  Preciso ir  disse ele sem encar-la.  Tenho um encontro de negcios esta noite ao qual no posso faltar.
 Compreendo... Foi um dia maravilhoso. Obrigada. Talvez a gente se veja por a, no hotel.
Ele parou imediatamente e encarou-a com expresso sombria.
 J se cansou da minha companhia?
 Pensei que voc tivesse se cansado da minha.
 Se tivesse acontecido isso, estaria fazendo um favor a voc.
 No pode me contar o que o est perturbando?  indagou ela, enchendo-se de coragem.
 No  respondeu ele, consultando o relgio.  Amanh vamos com Bojo ao mercado de tapetes. Mas no muito cedo. Tenho uma reunio de manh. Podemos nos encontrar s dez horas, no saguo?
  Dez horas. Estarei esperando  respondeu ela, contente.
  sempre to entusiasta a respeito das coisas?
 Sempre. Acho que deve ser porque tnhamos to pouco. Marc e eu crescemos numa poca de sacrifcios pela fazenda, e aprendemos a no esperar muito. Tendemos a apreciar as coisas mais do que as pessoas comuns, eu acho.
 Tambm cresci na pobreza  confidenciou ele.  Por isso preciso fazer o que puder para que meu povo escape dela. A chave  a educao, Gretchen.  preciso que haja escolas, bons professores e a ltima tecnologia, sobretudo computadores.
Ela sorriu.
 Para que possam competir no mercado mundial.
 Exatamente. Enquanto viver, nunca mais quero ver uma criana morrer de fome.
Ela imaginou uma cena dolorosa da infncia de Philippe e enterneceu-se.
 Tanta compaixo nesses olhos bonitos...  disse ele.  O Quawi tem sorte por atrair um esprito to suave.
  exatamente isso. Esto esperando Maggie, uma pessoa sofisticada, viajada e organizada.
 Organizao pode ser aprendida. Acho que o sheik vai se divertir... ensinando voc.
 Ele tem um harm?  indagou Gretchen, preocupada. Philippe explodiu numa gargalhada.
 No, ele  um governante moderno.
 Graas a Deus!
 Isso quer dizer que no tem desejo algum de partilhar a cama dele, ento?
 Pare com isso. Serei uma secretria, no um escndalo. Ele olhou para o porteiro, que fez um gesto. Foi como se algum entendimento tivesse passado entre os dois.
 No saia do hotel sozinha  recomendou.
  De noite, nem pensar.
 Nem de dia. Preciso deixar voc no elevador, porque Bojo est me esperando na porta com a limusine. At amanh.
Ele levou a mo de Gretchen aos lbios numa breve despedida e partiu.
 At amanh.
Philippe afastou-se com seu andar elegante. Ela o observou com um suspiro. Em pouco tempo, ele passara a fazer parte de sua vida, que parecia alterada. Esperava no vir a lamentar no futuro ter passado as frias com um homem que sabia mais sobre mulheres do que ela sobre o Estado do Texas. Porm sentia prazer na companhia dele, isso no podia negar.
Subiu para o quarto e despiu-se. Era cedo, mas foi para a cama assim mesmo. O dia seguinte chegaria mais cedo se tosse dormir logo. Pensou por alguns instantes na pobre Maggie, que quela altura devia estar a meio caminho de casa.
Apagou a luz e fechou os olhos, apoiando o rosto sobre a mo que a boca firme de Philippe havia beijado.


















CAPITULO V


Fora um erro ir para a cama cedo, concluiu Gretchen, quando acordou s cinco horas da manh e no conseguiu mais dormir. Levantou-se, vestiu cala branca e uma blusa de tric cor-de-rosa, com um casaco de algodo branco, e calou tnis e meias. Ficou andando pelo quarto e tentando assistir  televiso at que chegasse a hora de poder descer para o lauto caf da manh.
Ela sabia que Philippe no estaria presente, porque ele dissera que tinha um compromisso para uma reunio durante o caf da manh, mas o fato de sentar-se  mesma mesa onde na noite anterior tinham escutado a cantora era a melhor coisa, depois da companhia dele.
Ela adorava a pequena fonte interna e o piso de mosaicos. Lembrou-se do palcio em Asilah e dos belos tons dos azulejos azuis que o decoravam. Nunca esqueceria aquela viso, nem o passeio de camelo, com Philippe tirando fotografias e rindo s de ver o contentamento dela. Ficou surpresa pelo fato de um homem que ela conhecia havia to pouco tempo ter se tornado to importante em sua vida. O trabalho dela era no Quawi, e inevitavelmente teria de sair dali e deixar Philippe.
Ele dissera que no era francs. Perguntou-se onde ele teria nascido. Era um conforto saber que tinha interesses comerciais no Quawi, pois pelo menos o veria de vez em quando. Depois que revelasse as fotografias, teria recordaes do tempo que passaram juntos. Comeu um pedao de melo, entristecida. No queria pensar numa poca em que Philippe j no estaria em sua vida.
Ao reparar nas flores frescas nas mesas, recordou-se da me, que as adorava. Ainda sentia a perda recente, assim como saudade de Marc. No estivera com ele desde o enterro, quando precisara impedi-lo de ir tomar satisfaes de Daryl com os prprios punhos, ao saber o que seu ex-noivo fizera. Para um tipo conservador, seu irmo mais velho ficava surpreendentemente desinibido quando chegava  hora de expressar sua opinio. Usara palavras que ela jamais escutara para descrever Daryl.
Imaginou de que maneira o irmo iria encarar o homem elegante e sofisticado que a atrara. Ficaria desconfiado, com certeza. Era estranho que um homem como Philippe se interessasse por uma moa inocente como ela. Era melhor lembrar disso e tomar cuidado. Afinal, ele poderia ser um escroque internacional procurando uma histria de "cobertura", por exemplo. Entretanto, no se sentia desconfiada e no descartava a ideia de que ele a estivesse usando por interesse pessoal. Sentia-se impotente para parar de v-lo, fossem quais fossem os motivos dele. Ficara sozinha por muito tempo... tempo demais.
A ideia de que Philippe tivesse sido atrado pela pessoa dela em si foi descartada logo. Sentia-se absolutamente desolada quando considerava sua falta de sofisticao. Maggie teria sido o tipo ideal para ele, mas a vida tomava rumos estranhos. Esperava que a amiga fosse capaz de lidar com a cegueira de Cord Romero. Pelo que ela recordava, mesmo com os dois olhos bons, ele era uma peste. Cego, era demais at para uma enfermeira veterana.
O garom serviu caf e perguntou se ela estava com fome. Com um sorriso tmido, Gretchen foi at a mesa e serviu-se de frutas e bolinhos, nada que lembrasse um caf da manh.

Gretchen comeou a acreditar que o horrio combinado jamais chegaria. Andou por mais de uma hora no interior do quarto, penteou duas vezes os cabelos, leu o regulamento do hotel, assistiu s notcias pelo nico canal da televiso em ingls e observou o movimento do porto pela janela. Por fim, abriu-as de par em par, deixando que o quarto fosse envolvido pelos aromas de Tanger. Em algum lugar alm do horizonte ficava o rochedo de Gibraltar, e mais alm... a Espanha. Porm a neblina no permitia que se enxergasse tudo.
A batida na porta provocou-lhe um sobressalto. No precisou verificar para saber a hora, pois Philippe sempre chegava um pouco adiantado.
Abriu a porta e l estava ele. Usava cala branca com uma camisa vermelha de linha e palet branco. Estava elegante e informal, embora Gretchen no acreditasse que ele possusse algum traje informal, como jeans ou camisetas, no guarda-roupa. Tratava-se de um homem cosmopolita e sofisticado. Fazia forte contraste com os homens que conhecera at ento, de jeans e botas, que passavam o dia colhendo feno. Recordou o irmo domando cavalos no curral, depois da morte sbita do pai, segurando-se  sela como se estivesse colado.
 Est linda, mademoiselle  comentou ele com um sorriso cativante.
 Estava pensando algo parecido sobre voc... Aposto que nunca cavalgou um cavalo selvagem em toda a sua vida  comentou ela.
 Por que diz isso?
 E que voc se veste to bem... Meu patro  o nico homem que conheo que usa terno, mas ele  advogado. Todos os homens em Jacobsville usam jeans, camisa esporte e botas.
  Ah... os caubis  disse ele, enquanto saam para o corredor.
 Isso mesmo. Acho que nunca vi nosso capataz de terno. A comparao o irritou. Parecia que ela acreditava que ele fosse uma espcie de modelo de bela estampa, sem aptides fsicas.
Voc cavalga?  indagou Philippe. 
 Gretchen sorriu.
 Cavalgo. Sei montar como um macaquinho. Meu irmo Marc me colocou em cima de um pnei aos trs anos de idade, para horror da minha me  recordou ela, sorrindo.  Peguei o jeito na hora. Tive uma gua belga que era s minha, e adorava passear com ela.
Entraram no elevador.
 Acredito que o sheik tenha um belo estbulo de cavalos rabes puros  comentou ele.
 Acho que ele no me deixaria montar um, no ?
 A maioria so garanhes, usados apenas para procriar e perigosos de lidar. Alm deles, claro, existem as guas e os potros para montaria.
 Claro...
Gretchen lembrou-se dos cavalos que precisaram vender porque no tinham mais condies de sustent-los... inclusive a bela gua belga.
Philippe reparou e a observou curiosamente.
 Voc gosta muito de cavalos, mas falar deles a deixa triste. Por qu?
 Bem, eu estava pensando em nossa fazenda. Os cavalos eram usados para lidar com o gado. A maior parte era quarto-de-milha.
 J ouvi falar do famoso quarto-de-milha texano.
 Voc nunca me disse onde nasceu  lembrou ela. As portas do elevador abriram-se no andar trreo.
  Hoje vamos apreciar o passeio, amanh trataremos disso.

Foi uma verdadeira aventura seguir Bojo e Philippe pelo Socco, o mercado de tapetes. O guia conhecia os locais onde poderiam conseguir os melhores preos. Gretchen sentou-se numa loja, fascinada, enquanto o vendedor explicava a diversidade dos padres berberes. Eram um pouco como hierglifos, pensou ela, observando-os de perto. Havia uma variedade enorme, no apenas de tapetes de l. Havia tambm de seda e de algodo. Gretchen apaixonou-se por um tapete de algodo verde-claro, com figuras berberes.
A despeito de seus protestos, Philippe comprou-o para ela, pedindo que anotasse o endereo da fazenda, para que o mercador o enviasse para l. Gretchen explicou que a caseira recebia a correspondncia quando ela no estava. Junto com o capataz, seu marido, dirigiam as coisas para Marc, que se ausentava por perodos prolongados.
 Agora tem uma lembrana tpica do Marrocos  disse ele, enquanto caminhavam.
As ruas estreitas era ladeadas por altos muros de adobe. Ele a conduziu por um beco que terminava num porto grande de ferro trabalhado. Atrs havia um jardim florido.
 Essa  uma das casas de luxo para alugar aos estrangeiros que vem passar as frias.  Mencionou o nome do hspede atual, um famoso cantor de pera, observando o espanto dela.  Gosta dele?
 Adoro pera.
 Tambm adoro. Msica  um dos poucos prazeres que me restam  afirmou ele, com ar srio.
 O que aconteceu para tornar voc to amargo?  perguntou ela, sem pensar.
 Nada que deva preocup-la, mademoiseile  respondeu Philippe, em tom formal.
 Desculpe, no tive inteno de ser intrometida.  Parece que atingira ali um ponto fraco. Philippe era um homem extremamente reservado. Precisava se lembrar disso e parar de fazer tantas perguntas. Fosse o que fosse, devia ser algo doloroso.
Ele odiava a ideia de contar tudo a ela. Odiava lembrar-se de suas deficincias, sobretudo com aquela mulher. Num curto espao de tempo, acostumara-se a ela. No fazia a menor ideia sobre como Gretchen poderia reagir ao seu passado secreto, nem queria pensar no assunto ainda. Deixou que ela fosse na frente para juntar-se a Bojo, que observou o rosto dos dois e sugeriu que almoassem.
Saram do bairro dos mercadores e entraram num restaurante, onde Gretchen sentiu apetite apenas para comer uma salada. Philippe mal pronunciou uma palavra enquanto remexia a comida no prato. Enquanto comiam, o celular de Bojo tocou. Ele atendeu e falou brevemente, com seriedade, desligando em seguida. Ele e Philippe conversaram numa lngua que ela no compreendeu.
Gretchen imaginou que depois daquilo iriam diretamente para o hotel.
Foi exatamente o que aconteceu.
 No saia do hotel sob nenhuma circunstncia  recomendou ele, com firmeza, enquanto os dois se despediam, no saguo.  No acredite em ningum que fale por mim. Se receber uma mensagem qualquer, pode saber que no  da minha parte. Quero que me prometa isso.
A julgar pela expresso dele, algo corria mal. Gretchen recordou os homens no seda preto e os tiros, e ficou preocupada.
 Acho que no gostaria de me explicar por que est to preocupado, certo?
 Eu devia ter colocado voc num avio de volta para os Estados Unidos  disse ele, ignorando a pergunta.  Agora essa possibilidade j no existe. Sua segurana est ligada  minha, e estou correndo grave perigo. Lamento tudo isso muito mais do que posso dizer.

Os olhos dela se arregalaram. Philippe parecia tenso como uma corda esticada. Daria qualquer coisa para dissolver aquela expresso.
 Quer dizer que  mesmo um ladro internacional? Que excitante! Quem est nos perseguindo? A Interpol?
A despeito do nervosismo, Philippe riu.
 No. No  a Interpol... Gretchen, quero que fique com medo. Pode salvar sua vida.
  Desculpe, mas no costumo ter medo. Cresci numa fazenda e trabalho para um advogado criminal. Vai me dar um colete  prova de balas e uma arma?  continuou ela. Parou e franziu a testa.  Pensando bem, pode pular essa parte da arma. Marc diz que raramente viu algum atirar to mal... Philippe!
Ele colocara as mos nos ombros dela e pressionara levemente para interromp-la. O tom foi autoritrio, quando falou:
 Sei que tem boa inteno, mas no  o momento adequado para brincar. Fique sria!
O toque foi eltrico. Gretchen ergueu os olhos verdes para ele, os lbios entreabertos. Sentia como se tivesse realmente levado um choque. Percebeu o calor do corpo dele, o hlito de menta. Jamais reagira to intensamente a um homem. As palmas das mos se apoiaram contra o peito dele, pressionando, enquanto ela erguia o rosto para o olhar escuro e turbulento que a hipnotizava.
 Meu Deus, como voc  forte...  sussurrou ela, sem se dar conta.
As mos passaram para os braos, e ali os dedos encontraram msculos firmes e rgidos. Ele parecia irresistivelmente atraente, e ela aproximou-se.
Philippe sentiu o toque dos seios contra a frente da camisa leve e quase perdeu o flego. Seus olhos baixaram, e a expresso de seu rosto animou Gretchen. Colou o corpo ao dele, sentindo as pernas se tocarem. Pela primeira vez em sua vida, encontrava-se subjugada por sua prpria necessidade fsica.
Entretanto, ao mover-se, ocorreu algo devastador.
Um som que lembrava um gemido escapou dos lbios dele. O corpo todo estremeceu. Os olhos se arregalaram de puro terror ao encontrarem os dela. Philippe resmungou e empurrou-a to rpido que Gretchen quase perdeu o equilbrio.
 Fiz alguma coisa errada?  perguntou ela, com embarao evidente.
Ele tinha dificuldade para respirar. Uma das mos segurava seu flanco. No conseguia falar. Sentia uma dor enorme na virilha e nas coxas. Aquilo era... impossvel!
 Preciso ir... imediatamente! Lembre-se do que eu disse. Fique no hotel!
O tom lembrava mais uma ordem do que um pedido, pensou Gretchen, arrepiada.
Philippe partiu imediatamente, fazendo um sinal para Bojo, que o seguiu sem perder tempo.
Gretchen conseguiu entrar no elevador e foi para o quarto, grata por a pequena cena no haver sido testemunhada por outros hspedes. O recepcionista falava no telefone e o saguo estava deserto. Philippe literalmente a jogara para longe, como se o contato entre ambos o desagradasse.
Ela fechou a porta e apoiou a cabea contra a madeira polida. Agora que o ofendera sendo oferecida, ele nunca mais se aproximaria dela. Devia fazer as malas, partir para o Quawi e esquecer sua estadia em Tanger.
Philippe entrou na limusine e fez com que Bojo o levasse de volta ao prprio hotel, pouco adiante na mesma rua. Foi direto para o quarto, entrou no banheiro, fechou a porta, ligou o chuveiro e despiu-se. Pela primeira vez em muitos anos, forou-se a encarar a prpria nudez de corpo inteiro.
Cerrou os dentes enquanto observava os danos que a exploso da mina havia causado. As cicatrizes no passavam de linhas brancas contra sua pele azeitonada. No abdmen, entretanto, estavam as piores. Essas ele no podia mostrar para ningum, para nenhuma mulher, jamais. Os mdicos haviam sentenciado que ele jamais funcionaria como homem; agora, pela primeira vez em muitos anos, ele questionava o que sempre aceitara como verdade.
Fechou os olhos e imaginou o corpo de Gretchen, inocente e rosado, pressionado contra o dele sem tecidos entre ambos. Novamente percebeu um novo despertar do prprio corpo. Abriu os olhos e olhou no espelho. Enquanto observava, seus pensamentos o excitaram.
 Mon Dieu!  exclamou ele, admirando com reverncia o poder de sua ereo.
Nove anos. Nove longos, interminveis e agonizantes anos de impotncia, confirmada por todos os especialistas. Era permanente. Agora ele ficara excitado por uma virgem. No apenas isso, mas a nica mulher no planeta que no poderia seduzir.
Ironia das ironias, pensou ele. Existia uma pequena possibilidade de que ainda fosse viril, e ironicamente no podia usufruir disso. Jamais desonraria uma virgem, ainda que fosse por esse motivo. Alm disso, existia a dvida. Mesmo que pudesse ainda ter uma ereo, ser que poderia ser mantida por tempo suficiente para ter uma relao sexual completa? Ao longo dos anos, existiram exploses fantasiosas de prazer, mas com nenhuma mulher ele obtivera aquela reao. Mas naturalmente ele no tentara nada. Acreditara nos mdicos, e jamais tocara uma mulher durante longos nove anos. Jamais testara a verdade. E agora que aparecera essa possibilidade, o que aconteceria? Ainda que cedesse  sua luxria e a mantivesse com ele, estaria em perigo ali no Marrocos com seus inimigos.
O que Bojo ficara sabendo o deixara furioso. Seu pior inimigo acabava de ser libertado de um presdio em Moscou. Vrios dos velhos companheiros mercenrios dele haviam desaparecido tambm. No era preciso muito para concluir que a vingana estava em fase de planejamento. Era necessrio sair logo do Marrocos, e tirar Gretchen dali tambm. Ela se tornara o elo fraco da corrente, por ser objeto de seu apreo. O homem que a tivesse poderia pedir qualquer preo. Philippe faria qualquer coisa para salv-la. E no apenas porque ela o lembrava tanto Brianne...
S se apresentavam duas alternativas. Poderia contar tudo a Gretchen e deixar que ela tomasse a deciso. Ou poderia mand-la para casa antes que se metesse em assuntos perigosos, ou nutrisse esperanas e expectativas que ele jamais seria capaz de cumprir. Gretchen fora magoada emocionalmente. Philippe no tinha inteno de ser a causa de mais sofrimento. Por outro lado, sabia que ela carregava o poder de transform-lo outra vez num homem inteiro. Certamente no era muito para pedir ao destino. Poderia proteg-la. Afinal, deixar que ela fosse para casa aumentaria ainda mais o risco. Alm do qu, no queria que ela ficasse perto do homem pelo qual tivera uma paixo. Ainda que de adolescente.
Com determinao, entrou embaixo do chuveiro.
Gretchen chegou a tirar a mala do armrio, assim que subiu ao quarto, num acesso de autopiedade humilhada. Porm recobrou a razo pouco depois de abrir a mala sobre a cama. Como poderia deixar Philippe agora, justamente quando estavam se tornando mais ntimos? No tinha desejo verdadeiro de partir, a despeito do comportamento estranho dele. No podia entender por que ele ficara to protetor em relao a ela, e depois a empurrara com uma espcie de repulsa, quando ela se aproximara demais. Certamente nenhum homem em seu estado normal repeliria a aproximao de uma jovem atraente. Philippe era sofisticado e experiente. Gostaria de saber o que fizera de errado.
Nunca se comportara com tanta ousadia antes. Afinal, ele era estrangeiro, e podia estar acostumado a um comportamento feminino mais submisso. Procurando uma desculpa para no ir, resolveu que no podia deixar de conversar com ele, pelo menos mais uma vez, para tentar compreender o que fizera de errado para ofend-lo. Guardou a mala vazia no armrio e passou o resto do dia na piscina, aproveitando o sol do Mediterrneo.

Na manh seguinte, desceu para o caf alguns minutos mais tarde que de hbito, esperando que as pessoas no reparassem nas olheiras escuras pela falta de sono. Ficara acordada a maior parte da noite, pensando em vrias formas de abordar o assunto com Philippe. Se ele voltasse. Seno... bem, seguiria com sua vida. Iria para o Quawi, e comearia sua existncia em nova direo. Mas rezou para voltar a ver Philippe.
Forou-se a encher seu prato, em vez de ficar pensando em Philippe. Como aquelas pessoas fascinantes, precisava aprender que a vida transcorria por si mesma, no precisava ser controlada por ningum. Pessoas sempre ficavam magoadas. Sabia disso melhor do que qualquer um. No deveria ter esperado tanto de um encontro casual, de qualquer forma. Forou-se a sorrir para os garons e expressar alegria. No fazia sentido deixar os outros se sentindo mal s porque estava triste.
Ocupou-se em beliscar as iguarias e, quando ergueu os olhos, l estava Philippe com um buque de rosas brancas, em frente  sua mesa. Encarou-a por um instante antes de curvar-se e oferecer as flores.
 Desculpe-me  disse ele, com simplicidade. Nenhum dos dois dormira, e ao olhar um para o outro, perceberam o ocorrido. Ele sentou-se e segurou-lhe os dedos frios.
  Nunca tive a inteno de ser rude com voc. Ou de mago-la.
Os olhos verdes continham uma indagao.
   No est bravo comigo?
  Nunca fiquei bravo com voc, Gretchen  assegurou ele, beijando-lhe a palma da mo.  No era raiva.
O corao dela deu um salto. Era correspondida. Sentiu o rosto corar enquanto o examinava.
 Estou to contente... Pensei que tivesse feito alguma coisa para voc. Que tivesse sido ousada demais...
 Ousada?
  Eu praticamente me atirei em cima de voc, e sabia que no gosta muito de ser tocado. Eu sabia disso, e devia... Por que est rindo?
A vida era bela. Philippe sentia-se jovem e cheio de vida, masculino por inteiro. Olhou para aquela mulher to inconsciente de seus atrativos e sorriu.
 Adoro quando voc me toca  disse ele, com voz rouca.  Na verdade, nunca apreciei tanto um toque.
  mesmo?
 Sim. Algum dia conto com detalhes essa histria. O que gostaria de fazer hoje?
 O que voc quiser  respondeu Gretchen.
 Qualquer coisa?
Ela inclinou-se para a frente, fingindo segredar.
 Podemos roubar dois camelos e abrir uma agncia de turismo.
 Que ideia...  Ele riu. Mas, enquanto isso, que tal visitar o Museu Forbes? A construo, originalmente um palcio, agora est  venda, mas acredito que podemos dar uma olhada. Malcom Forbes deu uma grande festa h cerca de trs anos, amplamente divulgada pela televiso.
 Eu assisti. Ouvi as histrias. Aquela casa?!  exclamou ela.  Ah, eu adoraria ir l.
 Termine seu caf e vamos indo, ento  incentivou ele  com um sorriso.


Gretchen recuperou seu apetite e terminou de comer as frutas. Seus olhos recaram sobre as rosas, e com a mo livre ela acariciou algumas ptalas.
 Muito obrigada. Adoro flores.
 Eu reparei  disse ele, chamando o garom a seguir e dando uma instruo.
O tom de comando produziu obedincia imediata e o homem afastou-se com as flores.
 Aonde ele est levando as minhas rosas? - indagou ela.
  Ele vai coloc-las num vaso, que a camareira levar at o seu quarto. Gosto da idia de minhas flores velarem seu sono.
Gretchen corou. Philippe notou que ela se sentia lisonjeada com facilidade. Talvez fosse por causa do noivado terminado to abruptamente, talvez por sentir atrao pela primeira vez. Qualquer que fosse o motivo, despertava chamas nele que no sentira por nove anos. Queria aquela mulher. Nada era mais importante para ele, no momento.
Foram at o litoral visitar a Manso Forbes, de mos dadas, fazendo com que ela se sentisse um tesouro guardado. A todos os lugares aonde iam, Bojo os acompanhava de perto, e tambm os dois guarda-costas que ela vira em Asilah. Dessa vez no havia prncipe algum  vista... Seu companheiro tornava-se um mistrio maior a cada instante, mas no conseguiria ficar sem a companhia dele. Pela primeira vez em sua vida, estava se apaixonando.









CAPTULO VI

Philippe parecia apreciar a companhia de Gretchen tanto quanto ela apreciava a dele, porque descobriu todos os tipos de atividades que podiam partilhar. Assim ocorreu nos quatro dias que se seguiram. Sem tomar tudo bvio, Philippe certificou-se de que Gretchen fosse vigiada a cada passo que davam, mesmo quando no a estava acompanhando. Ela passava um bom tempo na piscina do hotel e no jardim e ele cumpria compromissos comerciais com agentes estrangeiros, quando no passeavam pelos pontos tursticos da cidade. Partilhavam pelo menos uma das refeies, s vezes ambas. Quanto mais a conhecia, mais gostava dela. Gretchen era profundamente honesta com ele e o fato de no conhecer sua verdadeira identidade o deixava confiante de que ela no estava representando. Era uma experincia nova, ser julgado pela aparncia apenas. Ento recordou a compaixo inesperada de Brianne e a realidade caiu sobre ele. Era desonesto deixar que Gretchen esperasse um relacionamento normal, quando ele sabia que no poderia ser assim. Mas comeava a nutrir dvidas sobre isso.
 medida que os dias passavam, aprendeu que sua reao fsica inicial no era falsa, Cada vez que ela o tocava, ficava excitado, para sua consternao e deleite. Ela era inocente demais para perceber. E, naturalmente, nunca a deixava chegar perto o suficiente para arriscar ser descoberto. Andava de mos dadas com Gretchen mas no avanava mais do que isso, para frustrao dela. Apreciava o jeito atrevido como ela o provocava, ainda que inocente, e a bvia atrao que sentia por ele. No queria arriscar-se a assust-la. No pelo menos at saber o que Gretchen escolheria. Ela se tornara essencial em sua vida.
Vrios dias mais tarde, Gretchen estava sentada  beira da piscina, de maio vermelho e culos escuros, quando uma sombra obscureceu seu pedao de sol. Abriu os olhos e deparou com Philippe, elegante em seu terno, mais sombrio que de hbito.
Tirou os culos e corou ante o olhar que ele lanou a seu corpo. Os olhos estreitaram-se ao deparar com os seios firmes, antes de seguir at as pernas longas e bem-feitas. Gretchen sentiu um arrepio delicioso percorrer seu corpo.
As reaes que ela demonstrava eram novas e excitantes para um homem que estivera morto da cintura para baixo por tantos anos. Estava ficando viciado nos breves momentos de prazer que tinha quando estava com ela. Tambm se tornava curioso sobre o tempo que era possvel prolongar e manter a ereo na cama, uma curiosidade que ele no ousava satisfazer. No por enquanto, pelo menos.
 Venha comigo, Gretchen. Adiei a conversa enquanto foi possvel. Agora no  mais  disse ele.  Venha, precisamos conversar.
Inclinou-se e segurou uma das mos dela, puxando-a em sua direo. Pegou a sada de banho e entregou-a para que ela vestisse. Gretchen acompanhou-o atravs de uma escadaria de mrmore que conduzia a um ptio elevado sobre a piscina, sombreado por rvores altas. Sentaram-se nas cadeiras de ferro trabalhado e em pouco tempo um dos garons apareceu para anotar os pedidos. Philippe pediu um coquetel de rum para cada um.
Gretchen sabia que seu tempo no Marrocos estava para terminar, em mais alguns dias partiria para o Quawi, e Philippe partiria para casa, onde quer que fosse a casa dele. O pensamento de deix-lo provocava-lhe um sentimento de vazio. Era estranho que em to pouco tempo ele se tornasse essencial para sua felicidade.
 No bebo...  comeou ela.
 Acho que vai querer um gole depois de escutar o que tenho para dizer  afirmou ele, retirando uma cigarrilha turca do bolso.  Importa-se?
Gretchen meneou a cabea. Era a primeira vez que ele fumava. Obviamente sentia-se nervoso.
No disseram nada ate que o garom trouxesse as bebidas e se afastasse.
  uma pina colada. Tem pouco rum. Prove  convidou ele.
Foi o que ela fez, franzindo o nariz ao gosto do lcool. Philippe sorriu.
 Quanto mais voc bebe, melhor fica  disse ele, dando um longo gole em seu copo.
 Sobre o que vamos conversar?
 Sobre mim. J  hora de ser honesto com voc  afirmou ele, a expresso sria.  A despeito da minha vontade prpria, no quero dar nenhuma falsa expectativa sobre um relacionamento comigo.
 Philippe!  espantou-se ela, corando.
 Isso  muito mais difcil para mim do que voc pode imaginar. Por favor, deixe-me terminar antes de dizer alguma coisa. Nove anos atrs, quando eu estava na Palestina numa viagem de negcios, pisei numa mina enterrada, uma sobra dos conflitos regionais. Desde ento, No tenho sido mais... um homem.
Aquilo no correspondia exatamente  verdade, porm no ousava relatar suas suspeitas a ela por enquanto. Teria de conquistar a confiana dela antes de se aventurar num relacionamento fsico. Alm disso, queria ver como ela reagiria a um homem totalmente impotente.
Gretchen sentiu seus sonhos desmoronando. Comeou a fazer associaes. As cicatrizes na mo esquerda, no rosto... Fora um acidente. Um acidente que o inutilizava como homem. Tomou um longo gole de sua bebida e engasgou. Sentia o corao pesado.
Os olhos de Philippe estavam perdidos no interior do prprio copo. Afinal, o que esperara? Ainda se lembrava da reao bondosa e cheia de piedade, estremecendo de repulsa.
Repentinamente sentiu um toque to macio em sua mo fria, a acariciar as cicatrizes. Abriu os olhos e viu os dedos dela como um blsamo contra o dorso de sua mo, os olhos verdes cheios de compaixo.
 Sempre me perguntei por que voc no era casado. Quer dizer, afinal voc  um homem bonito, sofisticado e charmoso. Perguntei-me mais de uma vez por que voc olhou para algum to simplria e desinteressante como eu.
 Simplria? Desinteressante?  repetiu ele, genuinamente surpreso.
 No valho muita coisa  afirmou Gretchen, dando de ombros.  Ento, pensei que o fato de me carregar por a com voc fosse por causa da solido. Eu estava por perto. Foi  nica forma de explicar para mim mesma o fato de voc continuar saindo comigo.
Ele ficou aliviado. Como imaginara a princpio, ela no fugiria. Tinha coragem.
 Voc tem uma auto-estima muito baixa.
 Voc tambm. E no devia. Sei que os homens do muita importncia para a potncia fsica, mas est falando com uma pessoa que no conhece coisa alguma sobre prazer sexual. Daryl me acariciou uma ou duas vezes e eu tolerei, mas no gostei de verdade. Essa foi  nica experincia real que tive com um homem. Portanto, talvez eu seja frgida, de qualquer forma. Mesmo que no seja, como posso sentir falta de uma coisa que nunca tive?  argumentou ela, encarando-o.  Gosto muito de voc. Ento... o que importa isso? Quero dizer, sobre sua sequela.
Philippe recostou-se na cadeira, deixando escapar o ar dos pulmes. Tomou o que restava de sua bebida. Encontrava-se absolutamente sem palavras.

 No precisa me dizer. Enfiei os ps pelas mos outra vez, no foi?  continuou ela..  Toda vez que falo com voc parece que as coisas pioram.
 Nunca conheci algum como voc, Gretchen  declarou ele, estreitando os olhos. Subitamente parecia muito mais velho.  Quer dizer que mo acha minha condio... um desafio?
  Mesmo que faltasse um. "brao ou uma perna, ainda seria voc., no? Gosto de ficar perto de voc. Sinto-me... segura.
 E est mesmo  comentos ele, com certa amargura.
 No! No  isso. No tenho medo de nada quando estou com voc. Embora seja obrigada a admitir que fiquei apavorada quando pensei que ia me seduzir.
  mesmo? Por qu?
  Porque voc teria conseguido  respondeu ela, baixando os olhos.
 Comeo a me perguntar sobre isso... Confesso que no esperava aquela reao de sua  parte. Imaginei que seu primeiro impulso seria voltar para os Estados Unidos e me esquecer.
 Voltar  minha vida montona e ao meu emprego de sempre? Se quer saber, no tenho muito pelo que voltar, l no Texas. A solido  porttil  afirmou ela, colocando o copo sobre a mesa.  Voc disse que vai para o Quawi de tempos em tempos?
Ele cruzou as pernas. Chegara o momento da honestidade absoluta. Ela merecia.
  verdade. Moro l.
 Voc no tinha me contado isso!
 Eu no conhecia voc. Queria saber se iria ou no me dizer quem era. Eu sabia que voc no era Maggie Barton.
 Como?
 Tenho uma fotografia dela sobre a minha escrivaninha. Ao lado do currculo  respondeu ele, encarando-a.

Os olhos negros brilhavam enquanto Philippe esperava, com pacincia, que ela encaixasse a pea final do quebra-cabea.
Os olhos de Gretchen se arregalaram. Recordou as coisas que escutara sobre o sheik do Quawi. A idade, o fato de ser solteiro, a reputao de estranho...
O flego foi expelido de uma s vez ao compreender quem era seu companheiro. Os guarda-costas eram dele. Bojo no era um guia, mas guarda-costas pessoal. Philippe no era homem de negcios ou embaixador. Era o sheik reinante do Quawi. Seu novo patro.
 Mas fui extremamente mal-educada e pouco profissional  protestou ela.
  Voc me agrada muito. Tem a coragem de um falco caando e nunca mente. Se eu fosse o homem que era nove anos atrs, voc j seria minha em todos os sentidos da palavra.
 Eu?
 Voc, sim. Gretchen, eu no queria apenas uma secretria experiente quando resolvi contratar uma secretria americana. Agora que sabe a verdade, pode entender meu medo de que comentassem esse tipo de coisa. Um governante em minha posio no pode deixar transparecer suas fraquezas, especialmente uma dessa magnitude. Tive um outro motivo para querer contratar uma pessoa, e ainda tenho. Voc pode no querer aceitar as condies, mas preciso explicar quais so.
 O que eu teria de fazer?  indagou ela com simplicidade.
Ainda estava chocada com a confisso, que poderia terminar com todas as suas esperanas. No apenas ele era incapaz de intimidades, mas tambm era o equivalente a um monarca. Ela era uma garota do Texas que precisava trabalhar. No existia possibilidade de nada mais ntimo do que amizade naquele frgil relacionamento. Gretchen ficou devastada ao perceber quanto ficara desapontada com aquilo. Apesar disso, no podia suportar a idia de nunca mais v-lo.
 Voc teria de ser surpreendida em situaes comprometedoras comigo. Apenas na frente de suas criadas, claro. Jamais me ocorreria deixar que algum dos guarda-costas ou do meu crculo de amigos vissem alguma intimidade. Voc seria a nica ocupante do meu harm, representando um papel.
 Fingindo ser sua amante  concluiu ela, arrepiada s em pensar.
 Isso.
Gretchen sentiu um calor interno, delicioso. A idia da boca de Philippe sobre a sua deixava seus joelhos fracos. Ele queria criar aparncias. Ela o desejava, e comeava a compreender isso. Impossvel ou no, ele a atraa bastante. Todos os tipos de imagens excitantes formavam-se em sua mente.
 No tenho idia sobre como me comportar num harm.
 Nem eu, apesar das sugestes que vemos no cinema. Precisamos aprender juntos.
Um pouco da incerteza afastou-se da expresso dela. Sorriu de volta.
 Certo. Quer dizer que somos ambos iniciantes, e comeamos do mesmo ponto de partida?
 Uma bela forma de colocar o assunto  concordou ele.  Pelo menos sua virtude estaria completamente a salvo comigo.
Era o que ele esperava. No ousava falar sobre o efeito que os carinhos lhe causavam. No queria assust-la.
 At onde esse fingimento precisa ir?
 Teria de ser convincente. S isso.
 Voc iria me beijar... e da por diante?  quis saber Gretchen, baixando os olhos.
 Isso. Especialmente da por diante.
 E faramos as refeies juntos, eu suponho? 
Ele fez um gesto afirmativo.
 Iramos a lugares juntos... No. As mulheres No aparecem em pblico com os homens nesta parte do mundo.
 Eu governo o Quawi. As mulheres votam e so financeiramente independentes dos homens. As mulheres muulmanas que usam o ijab e a aba assim o fazem por desejo prprio, sem a menor coero do governo. Tenho mulheres ministras em meu gabinete, e muitas das novas empresas que abriram filiais no Quawi contratam mulheres executivas. Quanto  minha vida particular... sou o sheik. Fao minhas prprias regras. Poderamos sair e ir aonde voc quisesse. At mesmo velejar... Tenho um iate.
  Adoro barcos  disse ela, entusiasmada.
 J esteve num veleiro? 
Gretchen riu.
 Bem, ainda no. Mas parece muito excitante.
 Nesse caso, faremos um cruzeiro  decidiu ele. Depois encarou-a.  No se importa com a idia de ser manipulada por um homem nas minhas condies?
 No, claro que no. Acho que seria realmente excitante. E eu seria a nica mulher no harm. Imagine s o que pensariam de mim. Iriam achar que valho por dez.
 Voc me acha atraente?  indagou ele, rindo.
 Muito  disse ela, sem hesitar.
Philippe no cabia em si de contentamento, jamais poderia ter imaginado a reao de Gretchen  sua proposta. Sentia-se quase um homem inteiro outra vez.
Segurou a mo dela do outro lado da mesa, entrelaando os dedos.
 Uma coisa que posso prometer  satisfao. Ainda que no seja da forma convencional.
Ela sorriu, levemente confusa. No tinha a menor idia ao que ele se referia, mas imaginava que tambm seria excitante.
 Bem, acho que ser um emprego bastante satisfatrio  continuou ele.  Espero que no se importe em sair de Tanger pela manh.

 Assim to cedo? Por qu?
 Lembra-se do telefonema que Bojo recebeu pouco antes de nos separarmos, alguns dias atrs?
 Lembro.
 Era um dos contatos dele. Meu maior inimigo comprou sua fuga da cadeia, na Rssia, e provavelmente est, neste momento, planejando um ataque contra mim. Na verdade  bem provvel que os homens que tentaram me sequestrar em Asilah naquele dia fossem os dele, apesar de eu no poder provar nada.
 Por qu?
 Quem voc acha que forneceu as provas que o condenaram? Eu revelei o envolvimento dele num ataque a uma plataforma de petrleo que resultou num desastre ecolgico para uma das repblicas soviticas. Ele perdeu tudo o que tinha. Agora est louco para se vingar, e no apenas de mim. Dobrei a segurana ao nosso redor nos ltimos quatro dias, mas  apenas uma questo de tempo at Kurt Brauer nos encontrar aqui. Precisamos sair do Marrocos e voltar para o Quawi, onde tenho pessoal suficiente para proteger voc.
 Acha mesmo que esse Brauer iria me machucar?
 Com certeza. Ele machucaria qualquer pessoa ligada a mim, de qualquer forma que conseguisse. Ele  assim.
 Voc tem muitos inimigos desse tipo?  quis saber Gretchen.
 No muitos, felizmente para ns dois  respondeu ele.  Voc pode vir a lamentar ter concordado com esse trabalho, Gretchen. Se a natureza dele a deixa pouco confortvel, pode recuar se quiser, mas tem de ser logo. Uma vez que v at o Quawi... precisa ficar l.
Ela pensou em ser abraada e tocada como um amante faria. Seu corao disparou.
 No quero recuar. E no tenho medo de seus inimigos. Fico ao seu lado, no importa o que acontea  declarou ela, com fervor.
  Eu sabia que voc tinha coragem. Que seja, ento. Deixamos o futuro nas mos do destino.
 Nas mos do destino...  concordou ela, sorrindo. A grande aventura de sua vida estava para comear.
Gretchen aguardava no saguo na manh seguinte quando seu novo patro apareceu com Bojo para lev-la ao aeroporto.
 Algo me ocorreu  disse ela, enquanto se dirigiam para a limusine, dirigida pelo sorridente Mustaf.
 O qu?
Os dois entraram e acomodaram-se, deixando Bojo sentado no banco da frente.
 Philippe  mesmo seu nome, no ?
 Na verdade,  um deles. Mas sou conhecido como Philippe nos outros pases  explicou ele.
 Philippe  repetiu ela, como se recitasse um poema.  E Souveran?
Ele sorriu.
  a palavra francesa para "soberano".  o que sou. E tambm tenho sangue francs, assim como turco e rabe. Meu verdadeiro sobrenome  Sabon. Achei melhor manter minha identidade secreta at conhecer voc melhor.
 Fui to ingnua...
 Voc foi, e , absolutamente deliciosa. Fez com que eu ficasse envergonhado da minha farsa, especialmente depois de ser to honesta sobre si mesma, desde o incio.
 Detesto mentiras  afirmou ela, com simplicidade. Eu tambm, mas precisamos, de vez em quando, pregar pequenas mentiras.
Gretchen usava uma blusa de seda com mangas compridas, sobre um vestido verde que ressaltava a cor de seus olhos.
 No est com calor?  quis saber Philippe.
 Para dizer a verdade, estou, mas os folhetos de turismo dizem que as pessoas por aqui beliscam braos nus.
 No precisa mais ler folhetos de agncias de turismo. Pergunte a um nativo local.
  Voc nasceu aqui no Marrocos?
 Pude parecer estranho, mas nunca soube exatamente onde nasci. Boa parte da minha infncia  s um borro na memria.
 Por qu?
 Cresci como mendigo em Bagd  disse ele, com certa amargura.  Estava desnutrido quando meu pai foi ao Iraque, supostamente numa visita oficial, e seguiu minha pista at uma velha enfermeira que cuidava de mim...  Ele hesitou.  Ela me usava para pedir comida. Essa enfermeira fora serva de minha me, que fugiu comigo quando minha me desapareceu. Tinha medo que meu pai me castigasse pelos erros de minha me.
 Puxa, o que sua me fez de to terrvel?  quis saber Gretchen.
 Ela dormiu com pelo menos dois guardas do palcio. Naquela poca, a penalidade por adultrio de uma mulher muulmana era a morte. Minha me saiu do pas.
 Devo crer que seu pai tinha um harm?
 Meu pai  cristo. Tinha uma esposa, e a despeito de suas religies diferentes, ele era fiel a ela. Uma mulher muulmana no pode se casar com algum de outra religio. Porm minha me no se preocupava muito com questes religiosas, ou de moralidade. Mais de uma vez meu pai e eu nos torturamos com a dvida sobre se eu era mesmo filho dele. Nenhum de ns teve a coragem de fazer os testes sanguneos necessrios  concluiu ele, com certa amargura.
  Desculpe. No tive inteno de trazer um assunto desagradvel.
 J reparei nisso nos americanos  comentou ele.  Como nao, parecem estar obcecados por sexo.
 No olhe para mim  murmurou ela.  Eu no sou assim.
 Sei disso- A pureza  um bem valorizado nesta parte do mundo, tanto para homens quanto para mulheres. Acredita mos que as idias ocidentais sobre moralidade so corruptas.
Beijou-lhe a palma da mo, e Gretchen deslizou mais para perto, aproveitando que o motorista e o guarda-costas estavam entretidos em conversar.
Ele se voltou, de forma que o joelho tocou as pernas dela. Os olhos de ambos se encontraram.
 Voc me afeta de uma forma estranha  murmurou Philippe.
 Foi por isso que me afastou naquele dia?
A mo esguia penetrou nos cabelos dela e puxou a orelha para mais perto dos lbios.
  Empurrei voc porque me excitou visivelmente. H nove anos eu no tinha uma sensao to intensa com nenhuma mulher.
Gretchen sentiu o corao bater mais forte, talvez forte demais. Inconscientemente, uma de suas mos apoiou-se na camisa branca, sentindo a tepidez da pele embaixo. Ele a desejava!
Philippe recuou um pouco para poder observar os olhos verdes. Sentiu que eles se dilatavam, percebeu cada pulsao forte nela. Dois pontos proeminentes se sobressaiam, delineados pela blusa de algodo.
Ela o encarava com desejo mal-contido e um orgulho enorme por ter conseguido o que outras mulheres no conseguiram. Estava tremendo com novas e deliciosas sensaes.
Com a ponta dos dedos Philippe acariciava-lhe os cabelos prximos  nuca e o lbulo da orelha.
 Voc disse que ele acariciou voc...
 Ele tocou nos meus seios... mas foi por cima da blusa  sussurrou ela, com voz trmula.  Por baixo, nunca. Eu odiava quando ele me tocava.
As mos dela passavam pelo tecido, sentindo a textura sob a camisa. Imaginou que ele teria plos no peito.
 Mas gostaria muito que voc me tocasse...  continuou ela.

Ele puxou o rosto de Gretchen contra seu pescoo, abraando-a, enquanto procurava recuperar o controle. O corpo latejava. Latejava! Ele mal respirava. Sua mo contraiu-se atrs da cabea dela e pressionou-lhe o rosto contra o peito, onde os dedos o tocavam.
Gretchen gemeu baixinho e ele respirou forte na orelha delicada. Malditos fossem os seguranas, a limusine e o povo na rua ao redor do carro com as janelas abertas... Ele a desejava!
 Sente-se direito. Agora!  disse Philippe, com voz rouca.
Afastou-a com delicadeza, olhando deliberadamente para a janela oposta. Cerrou o punho para controlar-se.
Gretchen arfava. Porm, dessa vez sabia por que ele a afastara. Olhou abaixo do cinto, onde o palet ficava aberto. Podia ser ingnua e inocente, mas sabia, por suas leituras, qual a aparncia de um homem excitado. E Philippe parecia definitivamente excitado. Teve vontade de cantar de alegria, por saber que tinha feito aquilo a ele, quando nenhuma outra mulher conseguira, em nove anos.
A dvida penetrou por um instante em sua mente, imaginando que ele forjara aquela histria de impotncia. Pensou um pouco, depois percebeu que no teria feito aquilo. O choque e a novidade da situao estavam estampados no rosto dele, na fora com que cerrava os punhos. Sentiu orgulho da prpria feminilidade. Tinha um sentimento de ser inadequada desde a poca de Daryl. Agora sabia que no se tratava de no ser atraente. Philippe a desejava. De verdade.
Imaginou-se deitada sobre ele com o corpo nu. Seria o cu se ele a tocasse.
Esticou a mo e com delicadeza cobriu o punho cerrado de Philippe, que percebeu imediatamente e entrelaou os dedos nos dela. Voltou  cabea, e os olhos negros transmitiram sensaes ardentes.
Nesse instante, Gretchen percebeu que o amava.





























CAPITULO VII

No momento em que Gretchen e Philippe chegaram ao aeroporto com Mustaf e Bojo, a atmosfera mudou completamente. Foram recebidos por outros trs homens de terno, corpulentos e com palets volumosos, que os cercaram assim que Bojo fez um sinal, e os escoltaram atravs do terminal lotado at a pista, onde um Learjet aguardava. Um dos homens parecia mais um lutador profissional de luta livre, incluindo os longos cabelos negros, amarrados num rabo-de-cavalo. Quase no falava, mas a uma curta palavra de Philippe, tornou-se imediatamente a sombra de Gretchen.
Dois homens uniformizados, de sobrancelhas espessas, encontraram Philippe e falaram em tom respeitoso. Philippe conversou com eles, obviamente dando ordens. Deu o brao a Gretchen e a conduziu pelos degraus de embarque at a cabine da pequena aeronave. Foram seguidos pelos guarda-costas e Bojo, que tomaram lugar nos assentos com mesas, a uma boa distncia da poltrona de Philippe.
O jato particular fascinou Gretchen, que jamais estivera no interior de um deles. Possua poltronas grandes e confortveis, uma atendente uniformizada e todo tipo de aparelhos eletrnicos que se pudesse imaginar. Acomodou-se na poltrona em frente a ele,  janela.
 Parece o estdio do meu irmo  brincou ela.
 O que seu irmo faz?  quis saber Philippe.
 Trabalha para o FBI.  um agente especial de campo. Ele era Patrulheiro do Texas, e acho que sente falta disso. O melhor amigo dele, Judd Dunn, ainda trabalha perto de Austin. Ele sempre tenta fazer com que meu irmo volte. Mas Marc est no FBI h dois anos, e embora goste do trabalho, diz que est ficando estressado por viajar demais  disse ela, rindo em seguida.  Engraado, ele detestava ter de ficar em nossa cidadezinha, mas agora diz que sente falta do Texas.
 Vocs dois so amigos?
 Muito. Com a morte de nossos pais, tudo o que temos  um ao outro. Voc tem irmos?
Philippe olhou pela janela, extraindo um charuto do bolso. Dedicou-se ao ritual de cort-lo e acend-lo antes de falar.
 Eu tinha dois irmos mais velhos. Foram vtimas de um atentado poltico, quinze anos atrs.
  Sinto muito saber. Voc precisa se preocupar com outros inimigos, alm desse homem com os mercenrios?
Ele a observou atravs da fumaa azulada.
 Todo chefe de Estado enfrenta assassinos em potencial, Gretchen. E prprio do cargo.
  por isso que mantm Bojo e os outros guarda-costas, no ?
 No vou a nenhum lugar do mundo sem eles  declarou Philippe, com um sorriso conformado.  Como filho nico, preciso suportar uma boa quantidade de super-proteo. Quando meu pai resolve sair da estufa de orqudeas, claro.
 Ele por acaso aprova sua idia de contratar uma mulher americana para lidar com os seus compromissos sociais?
Ele soprou uma baforada de fumaa para o teto, enquanto refletia sobre contar-lhe a verdade.
 No. Acontece que ele no gosta de europeus por causa do imperialismo de algumas dcadas atrs. E acha que os americanos so decadentes, portanto pode ser que ele lhe cause desconforto  disse Philippe, com sinceridade.  Mas no deixe que ele a intimide. A maioria dos homens tripudia sobre as mulheres que o permitem.
 Isso inclui voc?
 Especialmente. Voc no faz idia do tipo de vida que levei. Eu j gostava de dar ordens antes mesmo de assumir o poder no Quawi, e quero avisar que estou acostumado, desde a infncia, a uma obedincia total.
  Isso no me surpreende  confessou ela, com um sorriso tmido.  Todas as mulheres no seu pas usam vus e so mantidas separadas dos homens?
 Ah, a imprensa americana...  comeou ele, com um sorriso.  Compreendo. Vocs americanos imaginam que nossas mulheres so oprimidas, que vivem com medo de mutilao e ameaadas de morte por parte dos homens.
 Bem, desde que conheci voc mudei de idia...
 Fico lisonjeado. E se quer saber, tem razo. Estou trabalhando para alterar a situao das mulheres, e meu pai esbraveja comigo por causa das novas leis que coloquei em vigor. Ele diz que sou to decadente quanto os europeus e os americanos, querendo conceder s mulheres direitos que s pertencem aos homens.
 Muito bem. Philippe riu.
 Ele tambm  cristo. Retirou o poder de seu tio e o manteve por quarenta anos. Mas a f dele tomou difcil reinar at que nossas religies se diversificassem. Por isso ele afirmou que eu era muulmano, e deixei que acreditassem nisso at assumir o poder. Tenho um grande respeito pelo Profeta e pelos seus escritos, porque boa parte de minha famlia  muulmana. No professamos nenhuma religio no Quawi.
 Voc disse que seu pas era... primitivo.
 Comparado com o seu, somos mesmo. Porm, tenho grandes projetos para o meu povo, para a construo de novas universidades, hospitais modernos e indstrias. No indstria poluente  declarou ele, com gravidade.  J aprendemos o suficiente sobre chuva cida e vazamentos de produtos qumicos. Nossa indstria ser quase exclusivamente voltada para a eletrnica, informtica, computadores e os avanos que viro. J atramos uma companhia americana, que agora vende hardware e software juntos, num pacote. Talvez at conhea a indstria... de Canton Rourke.
 O sr. Software!  admirou-se ela.  Mas ele no foi  falncia alguns anos atrs?
 Foi e recuperou a fortuna. Eu o conheci por intermdio de um amigo em comum. Um ex-mercenrio que agora vive em Cancn, no Mxico; atende pelo nome de Diogo La Remos.
 Voc conhece mercenrios de verdade?
Philippe riu, divertido. Depois aproximou o rosto dela e olhou por sobre o ombro.
 O que pensa que Bojo ?
Os olhos verdes se arregalaram.
  Mesmo?
 Ele pertence a um grupo liderado por um ex-mdico, Micah Steele.
Gretchen soltou uma exclamao de surpresa.
 Mas que coincidncia... nem acredito! Trabalho... Trabalhei para Calhe Kirby, que  meio-irm de Micah, no escritrio de advocacia, em Jacobsville, no Texas.
 Micah fala dela. Bem, nesse caso talvez voc conhea Eb Scott e Cy Parks, ex-membros do grupo, e tambm Cord Romero, que infelizmente...
  Ficou cego  completou ela, fascinada.  Por isso minha amiga Maggie foi para casa... para tomar conta dele. Foram criados juntos, como meio-irmos, na infncia. S estou aqui porque ela voltou para casa e desistiu do emprego. Viemos juntas para o Marrocos!
A mo dele acariciou a dela, apertando-a quando os olhares se encontraram.
 O destino.
 ... o destino  disse ela com fervor.
Os dedos dele comearam a deslizar no dorso da mo de Gretchen, cujo pulso acelerou-se. Philippe percebeu e agradeceu  providncia por ter-lhe enviado aquela mulher, que o fazia sentir-se vivo outra vez, como um homem inteiro. Seu corpo respondia quele toque fugaz e o contentamento transparecia no olhar.
O avio comeou a taxiar enquanto fitavam um ao outro. Poucos minutos depois estava no ar, alto sobre a pista, decolando na direo das nuvens.
Os olhos escuros adquiriram um brilho singular ao estudar o rosto corado de Gretchen, que parecia sentir tanta vontade quanto ele. De repente Philippe abriu o cinto de segurana e ergueu-se, oferecendo a mo para retir-la da poltrona. Emitiu uma ordem ao passar por seus homens, conduzindo Gretchen para a traseira do avio.
Abriu uma pequena porta nos fundos, colocou-a no interior e fechou-a atrs das costas. Tratava-se de uma pequena sute, com uma cama de casal, escrivaninha e duas escotilhas redondas, responsveis pela iluminao do interior, quase na penumbra.
Gretchen comeou a falar, porm ele colocou o indicador sobre os lbios entreabertos. Em seguida, ergueu-a nos braos.
Depositou-a cuidadosamente na cama e deitou-se ao lado dela. Gretchen o encarava com uma interrogao no olhar, chamas esverdeadas na obscuridade.
 Pode considerar isso uma entrevista machista para seu novo trabalho  murmurou Philippe no ouvido dela.
Em seguida a boca firme apoderou-se dos lbios de Gretchen, com uma sensualidade que despertou todos os sentidos do corpo dela.

O gemido baixo fez com que ele erguesse a cabea. Os dedos acariciavam pouco abaixo do pescoo de Gretchen, cujos olhos verdes estavam bem abertos, fascinados pela expresso do rosto dele. O silncio na cabine s era quebrado pelo zunido agudo dos motores a jato; ouvia-se o arfar da respirao de Philippe.
Ele sentia o hlito dela contra a prpria boca, e mal podia conter seus batimentos cardacos.
  Faz muito tempo, Gretchen.., tenho sido intimidado pela minha crena na impotncia, e no cheguei a ter intimidade com mulher nenhuma nesses nove anos.
A mo morena estremecia ao acariciar o corpo dela. Apesar das duas camadas de tecido, queimava como ferro em brasa. Gretchen sentiu o corpo retesar-se e ficar sensvel nos lugares mais estranhos, e contorceu o corpo involuntariamente.
 Que delcia...
 Gosta?  perguntou ele, emocionado.  Eu tambm. Os dedos tornaram-se mais ousados, traando a curva dos seios. Os olhos escuros fixaram-se nos mamilos, que enrijeciam sob o tecido. Gretchen gemeu baixinho e colocou a palma das mos sobre a camisa dele. Philippe sentiu o calor, o corpo respondendo como se no houvesse tecido, e gemeu.
 Desculpe  disse ela, afastando a mo.
Philippe imediatamente a colocou de volta.
 Gosto disso. No pare  pediu ele.
 Isso tudo  desconhecido para mim. No sei o que fazer...
 Eu mostro. No precisa ter medo. Como voc j sabe, no sou homem suficiente para colocar em risco sua virgindade...
A mo de Gretchen impediu que ele continuasse. Encarou-o com seriedade.
 Voc  um homem que sofreu um acidente terrvel. Isso no faz de voc menos homem. Eu  que no tenho a experincia necessria  afirmou ela.  Nem ao menos sei o que deveria sentir, portanto no tenho a menor condio de criticar voc.
  E eu quis contratar uma mulher experiente...
 Todos cometemos esses pequenos erros  comentou Gretchen, com ar malicioso.  No vou levar isso em conta, nem usar contra voc.
Philippe no sabia se ria ou se deitava em cima dela. Eram ambos sentimentos novos para ele. Sentiu que o prprio corpo reagia ao calor da presena dela e parou de mover-se.
Gretchen percebeu a presso contra os quadris e ergueu uma sobrancelha.
 Pensei que voc no fosse capaz disso  sussurrou ela.
  Isso no acontece h nove anos... nove longos anos  disse ele.  E que falta de sorte. Sinto isso justo com uma mulher que no saberia distinguir um orgasmo de uma batata.
O riso foi incontrolvel. Abafou a timidez, mas no a paixo crescente que ela sentia e se manifestava nos movimentos do corpo.
Philippe adorou as inesperadas provocaes fsicas por parte dela, a aceitao incondicional de suas limitaes, o prazer que sentia ao toque dele. Sorriu. O que enxergara como uma maldio durante todo aquele tempo tornara-se divertido.
Uma das pernas procurou o calor que havia entre as dela; manifestava o ardor reprimido por longo tempo.
 Um verdadeiro tormento... Voc me provoca e promete o paraso. Me faz sonhar  murmurou ele, aproximando os lbios.
Beijou-a com ardor, enquanto as mos pareciam criar vontade prpria para explorar as formas esguias do corpo feminino.
Philippe sentiu o corpo dela contorcendo-se contra o seu e ficou ainda mais excitado. Gemeu e suas mos agarrram o travesseiro sob a cabea dela, como se ele quisesse esmag-lo.
As pernas de Gretchen abriram-se para intensificar o contato, e ao sentir o odor de colnia com traos de tabaco ela aspirou profundamente, dilatando as narinas.
De forma involuntria ela arqueou o corpo, gemendo ao sentir uma onda desconhecida de prazer.
 Gretchen...
Ela estremeceu quando a boca de Philippe voltou a exigir seus lbios, invadindo-os com a lngua, voraz e ardente. Philippe parecia querer devor-la. Gretchen sentiu a cabea girar quando deslizou os braos por sob o tecido da camisa dele e acariciou os plos do peito. Uma das mos tateou o relevo de uma cicatriz sob o brao esquerdo.
Ele percebeu e pareceu deixar de respirar por um instante, at sentir o movimento na pele amortecida. Era um dos muitos carinhos que a ponta dos dedos e as unhas faziam. Ergueu a cabea, procurando o rosto dela.
 Existem outras como essa, no?  indagou Gretchen.
Os dedos agora percorriam a linha do cinto na cala. Fitaram-se enquanto ele sentia a camisa sendo puxada lentamente. Depois Philippe tocou a mo dela para refrear os carinhos.
 Tudo bem... se eu tocar voc?  quis saber Gretchen, hesitante.
 Abaixo da cintura, no  disse ele, atravs de dentes cerrados.
 Por que no?
 Gretchen... algumas das cicatrizes vo at o osso. As da virilha e da perna esquerda so deformantes.
 No sou do tipo impressionvel  argumentou ela.  Adoro tocar voc. E gosto quando me toca.
 No toquei... ainda.
 Quer?
 Que pergunta...

As mos de Philippe comearam a desabotoar a blusa de seda. Gretchen observava o rosto dele, a expresso se iluminando ao deparar com o suti preto de renda.
  No se anime muito, porque uso enchimento... No sou muito... volumosa  disse ela, espantada com a prpria ousadia.
 Enchimento?  indagou ele, observando-a desabotoar o suti.  Sua... trapaceira.
 Muito desapontado?
 Por que eu ficaria desapontado?
 A maioria dos homens gosta de seios grandes, no ? Com o dedo indicador Philippe traou uma trilha entre os seios dela, provocando arrepios que se estenderam pelo corpo inteiro. Gretchen ergueu o torso involuntariamente. Os olhos negros revelavam desejo.
 Os homens so muito diferentes no que se refere  mulher perfeita. Pessoalmente, prefiro um seio que caiba em minha boca  afirmou ele, provocando uma expresso de surpresa. Afastou uma das taas do suti.  Voc no assiste a filmes?
O mamilo rgido ansiava por ser tocado.  Assisto a filmes e tambm leio livros... mas nunca pensei que fosse to gostoso.
 Voc me torna ansioso para ser inteiro outra vez  disse ele, admirando o que acabara de descobrir.
Os dedos dele contornaram o seio, em volta do mamilo escuro. Gretchen produziu um som agudo e alto.
 Como  bom que esta cabine seja  prova de som...
Ela se contorceu como se estivesse sofrendo uma tortura quando ele baixou a cabea e tomou a carne fremente entre os lbios, acariciando-a com a lngua. Gretchen enterrou as unhas nas costas dele, o flego deu a impresso de ser suspenso, enquanto ela se tornava uma prisioneira sensual.

  Por favor, no pare...  gemeu Gretchen.
Ele redobrou os esforos, expondo devagar o outro seio e alternando as carcias entre um e outro. A mo ento deslizou pela pele quente do ventre, e em pouco tempo a boca se aproximava do umbigo, sentindo a carne febril vibrar com os movimentos dos lbios e da lngua, incentivados pelos gemidos dela.
De repente Philippe voltou a beij-la na boca. As mos, entretanto, penetraram por baixo do vestido e tocaram Gretchen no centro de sua feminilidade. Ela experimentou sensaes que jamais imaginara, e gritou.
A boca de Philippe voltou para os mamilos rgidos, sugando um deles enquanto os dedos acariciavam o outro. Gretchen poderia ter chorado de vergonha, porm os olhares de ambos se encontraram por alguns segundos antes que ela casse no precipcio de sensaes sensuais urgentes e comeasse a estremecer com um tipo de prazer que jamais experimentara. Os olhos cerraram-se quando ela se entregou ao xtase provocado pelas mos e lbios, no primeiro orgasmo de sua vida...
Gretchen chorou, agarrando-se a ele para obter conforto. Philippe aconchegou-a, pressionando-a contra o peito. Ele a satisfizera, embora ainda estivesse excitado. Era mais do que ousara esperar. Se podia manter a ereo por tanto tempo, isso significava que existia uma chance de verdadeiramente... possu-la.
Ergueu a cabea e encarou o rosto afogueado de Gretchen, os olhos verdes desfocados. O corpo dela ainda estremecia.
Acariciou os cabelos loiros, afastando uma mecha do rosto.
 Quando eu disse que poderia satisfazer voc... era isso o que eu queria dizer.
Ela engoliu em seco, ainda envergonhada, mas fascinada pelo olhar dele.

  assim, ento?
 Acho que sim  respondeu Philippe, com um sorriso terno.  No tenho certeza se me lembro direito.
 Philippe...
 Sim?
 Voc ainda est... excitado.
 Muito excitado  admitiu ele.  Tambm estou surpreso. Nunca fui capaz de me manter assim tanto tempo.
 Se quiser tentar... Ele a encarou.
 Voc faria isso por mim? Me ofereceria sua castidade sem casar?
Gretchen mordeu o lbio inferior antes de responder:
 Voc  um chefe de Estado. Quando se casar, ter de ser com algum igualmente importante.
 Ter de ser uma mulher capaz de conviver com minhas limitaes, sejam elas quais forem. S porque posso manter uma ereo no quer dizer que eu seja potente. Tenho uma perda real de sensibilidade, Gretchen  disse ele.  No, no vire o rosto. Precisamos falar disso. No posso dar um filho a voc, ainda que seja possvel me tornar seu amante. Os danos, como voc vai ver a seu tempo, foram terrveis. Mais do que posso me permitir mostrar.
 Voc foi ao mdico nos ltimos nove anos, desde que fizeram o diagnstico original?
  No precisei. Meu espelho diz tudo o que quero saber... quando tenho coragem de me olhar.
Gretchen escalou o corpo dele, de forma que pudesse abra-lo apoiando o rosto em seu ombro.
 Voc vai ter de me mostrar como  murmurou ela com suavidade.  Mas estou com vontade de aprender a fazer por voc a mesma coisa que fez por mim.
O corao dele parou. O brao envolveu-a e manteve os dois juntos por algum tempo.

  Uma oferta generosa, pela qual fico mais agradecido do que voc imagina. Mas eu no sujeitaria nenhuma mulher a me ver, principalmente uma virgem que no conhece o corpo masculino. Estou desfigurado.
 Se voc no confiasse em mim, no teria permitido que eu estivesse aqui.
  Eu estava excitado. Queria saber qual seria a minha reao.
 Mas voc ficou sem nada. Eu recebi tudo  protestou ela.
 Talvez seja apenas isso o que resta para mim  disse ele, com voz triste.
Os dedos de Gretchen se enterraram nos plos do peito dele e os olhos dela se fecharam.
 Tem alguma sensao aqui?
  estranho... tenho sensaes mais intensas quando toco voc.
 No tentou fazer amor com ningum depois do acidente?
 Os mdicos me disseram que no adiantaria, e acreditei neles  respondeu Philippe.  A reao que tive a voc foi um verdadeiro mistrio.
 Talvez voc no sinta nada porque no tenha experimentado  sugeriu ela.
 Tentei uma vez. Com uma mulher, na Europa  lembrou ele, amargamente.
 O que aconteceu?
 Nada, e ela achou a situao divertida  disse ele, que ainda escutava o eco da risada em sua mente.  Foi quando eu resolvi desistir. Decidi que manter as aparncias seria a nica soluo para mim, fingir um relacionamento para calar os boatos.
 Eu jamais teria dado risada de voc  afirmou Gretchen, irritada com a mulher.
Philippe a puxou contra si, de forma que os quadris dela ficassem sobre ele.
  Eu devia mandar voc de volta para o Texas agora mesmo.
 No, senhor. Acha que vou voltar para aquele trabalho chato, enquanto outra mulher vai ser a estrela do seu harm? Como pode dizer uma coisa dessas?
Ele ergueu uma sobrancelha e estudou-lhe a expresso, baixando para os seios pressionados contra seu peito. Ainda estava excitado. Ela o fazia sentir-se mais forte do que nunca. Enquanto a admirava, ocorreu-lhe que oferecia a ela uma reputao duvidosa. Suas razes do Oriente Mdio revoltaram-se contra algo to imprprio. Gretchen era inocente. Ficava envergonhado s de pensar em desonr-la daquela forma.
 Ento... prefere viver comigo e brincar de mdico?  provocou-a.
 S se as regras forem iguais. No pretendo ser a nica pessoa a tirar a roupa por aqui.
A alegria que ele sentia era quase palpvel.
 Que pena... Voc fica tentadora sem roupa.
 Acho que vou ter de aprender a organizar recepes e eventos sociais do protocolo  suspirou Gretchen.
 Pois fique sabendo que tenho um verdadeiro exrcito de pessoas que no faz outra coisa a no ser isso  disse ele.  Sua nica preocupao vai ser comigo.
 Vou engordar.
 No vai ter tempo de engordar. Espero permanecer no palcio boa parte do tempo nos prximos anos, porque tenho planos prestes a dar frutos, especialmente na rea de educao. Voc pode me ajudar a convencer as pessoas nas vilas distantes a permitir que seus filhos frequentem a escola.
 Adoraria fazer isso! Mas no falo sua lngua.
 Eu providencio o que for necessrio.

  timo. Mais uma coisa para me motivar  disse Gretchen, encarando-o.
 Mais uma coisa, voc disse?
Ela baixou a cabea e mordeu levemente o lbio inferior de Philippe.
 Isso.
 Voc aprende rpido. O que mais?
 Quero que voc me deflore  sussurrou ela.  Que se torne meu amante.
 No desejo outra coisa  respondeu ele, acariciando o traseiro nu.  Mas precisa entender que no temos todas as chances do mundo.
 As probabilidades de voc estar como agora eram nulas  argumentou ela.  Onde existe fumaa h fogo, Philippe.
 Acho que entendi perfeitamente...
Gretchen colocou os lbios sobre o peito dele, provocando um gemido. Hesitou. Sentiu, sob a mo, o bater forte do corao. Mal parecia estar respirando. Aproximou a boca do mamilo dele, devagar. Imitou o que ele fizera, sugando-o.
Philippe estremeceu na cama e as mos se apoiaram na cabea dela, pressionando-a contra ele. Os dedos penetraram nos cabelos loiros, segurando-os.
 Ensine-me agora  pediu Gretchen, com voz rouca. Ele comeou a resmungar algo, numa lngua que ela no entendeu. Porm no lutava contra os dedos geis. Ele mesmo soltou o cinto e abriu o fecho da cala, conduzindo a mo dela at o tecido sedoso.
Guiou-a at o ponto onde a rigidez explodia contra a seda, ensinando-a a acariciar os pontos mais sensveis, da forma mais agradvel, num silncio rompido apenas pelo som da respirao de ambos.
Philippe estremeceu, porm no houve consequncia. Nenhum calor.
 Maldio! No consigo...  resmungou ele, entre os dentes.
 O que estou fazendo de errado?  quis saber Gretchen. Ele manteve o contato da mo dela e suspirou. Os olhos continuavam cerrados.
  como se o prazer estivesse ali perto, mas fora de alcance. O problema  comigo, no com voc. E no estamos na hora, nem no lugar mais apropriado para resolver.
Philippe afastou a mo dela e rolou para o lado. Levantou-se e comeou a arrumar suas roupas. Gretchen tambm se recomps, sem encar-lo.
 No me arrependo de nada  declarou ela, assim que ele se voltou.
 Nem eu. Agora voc me pertence  respondeu ele, fitando-a.  Precisamos casar.
 Por qu?
 Porque se existir alguma possibilidade de ter voc,  o que vou fazer. Em meu mundo, nenhum homem possui uma virgem, a menos que seja seu marido.
 Mas no perteno a sua classe social  protestou ela.
 Gretchen, quer que eu mande virar o jato para o lado do Texas?
 Depois disso?  indagou ela, com expresso magoada. Philippe riu e puxou-a para seus braos. Acariciou-a at  acalm-la.
 Se quer arriscar, podemos nos casar pelas leis do meu pas, sob nossos costumes  sugeriu ele, hesitante.  Esse casamento s seria vlido no Quawi, portanto se eu for incapaz de consumar o relacionamento, voc pode voltar para casa ainda virgem e solteira.
 E se voc puder consumar?  murmurou ela.
 Acho que nesse caso vai precisar de um exrcito para tirar voc do pas  respondeu ele.  Porque se existir alguma possibilidade de que seja completamente minha, jamais vai escapar, durante esta encarnao.





















CapituloVIII


 Nunca sonhei que algo parecido pudesse me acontecer  afirmou Gretchen.  Gostaria muito de casar com voc. Mas no quero que se sinta obrigado.
 Fazer de voc alvo para mexericos no palcio iria me diminuir e desonr-la. Meu pai mandaria cortar minhas mos. Ele  fantico por tradio  afirmou Philippe.  Para dizer a verdade, tambm sou. E voc, tambm.
 No quero causar problemas...
 Primeiro voc me torna outra vez um homem completo, depois acha que vou encar-la como um problema?
 Voc no chegou a tentar de verdade fazer amor depois do acidente, chegou?  quis saber ela, encarando-o e percebendo a verdade.  Pois voc pode muito bem ser perfeitamente capaz com outra pessoa. Por exemplo, aquela loira que voc disse que se parece comigo...
  Brianne.
A lembrana do relacionamento com Brianne fez com que a expresso dele endurecesse. Philippe a adorara, desejara-a com todas as foras, mas ela preferira Pierce Hutton porque imaginava que ele seria impotente para o resto da vida.
Gretchen percebeu a tristeza e sentiu-se insegura.
 Ainda sente alguma coisa por ela?
 Sempre vou gostar dela  respondeu ele, com sinceridade.  Mas ela est bem casada e tem um filho de dois anos. Mesmo que eu me recuperasse completamente, no haveria esperana. Com ela, no. Mas minha reao a voc  promissora, e tenho a inteno de ir at o final. Minha posio  clara. Se quiser desistir, o momento  agora.
 Tem um pra-quedas?
 No  disse ele, sorrindo.
 Nesse caso terei de ficar com monsieur Souveran. Rindo, ele abriu a porta, fazendo um gesto para que ela passasse primeiro. Os dois saram rindo, o que provocou trocas de olhares estupefatos entre os guarda-costas. Pareciam perplexos com tanto bom humor e contentamento no rosto do sheik. Otimo. Isso lhes daria algo para pensar.
Sentou-se ao lado de Philippe at que a aeronave aterrissasse em solo do Quawi. No era mais do que o Marrocos fora, na expectativa de Gretchen. Havia tamareiras por toda  parte, extenses desrticas que conduziam ao golfo Prsico, e um mar inacreditavelmente azul, quando visto do alto. No interior das antigas muralhas da cidade, os edifcios eram em sua maioria brancos. Havia mosteiros e uma catedral bem visveis, e a distncia, o que parecia as fundaes de uma cidade moderna.
Philippe fez um gesto e a aeromoa impecavelmente vestida sorriu para Gretchen e entregou-lhe um embrulho de pano preto.
 Isso  necessrio  afirmou ele, solenemente.   o mesmo que abrir um guarda-chuva durante uma tempestade em seu pas. Sou soberano de meu pas, e devo ser o primeiro a respeitar as tradies, assim como  meu dever proteger voc de qualquer extremista que viva aqui.
 No precisa explicar nada para mim  disse ela.  Conversei com uma moa muulmana no hotel e ela disse que para os que vivem estritamente pela lei do Coro, a aba e o hijab so sinais visveis do orgulho e da pureza da mulher.
Ele sorriu, satisfeito.
 Quem lhe ensinou as palavras para manto  e vu?
 Foi essa mulher. Sei que existe tambm um tiiobe, que os homens usam com um bisht por cima, e uma outra na cabea, segura por aquele rolinho que parece uma corda e se chama igal.
  Estou impressionado  afirmou Philippe, com um assobio.
 Shukran  agradeceu ela, em rabe.
 Agora voc me impressionou de verdade. Aqui est. Ele ficou em p e deixou que o vu negro cobrisse os cabelos claros e abundantes. Em seguida ajeitou o manto ao redor, cobrindo completamente o corpo de Gretchen,
 Em meu povo ainda existem os que poderiam prejudicar voc se virem suas formas expostas. De qualquer forma, no quero correr risco algum.
 Obrigada. No faz mal, vamos combinar uma coisa. Se algum dia for at o Texas, vai ter de colocar um chapu de vaqueiro, e provavelmente algum vai convencer voc a tentar domar um potro.
Philippe riu, divertido com a presuno de Gretchen sobre sua personalidade. Imaginava que a opinio dela seria que ele jamais domaria um cavalo. Anteviu a surpresa dela quando o visse como verdadeiramente era, em seu prprio territrio. Afastou-se para que os guarda-costas abrissem as portas da limusine.
J estavam percorrendo a estrada para a capital quando Gretchen falou:
 Voc devia ter me contado desde o incio quem era.
 E tirar todo o mistrio do nosso relacionamento? No, quanto mais misteriosos, mais atraentes os homens so para as mulheres.
 Voc  um rei  afirmou ela, mais para acostumar-se  ideia do que para lembr-lo.
 Sou um sheik  corrigiu ele.  O lder da tribo que tradicionalmente mantm o poder nesta parte do continente. A linhagem vem praticamente sem interrupes h seis geraes, embora meu pai seja o primeiro sheik cristo.
 Certo. Por assim dizer, voc herda a coroa, como os reis.
Naquele momento Philippe parecia tudo, menos europeu e cristo.
 Ningum herda um ttulo entre os povos do deserto. Precisa ser conquistado e mantido, pelo homem que o puder defender.
Ela teve vontade de fazer mais perguntas, porm o telefone tocou, e em seguida o interfone, avisando que a ligao era para Philippe. Ele apanhou o receptor na coluna ao lado, escutou e falou brevemente, com ar de preocupao. Desligou sorrindo para ela.
 Mais complicaes  informou.  Um ataque na fronteira. Vrios homens morreram. Significa que terei de ir at a fronteira, no deserto do norte, para lidar com o assunto.
 Tem um exrcito?
 No sentido em que est perguntando, ainda no. Somos um pas antigo, mas sem uma base moderna de poder, a menos que inclua armas tticas de longo alcance e uma pequena unidade militar de elite com quantidade limitada de equipamento. No, os rebeldes tero de ser enfrentados da forma antiga. E enquanto resolvemos o problema, podemos resolver o nosso tambm. Vou providenciar para que o casamento seja celebrado ao mesmo tempo.
 Est falando a srio?
 Estou.
 Mas voc no disse que seu pai no gosta de americanos?
 Gretchen, voc vai encantar meu pai  afirmou ele, confiante.  Tudo o que precisa  de um pouco de tempo.
 Vamos partir hoje?
 No, ficaremos alguns dias. Preciso me encontrar com vrios ministros e com meu pai para discutir os tratados que acabei de assinar e os contratos que negociei  disse ele.  Voc vai ter o suficiente com que se ocupar. Meu ministro da Educao vai explicar em detalhes meu projeto para a educao da primeira infncia.
 Espero que eu consiga fazer tudo o que voc deseja  disse Gretchen, preocupada.
 No tenho a menor dvida disso.
 Voc me faz sentir como se fosse capaz de realizar qualquer coisa. At poucos dias atrs, eu era uma espcie de espectadora da vida. Agora voc me fez querer participar.
 Esse homem que tentou casar com voc? Por onde anda?
 Daryl? Ele se envolveu com a filha de um banqueiro logo depois, para dar outro golpe do ba...  comeou ela, interrompendo-se ao perceber que ele no entendera a expresso.  Bem, ele tentou fazer o mesmo que fez comigo. Pensou que minha me fosse rica e que iria deixar muito dinheiro quando morresse. Mas no havia herana nenhuma, e ele foi embora assim que soube.
 Um oportunista!  exclamou Philippe, compreendendo tudo.
 Isso, e como eu no tinha experincia para reconhecer o interesse, Daryl me enganou com facilidade. Minha me era terrivelmente ciumenta, sobretudo depois que completei idade suficiente para namorar. Acho que sabia que estava morrendo e tinha medo de ficar sozinha. Como se eu pudesse pensar em deixar que isso acontecesse!
 No, acho que voc no  do tipo de pessoa que abandona as pessoas de quem gosta  concordou Philippe.
 Pelo menos Daryl se encontrava por perto quando ela se foi, portanto no fiquei completamente sozinha. Marc estava na Flrida e s chegou para o enterro.
Philippe resmungou algo, os olhos brilhando.
 Voc no teve ningum para ajudar com as providncias?
 Bem, at que Daryl resolvesse criar coragem para perguntar sobre o testamento, ficou ao meu lado. Mas acho que no existem muitos homens dispostos a se enterrar pelo resto da vida numa fazenda de gado hipotecada, numa cidade pequena do Texas.
 Voc se valoriza pouco.
 Falando em valorizar,  verdade que nesta parte do mundo existe a escravatura branca?  indagou ela, de olhos arregalados.
 Por que quer saber? Est achando que posso ticar tentado a vender voc?  provocou Philippe.
 Acho que no. Voc no precisaria do dinheiro.
 No mesmo  riu ele, apreciando-a.  Ouro branco. E o nome que dariam a uma mulher como voc. Alcanaria um altssimo preo.
 Est vendo? Voc pensou nisso!
 Ainda que eu fosse um mercador, acha que venderia o tesouro mais precioso do depsito?
Gretchcn sorriu, satisfeita. Era como um recomeo, estar num lugar diferente com aquele homem que j a fascinava de muitas formas. Introduziu a mo pela abertura da aba; sem voltar a cabea, os dedos longos entrelaaram-se aos dela e pressionaram antes de soltar. Gretchen recordou ento que demonstraes pblicas de afeio eram inaceitveis naquela parte do mundo e recolheu a mo devagar. Ele reparou, e os olhos piscaram, aprovando.
A reao de Gretchen a primeira viso que teve do palcio foi uma revelao para Philippe, que a observava, encantado.
 O Poiais Tatluk... sede do poder de minha famlia  murmurou ele, assim que a construo apareceu ao longe.
 medida que se aproximavam, Gretchen via com mais detalhes as torres alvas e a monumental estrutura de pedras brancas, com portais e janelas arqueadas e ornadas com trelias. No havia sacadas ou terraos, mas ela recordou-se de que nas habitaes rabes, as sacadas eram sempre voltadas para um ptio interno, de forma que as mulheres ficassem escondidas aos olhos do mundo.
  magnfico...
  Foi a nica estrutura que os homens de Brauer no destruram, dois anos atrs  disse ele, com expresso to ameaadora que parecia outra pessoa.  Brauer pretendia usar como quartel-general quando ele e os mercenrios tomaram conta de meu pas.
 Como voc escapou?  quis saber ela.  Se no se importa de me contar.
 Atravessei o cerco e me juntei a uma caravana que ia para Om. Depois, com o dinheiro que tinha no bolso, comprei uma passagem para a Martinica, onde... tomei emprestados os fundos necessrios para lanar uma contra ofensiva bem-sucedida.
 Com mercenrios?
Philippe voltou-se para ela com uma expresso diferente no olhar.
 Voc no sabe nada sobre ns. Pode descobrir que as suposies no correspondem  realidade  declarou ele.  Em todo o Oriente Mdio, no existem mercenrios ou soldados comparveis aos meus sha-Koosh.
 Seus o qu?
 Minha guarda pessoal. So meus sha-Koosh.., meus martelos, na sua lngua. No possuem rival em combate, exceto talvez o SAS britnico... Special Air Service, uma unidade de soldados escolhidos a dedo, cujos mtodos de treinamento so tambm, vamos dizer, excepcionais.
  Certo, como os Boinas Verdes e os soldados de elite em meu pas. Os que a gente manda combater terroristas.
 Manda...  repetiu ele, intrigado.  Acho que entendo. Um general fica na escrivaninha e manda os homens para a batalha,  isso?
 Bem, no so todos assim  corrigiu ela.  Mas ningum espera que um chefe de Estado lidere um ataque.
 Claro que no.
Gretchen reparou que Philippe desviava o rosto para que ela no visse sua expresso divertida.
 Voc disse que sua famlia est no poder h vrias geraes.
  verdade  confirmou ele.  Originalmente, fazia parte do Imprio Otomano, dos turcos. Depois, quando os franceses e ingleses lutaram em nosso territrio no sculo dezenove, vieram os missionrios estrangeiros e comearam a nos converter. Conquistamos nossa independncia em 1930, quando meu av derrotou um destacamento da Legio Estrangeira Francesa, depois reuniu as tribos de bedunos que restaram sob o comando de um s sheik. Meu pai o sucedeu, mas no antes de ser convertido para o cristianismo, o que causou uma perturbao aprecivel. Foi forado a combater para defender sua posio. Meus outros dois irmos eram muulmanos, e eu fui criado de forma a honrar ambas as religies. Alguns anos atrs finalmente me converti ao catolicismo. Isso causou uma certa diviso, e meu pai achou melhor no fazer das religies uma fonte de discrdia. Como j deve ter compreendido, existem muitas seitas muulmanas, umas mais radicais do que outras. Co-existimos com todas, e tambm com os judeus, garantindo liberdade de culto no pas.
  Acho que voc deve ser um timo lder  afirmou Gretchen, admirada.
 Ainda tenho muito a percorrer antes de me tornar um homem assim. Mas ter uma feroz dama do deserto para proteger pode apressar minha jornada.
 No sou feroz...
 Mas ser. Voc tem corao de falco. S est faltando a confiana para perceber seu potencial. Posso fazer com que acredite em si mesma. Posso torn-la forte, assim como voc me torna forte.
 No estou entendendo.
 As experincias da sua vida se combinaram para aumentar sua fora, s que voc nunca a testou, certo? Gretchen, a maior parte das mulheres que conheo, com uma exceo, teria corrido gritando de medo quando comeou o tiroteio, em Asilah. Voc ficou ao meu lado.
 Achou que eu ia deixar voc enfrentar sozinho o perigo, ?
O corpo dele deu a impresso de inchar de orgulho. Assumiu uma postura de respeito e seriedade, refletida pelo olhar intenso.
 Sabia que os falces se acasalam por toda a vida?  Os lbios de Gretchen se entreabriram e ela sentiu os mamilos enrijecerem. S ento se deu conta da intensidade do desejo que a consumia. Apesar do manto negro, ele percebeu os dois pontos atravs do tecido. Seu semblante endureceu  medida que o desejo aumentava em seu interior. Philippe odiava sua impotncia. Suspirou e voltou o rosto para a paisagem na janela.
 Um dia, ficar contente por Maggie no ter vindo trabalhar para voc  disse ela, de forma a no ser ouvida pelos outros.  Prometo. Vou fazer tudo o que estiver ao meu alcance para torn-lo feliz.
 Como? Casando com um homem pela metade?
 Voc  mais completo do que qualquer pessoa que eu j tenha conhecido, Philippe Sabon. Prefiro seus beijos a uma relao sexual com qualquer outro homem.
 Eu me sinto assim com voc, tambm  afirmou ele.  Acho que posso chegar a amar voc.
 Sei disso. Tambm posso amar voc  murmurou ela, fitando-o com intensidade.
Por um instante, pareceu que ele iria atirar as convenes aos quatro ventos, mas no instante em que iniciou um movimento quase imperceptvel na direo dela, o carro fez uma curva. Entravam na alameda pavimentada e ladeada por tamareiras elevadas, que conduzia  entrada do palcio.

Como se de repente sua fraqueza o irritasse, Pbilippe saiu do carro assim que o motorista abriu a porta, deixando que Gretchen o seguisse, com o enorme guarda-costas de rabo-de-cavalo a seu lado. Agora a aparncia do homem era completamente rabe, embora a imaginao dela encontrasse alguma semelhana com Elvis Presley. Imaginou o que Philippe diria se apelidasse assim o guarda-costas. Talvez descobrisse, nos prximos dias.
O interior do palcio era to belo e trabalhado quanto o exterior. Os ladrilhos no cho apresentavam vrios tons diferentes de azul. Havia arcos graciosos em todas as passagens e tapetes que eram verdadeiras obras de arte. Gretchen apaixonou-se instantaneamente pela escadaria monumental do saguo, sob o lustre de cristal suspenso. Voltou-se, a cabea inclinada para cima, hipnotizada pelo ambiente extico e luxuoso, at que suas costas encontraram algo slido e quente. Virou-se, para se ver observada como se fosse uma presa.
 Este  Ahmed  apresentou Philippe.   meu tio, irmo de meu pai. Ahmed, esta  minha noiva, Gretchen Brannon, de Jacobsville, no Texas.
Um lampejo de dio passou pelos olhos negros do homem mais velho.
 Noiva? Uma infiel? Uma... americana?  disse ele, pronunciando a nacionalidade como se fosse um palavro.
Gretchen aprumou o corpo e dispunha-se a responder, quando Philippe entrou  sua frente. Houve uma troca de palavras em rabe, e os olhos do homem mais velho baixaram. Ele curvou-se, murmurou alguma coisa e afastou-se. Os guarda-costas o seguiram, exceto "Elvis".
 Eu avisei que seria difcil. Mas voc no deve se envolver numa discusso verbal com meu tio. Ele  muulmano, e pode encarar como uma ofensa grave  informou Philippe.  Entendido?
 Entendido. De verdade.
 No estou me importando pela minha pessoa,  com a sua segurana pessoal que me preocupo. Ele  poderoso e possui aliados na corte. A no ser por meu pai e eu,  o nico que pode reclamar a conduo do Estado. Gostaria de ser sheik.
 Estou entendendo. No vou dar a ele nenhum motivo para me usar contra voc.
 Como se ele pudesse... Mas no consigo conversar com voc vestido assim  disse ele.
Philippe retirou o manto negro e o turbante, desalinhando os cabelos nesse processo. Atirou as peas para o guarda-costas e indicou que ela devia segui-lo.
Conduziu-a pelo saguo e atravs de um arco, depois por um corredor interno, e de repente chegaram a uma espcie de paraso terrestre. O aposento de ladrilhos era enorme e havia vrias fontes. Palmeiras e outras espcies tropicais formavam um jardim interno, onde, por toda parte, havia orqudeas. Centenas delas.
 Que lindo!  exclamou Gretchen, sem conseguir conter-se.   muito bonito aqui.
Aproximou-se de um boto amarelo-esverdeado e aspirou o aroma extico. Com a ponta dos dedos acariciou as ptalas.
 No toque nas flores!  avisou uma voz irritada, por trs dela.
Voltando-se, quase derrubou o vaso. O homem idoso que os contemplava usava uma tnica branca e um turbante da mesma cor, um taiga. Era alto e corpulento, e sua barba e bigode eram alvos, assim como os cabelos espessos.
 Elas so diferentes. Desculpe, mas eu adoro flores. No consigo deixar de ter vontade de encostar de leve nelas  disse Gretchen.  Tenho uma orqudea em casa... s uma phalanopsis, no muito cara, e eu vivo mimando-a.
 S uma?  Gretchen corou.
 Sim. Bem, no tenho um lugar apropriado para cultivar orqudeas. E no poderia comprar muitas, mesmo que tivesse. So caras  confessou ela, com sinceridade.
 Voc se encontra sem vu na presena de um homem que no  seu marido  observou o recm-chegado.  E usa roupas que ofendem meus olhos e os de meu irmo e dos homens da famlia.
Philippe avanou. Falou com o homem, demonstrando firmeza e grande respeito.
  Voc casaria com isso? Uma americana! Uma infiel, vinda do ninho da serpente?  indagou o velho, voltando os olhos para ela e medindo-a.  E uma infiel magra, ainda por cima.
 Como ousa?  respondeu Gretchen, antes que Philippe pudesse dizer alguma coisa.  Vou  igreja, saiba o senhor, e chicoteio um homem se for preciso, antes de deixar que ele encoste cm mim sem uma aliana de casamento.
As sobrancelhas brancas se ergueram. Ele inclinou a cabea e estalou os lbios para observar o rosto avermelhado de Gretchen.
  Fil-fil  disse ele, explodindo em risos.
Philippe riu um pouco e trocou algumas frases curtas com ele.
O velho sorriu e permaneceu em silncio. Philippe curvou-se e o outro acenou com a mo; com um ltimo olhar para Gretchen, virou-se e retornou ao local onde estava, continuando a cuidar das orqudeas, demonstrando a mais absoluta indiferena em relao aos dois.
Philippe fez um sinal para que Gretchen o seguisse.
 Meu Deus, que homem prepotente  reclamou ela, irritada.  E tambm me chamou de alguma coisa. O que quer dizer?
 Deixe para l. Avisei voc que ele tentaria intimid-la. Se tivesse deixado que ele se sasse bem, estaria agora a meio caminho do Texas, escoltada pela guarda pessoal dele.
 Seu jardineiro tem guarda pessoal?  estranhou ela.
 No  meu jardineiro, Gretchen.  meu pai.
 Oh!
O rosto dela ficou escarlate.
 No se preocupe, ele vai se acostumar com voc. Philippe voltou-se e emitiu, em rabe, uma ordem ao segurana que os acompanhava. O homem curvou-se e saiu.
 Aonde ele vai?
 J est sentindo falta dele, ? Eu o designei para proteger sua vida com a dele. Jamais vai sair de perto de voc, a no ser enquanto dorme. Mesmo assim, vai dormir  sua porta.
 Est levando minha segurana muito a srio  afirmou Gretchen, impressionada.
Philippe parou de andar e voltou-se para ela.
 Acho que Brauer tem algum infiltrado no palcio  disse ele.  Tambm acho que ele teve algo a ver com o ataque na fronteira hoje. No posso permitir que nossa segurana relaxe, especialmente agora. Nunca deve sair de seus aposentos sem Hassan.
 Voc quer dizer, Elvis.
 Um apelido, ? Falou com ele?  quis saber Philippe.
 Ainda no falo rabe.
 Certo. Ento foi coincidncia.
 O que foi coincidncia?
 S uma brincadeira particular, eu acho. Chame-o como quiser. Em meu pas, quando as pessoas casam,  costume que o noivo d um dote  noiva.
 No quero seu dinheiro.
 Muito bem. Nesse caso, dou Hassan para voc. Ele  seu.
 No parece ouro branco para mim, mas pode ser que tenha talentos ocultos. J que ele me pertence, se voc se divorciar de mim posso lev-lo para casa?
Ele riu alto.
 O divrcio est fora de questo, no precisa se preocupar. Entende?
 Sim. Mas no vamos nos casar numa igreja, vamos?
 No, ainda no  afirmou ele, deixando de sorrir.  A cerimnia ser simples, com um mnimo de testemunhas e sem festividades formais. O casamento numa grande catedral seria vlido por toda a vida. Se existisse a possibilidade de filhos, seria necessrio um casamento de Estado. Mas isso  impossvel.
 Quem vai herdar tudo quando voc morrer?  indagou ela, tambm sria.
 Eu no contei? O filho de Brianne ir se tornar sheik com a minha morte.   um belo menino, com os olhos escuros do pai. E, naturalmente, o pai dele ir se opor, como se ope a qualquer coisa que possa provocar encontros entre mim e a esposa dele.  um homem ciumento e possessivo.
Com certeza Brianne ainda significava algo para ele, se tinha  inteno de deixar o reino para o filho dela. Gretchen imaginou qual seria a reao do tio, para no mencionar a do pai de Philippe.
Ele parecia irritado em mencionar Pierce Hutton.
 Deus sabe o que ela v naquele homem.
 Como  o marido dela?  quis saber Gretchen.
 Rico.
 Alm disso, quero dizer  riu ela.
 Ele tem uma corporao internacional de construo. Constri plataformas de petrleo, entre outras coisas.  um homem corajoso, embora eu no goste dele. Ele, Brianne e eu fugimos juntos do Quawi durante o ataque de Brauer. Foi Hutton quem me emprestou o dinheiro para recuperar meu pas  disse Philippe.  Um fato que ele nunca cansa de me lembrar.
Parecia haver muita rivalidade entre os dois homens. Gretchen estava curiosa sobre Brianne. Ela devia ser uma verdadeira beldade para que dois bons homens lutassem por ela. Era natural que o marido a amasse, mas Gretchen tinha cime da forma como Philippe falava dela.
 Vou ver voc outra vez hoje?  indagou ela, passando a assuntos mais prticos.
Ele gesticulou para a bela mulher usando uma gel lbia bege at os tornozelos e um hijab combinando, que vinha pelo corredor acompanhando Elvis.
 Pode ser. Esta  Leila, que vai levar voc at seus aposentos. Mandei preparar o quarto que foi de minha av paterna. Gostaria de saber se gosta deles. Ela era turca. O marido era francs.
 Ainda est viva?
 Morreu h vinte anos. Adorava orqudeas, e passou essa caracterstica a meu pai.
 Pelo menos ele gosta de alguma coisa.
  verdade. As amadas orqudeas de meu pai. No ama muitas coisas mais, a no ser, talvez, o pas. Mas no importa. Voc no vai se relacionar muito com ele. Agora v com... Hassan  disse Philippe, sorrindo por causa do apelido que ela mencionara.
Deu a ordem em rabe e o guarda-costas assentiu e curvou-se.
Falou por um instante com a bela morena, que adiantou-se e tomou Gretchen pela mo.
 Venha comigo, por favor, sra. Fil-fil  disse ela respeitosamente.
Philippe riu.
  Est vendo? Agora voc tambm tem um apelido, mademoiselle. Acho que pode agradecer a meu pai por isso.
 O que quer dizer?
 Quer dizer "pimenta". E posso assegurar, no era no tipo suave que meu pai estava pensando quando usou o termo!






















CAPITULO IX

Leila levou Gretchen para os aposentos luxuosos na ala branca e dourada das mulheres do palcio. Ela parou e observou tudo, incrdula. Era como algo sado de uma revista de luxo, com ladrilhos decorados no cho e no teto, e um banheiro do tamanho de sua casa em Jacobsville, incluindo uma pequena piscina ao ar livre. A piscina era revestida pelo mesmo tipo de ladrilhos do piso, cercada por pequenas palmeiras e flores em grandes vasos, de forma a ficar quase invisvel.
 Gosta?  perguntou Leila.
  lindo. Lindo.
 Aqui era o antigo harm  confidenciou Leila, em voz mais baixa.  O bisav do sidi tinha vinte concubinas, e aqui era onde ficavam, cercadas por eunucos.
 Sidi? O que quer dizer?  quis saber Gretchen.  Quer dizer lorde, senhor.
 Lorde do deserto  murmurou ela.
Em sua mente, Gretchen visualizou um sheik, de tnica branca e esvoaante, cavalgando um garanho a galope  frente dos guerreiros. Sorriu com a vivacidade de sua imaginao, mesmo porque Philippe mal devia ser capaz de cavalgar. A mstica do lugar j comeava a afet-la.
  um homem muito forte, o sidi  disse Leila, enquanto abria as malas que o guarda-costas trouxera.
Ao terminar, balanou a cabea, desolada ao examinar o conjunto de roupas de Gretchen. Havia duas saias, uma blusa e um par de calas, alm do vestido mexicano c do xale que o acompanhava.
 Nada disso vai servir  disse ela, por fim.  Preciso avisar o sidi sobre seu guarda-roupa, lady Fil-fil. Ele espera que se vista como uma dama da sua posio.
  Da minha posio?  estranhou Gretchen.
 Ser minha ama, naturalmente  disse Leila.  A noiva de um sheik. Sim, conhecemos o desejo do sheik de se casar... tnhamos receio de que ele no trouxesse uma noiva. Existiam certos rumores de que ele no teria uso para uma mulher...
O rosto de Gretchen ficou escarlate, traindo um sentimento de culpa, porm a criada interpretou de outra forma.
 Certo... Ento no era a falta de necessidade de uma mulher, era a falta de algum de quem ele gostasse, certo?  disse Leila, com um sorriso cmplice.
 Ele ... muito atraente.
 Ele  um homem e tanto, senhora. Um verdadeiro tigre. Ainda contam histrias sobre ele ao redor das fogueiras dos acampamentos dos bedunos, sobre as batalhas ferozes realizadas para retomar o Quawi dos mercenrios.
 , ele me contou sobre a sua guarda pessoal.  Leila lanou  ama um olhar estranho.
 Todas as tribos se uniram na batalha, minha senhora. Todas do pas. No pode fazer uma idia das divises, dos cls inimigos, das vinganas que precisaram ser deixadas de lado para que isso acontecesse.
  Sei muito pouco sobre o Quawi. Tenho muito que aprender  concluiu Gretchen.
 Acho que vai gostar de aprender  assegurou Leila com um sorriso.  Agora, minha senhora, quer enxaguar o corpo na banheira com hidromassagem?
 Uma hidromassagem?!  exclamou Gretchen, agradavelmente surpresa.
 Um dos progressos do mundo moderno que temos agora. E  grande o suficiente para uma mulher e seu marido.
 Leila!  exclamou Gretchen, corando. O sorriso da outra era aprovador.
 Posso perceber que seus princpios so como os nossos, minha senhora, e fico contente. Ns, das tribos, damos muito valor a moral.
 Venho de uma cidade bem pequena. Sou antiquada nessas coisas  disse Gretchen.
  Nesse caso, seria bom aprender alguma coisa sobre nossas tradies. Ser um prazer instru-la, com a permisso do meu sii.
  preciso obter permisso dos homens para fazer as coisas por aqui? Quero dizer, todas as mulheres?
 Em boa parte do Oriente Mdio vivemos pelo Coro  afirmou Leila, solenemente.  Isso significa que no permitimos exploraes sexuais fora do casamento e nenhum acesso a coisas imorais. Essa  a lei para as mulheres e para os homens. Somos um povo puro e cuidadoso com a moral...
Interrompeu-se para saber como uma mulher americana e liberada reagiria  afirmao.
 Aqueles que acreditam nos antigos valores so tidos como pr-histricos em meu pas  afirmou Gretchen.
 Nesse caso, bem-vinda ao tempo das cavernas, madame  disse Leila, erguendo uma sobrancelha.
Gretchen riu. Iria gostar daquela companheira.
 De uma mulher das cavernas para outra, muito obrigada.
 Agora devo preparar seu banho?
A despeito do que Philippe dissera sobre talvez no encontr-la mais naquele dia, Gretchen tomava caf e comia doces de amndoas no quarto, quando ele entrou nos aposentos. Leila vinha junto, embora j tivesse sido dispensada para a noite.
 Uma acompanhante para servir de vela? Que excitante...  comentou Gretchen enquanto ele se sentava  mesa baixa de vidro, em frente a ela.
Philippe riu. Agora usava uma tnica, como aquelas chamadas de djellabahs no Marrocos, porm azul-escura e elegante, com trabalhos em dourado nos acabamentos. Os sapatos eram do tipo chamado babouche no Marrocos, sem salto. Ele inclinou a cabea e lanou um olhar aprovador  gellabia de seda branca que ela trajava, fina o suficiente para revelar a tnica de algodo por baixo.
 Voc se veste de forma conservadora. Mas no luxuosa o suficiente, eu receio. Arranjei uma costureira para vir amanh e tomar suas medidas para um guarda-roupa completo. Eu particularmente gosto muito de voc de branco, mas acho que um tom profundo de verde tambm ficaria muito bem.
 No devia gastar muito dinheiro comigo  protestou ela.  Na verdade, no sou do tipo que d muita importncia s roupas, e quando sair, usarei uma aba escura, de qualquer jeito, mesmo que saia com voc.
 Voc precisa vestir o que for necessrio, porque faz parte do papel que veio representar. Alm do mais, gosto de lhe comprar roupas bonitas. Permita-me esse prazer, sim?
Ela sorriu.
 Est bem, mas eu quero pelo menos um par de jeans para que possa cavalgar com voc.
  Eu adoraria lev-la para cavalgar, mas precisa usar culotes e um capacete. Roupas de equitao, Gretchen.
 Gosto de jeans  disse ela, com uma careta.
 Quando em Roma...
 J sei. Faa como os romanos. Est bem  concordou ela, reparando no rosto vincado de Philippe.  Voc est cansado. Parece que algum andou lhe tirando pedaos. Se comeu algum, ficou envenenado.
  uma boa descrio de como me sinto  riu ele, erguendo-se e espreguiando-se.  Alimentaram voc direito?
  Est brincando? No pararam de me oferecer coisas gostosas. Agora a pouco comi tortas de carne de pombo e achei uma delcia. Agora esses doces...  Gretchen apanhou uma das tortas de amndoas.  Quer?
Ele curvou-se e abriu a boca, sem deixar de olh-la. Depois se inclinou e pousou a boca sobre a dela, pressionando os lbios e roando os plos do bigode.
Gretchen correspondeu, mas Philippe ergueu-se e estudou-a por um instante. Em seguida voltou-se para a cama de quatro pilares e cortinado de gaze.
 As horas parecem dias para um homem sedento. Venha, minha pequena.
Curvou-se e ergueu-a nos braos, sem a menor dificuldade. Beijou-a nos olhos, enquanto a colocava com suavidade na cama, e deitou-se a seu lado.
Gretchen permaneceu ali, carente e imvel, como se temesse quebrar o encanto. Ento vieram as mos, uma de cada lado de sua cabea, a retirar as presilhas dos cabelos, at soltarem os fios loiros e compridos, que caram ao redor do rosto dela como um halo dourado.
Em seguida foi a vez dos pequenos botes da geliabia, que os dedos acompanharam um a um, libertando as abas e expondo o tecido abaixo.
O corao de Gretchen parecia querer saltar no peito. Sabia que isso tambm era visvel a ele, pois a trama levssima da tnica interior, apesar de no ser transparente, movia-se a cada gesto pronunciado, revelando as formas abaixo. Quando Philippe a tocou, era como se no estivesse usando nada, o que provocou uma excitao crescente.
Os dedos dele procuraram o fecho interno e deslizaram sob o tecido, em contato direto com a pele. A carcia continuou at onde apenas uma tira reduzida cobria as curvas dos seios.
  Ah...  exclamou ele, deliciado em tocar o mamilo excitado.  Sem enchimentos.
 Nunca mais vou usar enchimentos para voc  murmurou ela, fitando-o.  Voc fez com que eu tivesse orgulho do meu corpo.
  assim que tem de ser  observou Philippe, com carinho.  Como sua pele  macia aqui, Gretchen! Escute... quero colocar minha boca em voc e faz-la gemer de prazer. Mas Leila vai ouvir. Se acha que ficar com muita vergonha...
Beijou-a nos lbios e comeou a mordiscar-lhe o lbio inferior, enquanto as mos se tornavam mais ousadas. Ela no respondeu, mas em compensao ocupou-se em abrir os fechos restantes da roupa, sem timidez nem vergonha.
Os olhos verdes fizeram com que ele se sentisse um rei de verdade, enquanto deslizava os lbios pelo corpo dela. As costas de Gretchen se arquearam involuntariamente, o suficiente para que o mamilo escuro convidasse a boca e a lngua a toc-lo.
O gemido profundo que brotou da garganta de Gretchen teve o poder de excit-lo ainda mais. Philippe sugou com vontade, transmitindo seu desejo com a lngua. Seu corpo deslizou para cima dela. Nesse instante esqueceu as convenes, o respeito que prometera e sua resoluo anterior. Estava descontrolado. Seu corpo pulsava, de forma que mal sentiu as unhas que se cravavam em suas costas. Nada existia, a no ser aquela mulher desejvel e sua vontade de se satisfazer. Afinal, talvez fosse possvel...
  Sidil
Philippe estremeceu. Forou o olhar a afastar-se do corpo macio de Gretchen e focalizou-se na forma cuja silhueta aparecia no portal da frente, alm das cortinas.
Leila estava ali, com os braos cruzados, o rosto ostentando uma expresso desaprovadora, fitando-o.

Ele resmungou algo, furioso, em rabe, e ela respondeu calmamente e com firmeza, na mesma lngua.
Philippe praguejou em francs, ingls e rabe antes de conseguir parar de tremer de excitao e raiva. Nunca ficara to fora de si. Ainda estava. Sua vontade era rasgar o que restava das roupas de Gretchen e...
Resmungou alto e afastou-se dela, sentando-se do lado oposto da cama. Apoiou o rosto entre as mos.
Gretchen mal conseguia respirar. Arrumou a camisola sobre os seios e olhou para Leila com uma mistura de confuso e embarao.
  Venha comigo, senhora  disse Leila, movendo-se com firmeza para pux-la da cama.  Antes do casamento, no, sidi. Que vergonha!
Philippe irrompeu numa gargalhada, apesar de sua agonia.
 Peste! Eu devia ter dado voc para Mustaf al Bakir quando ele me pediu!
 Seria melhor eu me casar com um boi. Agora, se me d licena, vou com a senhora para o outro aposento at resolver partir, sidi  disse Leila.  O senhor no deve desonr-la.
Philippe fez um esforo para ficar em p. No ergueu a cabea na direo das mulheres; Gretchen ainda tentava se cobrir.
 Nesse caso, pode deix-la trancada at sairmos para o deserto  disse ele.  A tentao  muito grande para resistir.
 Foi o que Hassan me disse  respondeu Leila, erguendo uma das sobrancelhas.  Sei tudo o que aconteceu no avio, sidi. Minha senhora no est a salvo sozinha com o senhor. Meu dever  zelar para que a castidade dela permanea intacta at a cerimnia. Quer vocs gostem, quer no.
 Eu no gosto  disse ele, piscando para Gretchen.   a terceira vez que tem sorte, mademoiselle.
Riu quando ela corou, saindo dos aposentos em seguida.
Leila ajudou Gretchen a recompor seus trajes.
 O que ele quis dizer com "terceira vez"?
 Foi apenas uma expresso. E no pergunte o que significa  avisou Gretchen, com um sorriso.
 Aquele homem  uma ameaa, isso sim  disse Leila.  E pensar que confiei em deix-lo sozinho com a senhora.
Gretchen no disse uma palavra, mas podia imaginar como Philippe se sentiria ao ser encarado como um sedutor em potencial. A proteo feroz de Leila o tinha agradado e divertido, por motivos que a mulher no poderia imaginar.
Lembrando-se da ereo rgida no corpo dele, mais a urgncia do abrao, Gretchen no teve dvidas de que em breve aprenderia todos os segredos da alcova. Mal podia esperar pela cerimnia do casamento, que tomaria Philippe exclusivamente seu. Se conseguisse seduzi-lo, a misteriosa Brianne no manteria a preferncia dele. De qualquer jeito, pretendia seduzi-lo.
Uma semana passou-se rapidamente, enquanto Gretchen aprendia a orientar-se pelo enorme palcio e comeava a travar conhecimento com o pessoal que trabalhava ali. Sentia pena dos pobres servos que precisavam lavar as paredes, pois usavam alvejante e suas mos sofriam com isso. Queixou-se a Philippe, que providenciou luvas de borracha para os trabalhadores. Depois, Gretchen descobriu na cozinha uma mulher que mal conseguia ficar em p, e insistiu em resolver esse assunto. Um mdico foi enviado e a mulher recebeu licena pelo tempo que durou o tratamento.
Havia outros problemas ainda que ela notara, para o divertimento do sheik. Descobriu que as horas de trabalho eram demasiadas e que a falta de instalaes para as crianas era preocupante. Provocou uma reunio com os criados, em que cada um teve a chance de dizer o que desejava, at mesmo o cozinheiro, que sofria havia longo tempo com a falta de eletrodomsticos para preparar as refeies  francesa que Philippe tanto apreciava. O administrador ficou ressentido a princpio com a interferncia de uma mulher, estrangeira ainda por cima, em sua rea. Porm,  medida que Gretchen conseguia transformar as condies de trabalho, passou a consider-la uma aliada, e chegou a conspirar com ela para trocar o aparelho de jantar e as toalhas de linho.
Gretchen no parou nos assuntos do palcio. Encontrou crianas brincando na terra com pedaos de madeira. No havia brinquedos, ou um lugar apropriado para brincar. Acompanhada de um intrprete, visitou as casas imaculadamente limpas e conseguiu reunir as mes, cuja maioria trabalhava nas indstrias txteis. No tinham quem tomasse conta dos filhos, que brincavam na rua porque no havia outro lugar. Ela foi at Philippe e pediu uma rea devidamente cercada e uma pessoa para tomar conta das crianas, enquanto as mes trabalhassem. Uma escola maternal seria uma necessidade, com um educador habilitado na direo.
Philippe concordou, ainda que chocado com a mudana que se processava nela desde sua chegada. Gretchen parecia estar em todos os lugares, observando, escutando, aprendendo. Viu coisas que precisavam ser mudadas e foi direto s providncias. Tornou-se madura perante os olhos de Philippe. Estava encantando a todos no palcio, inclusive ele. Queria estar com ela mais tempo durante o dia, mas Leila conseguia mant-lo afastado de Gretchen, a no ser por breves perodos  noite. Nessas ocasies, porm, mantinha-se no interior do aposento com o casal.
Estavam num desses momentos, e Philippe disse algo em rabe para Leila, que bordava, imperturbvel, e apenas sorriu.
 Partimos para Wadi Agadir em dois dias  disse ele a Gretchen.  Suas primeiras roupas j devem ter sido entregues no palcio. Leila ir com voc.
 Uma caravana?  indagou Gretchen, entusiasmada.  Camelos, cavalos e...
  Calma. Vamos de jipe, um Land Rover  ele interrompeu-a, lanando um olhar de advertncia a Leila.  Sou um homem urbano. Por que deveria sofrer nas costas de um camelo se posso viajar num jipe?
 Acho que leio romances demais  disse Gretchen.  Tenho certeza de que viajar de jipe ser uma experincia e tanto, tambm.
 A viagem inteira ser uma experincia. Espero que nenhum de ns a esquea enquanto vivermos  declarou ele, misteriosamente. Bocejou.  Agora preciso ir. Durma bem.
 Voc tambm. Obrigada por no se importar.
 No se importar com qu?
 Tenho feito um bocado de agitao pelo palcio. Desculpe se causei muitos problemas. Talvez eu devesse ter ficado confinada no quarto...
Leila riu. Philippe, tambm.
 O cozinheiro est fazendo os doces de que voc gosta, pessoalmente, com as mos... um homem que os ajudantes apelidaram de "Napoleo". A mulher da lavanderia usa os amaciantes mais caros na sua roupa. As crianas aparecem e ficam ao seu redor onde quer que voc esteja. Meu prprio criado roubou um vaso de orqudeas da estufa de meu pai... um deslize pelo qual poderia ter sido decapitado em outra poca... para colocar em sua sala de estar. Problemas? Vivo em apreenso constante, imaginando que algum servo possa cortar o prprio pescoo por medo de ofender voc.
  verdade, minha senhora. Todos no palcio a adoram  confirmou Leila, rindo da expresso de Gretchen.
 Todos foram muito bondosos  disse ela.  Senti que devia fazer alguma coisa por quem eu pudesse.
Leila ergueu-se.
 No  difcil gostar de uma mulher assim  declarou ela, olhando em seguida para o sheik.  Devo trocar de roupa, agora. Mas s vou demorar alguns minutos, sidi.

 Devo ficar contente com qualquer tempo que consiga suspirou Philippe.
A morena curvou-se e sorriu com ar malicioso para Gretchen, enquanto deixava o aposento.
Philippe esticou os braos e Gretchen aninhou-se neles, apoiando o ouvido no peito dele, escutando o bater forte do corao.
 Tenho pensado sobre essa viagem pelo deserto  disse ele.  Talvez seja melhor voc ficar aqui.
 Por qu? J mudou de idia sobre nosso casamento?  perguntou ela, afastando-se para encar-lo.
 Isso nunca. Mas acontece que pensei melhor, seriamente, sobre envolver voc numa situao que talvez seja mais perigosa do que eu imaginei.
 No tenho medo.
 Nem eu tenho medo por mim. Mas poderia ser um risco para voc.
 S vamos ns dois, ento?
 Que mulher impossvel!  desabafou ele.  No, claro que no. Minha guarda pessoal tambm estar l, e vrios guerreiros representantes das tribos. Quando nos reunirmos, formaremos uma fora respeitvel.
 Voc parece no estar muito contente com isso  comentou ela, estudando-lhe o rosto.
 Pode ser. Passei essa semana inteira reunindo informaes de meus espies. Brauer est em Salid, o pas em minha fronteira do norte. Tenho provas disso. Ele contratou um bando de malfeitores e assassinos pagos, e aguarda l para lanar a prxima ofensiva. No posso permitir que fique.
 E como vai fazer com que ele saia de l? Ele tem armas automticas e outras armas modernas, no tem?  perguntou ela, cada vez mais preocupada.
Philippe assentiu.
 Tem explosivos plsticos, lanadores de msseis terrestres, minas e granadas. Possui amigos que lhe devem favores, e o crdito dele  bom com a maior parte dos negociantes de armamentos. Se ele puder comear uma guerra, ser capaz de repor as perdas s com as comisses em vendas de armas. Com a atual situao poltica, talvez ele seja capaz de realizar isso, se eu no o impedir a tempo.
 O que posso fazer para ajudar?
 Se est planejando usar um lanador de msseis a meu lado na batalha, pode esquecer.
 No teria fora para isso, mas sei usar o lao e sei atirar. Marc me ensinou. E posso cavalgar qualquer animal com quatro patas  afirmou ela.
 Habilidades que podem ser bastante teis... Ser que Leila no vai se perder a caminho daqui?
Beijou-a. Os dois se abraaram, procurando sentir o corpo do outro responder  sensualidade que pairava entre eles como uma corrente eltrica. Gretchen sentiu como se fizesse parte daquele homem.
 Eis-me aqui de volta  anunciou uma voz familiar  porta.
Philippe voltou-se a tempo de ver Leila entrando.
 Depois da cerimnia, se voc chegar a menos de cem metros de ns, vou us-la para prtica de tiro ao alvo da tropa  avisou ele.
 Nesse caso, quem iria preparar o banho da senhora? E quem tomaria conta das roupas e se empenharia para faz-la mais bonita para o sidi?
 Ela no precisa ser mais bonita  disse ele, acariciando o rosto da noiva.  Ela  linda.
 E precisa dormir bem para ficar assim, sidi.
 Voc se esquece de que sou o senhor aqui. Uma palavra minha  lei.
  verdade, sidi, para qualquer outra parte do palcio. Mas aqui  um invasor, e a palavra final  minha. Boa noite, meu senhor.
Minas
Philippe ergueu as mos, num gesto de resignao, e caminhou em direao  porta, resmungando em rabe o tempo inteiro.
Depois que ele se foi, Leila riu.
 Estou aqui h muitos anos, mas nunca escutei o sdi rir. Todos os criados comentam essa mudana, que aconteceu logo depois de sua chegada, minha senhora. Ele parece encantado.
  Acho que foi ele quem me encantou  comentou Gretchen, olhando ainda para a porta. -  como um conto de fadas, para mim. Jamais sonhei que um homem como ele pudesse se interessar por uma pessoa simples como eu,
 Simples? A senhora possui uma beleza interior como nunca vi em outras pessoas.  isso que encanta o sidi. Ser uma boa esposa para ele, minha senhora. Vai lhe dar muitos filhos saudveis.
 Isso seria maravilhoso.
Gretchen pretendia desempenhar sua parte da farsa, mas sabia que no haveria filhos. Ficava triste ao pensar nesse aspecto. Naturalmente existiam muitas crianas na corte, ela estaria envolvida nos cuidados e educao de todas. Talvez isso suprisse a falta de filhos prprios. A alternativa era deixar Philippe e encontrar um homem que pudesse ter filhos, mas essa idia era insuportvel. O que quer que acontecesse a ela agora, sua vida estava ligada  dele. Era seu verdadeiro destino, e o aceitava de bom grado.

CAPTULO X

Trs dias depois, o grande jipe branco aguardava junto aos degraus da escadaria principal do palcio, sendo carregado com suprimentos. Atrs, vrios camelos j traziam todo o equipamento necessrio para o acampamento do sheik, inclusive grande variedade de tapetes. Gretchen estava saltitante de excitao, porque entre tudo o que estavam levando encontrava-se o vestido de casamento, tecido no palcio. Ia para o deserto, casar-se com um homem que jamais imaginara encontrar, quanto mais amar. Mesmo que a cerimnia no fosse vlida em nenhum outro lugar a no ser no Quawi, ela seria a esposa de Philippe na ptria dele. Pelo menos at que resolvesse mand-la embora. Queria pertencer-lhe de uma forma to completa que ele jamais sentisse vontade de mand-la embora.
Philippe, assim como ela, trajava roupa caqui. Explicou ser to ocidentalizado que no gostava das roupas tradicionais para viajar. Um dos homens que passava perto quase tropeou ao escutar, mas Gretchen nada percebeu.
Houve tambm uma discusso calorosa entre Philippe e o pai. Gretchen presumiu que fosse sobre o casamento. Mas enquanto os suprimentos eram carregados, Leila veio avisar que o pai de Philippe queria falar com ela. Gretchen ficou levemente apreensiva, porque sabia que o homem no gostava dela. Tivera o cuidado de permanecer fora do caminho dele, embora no pudesse resistir a uma ou outra visita ao belo orquidrio, quando ningum estava por perto. Imaginou se ele descobrira que algum invadira seu santurio.
Leila acompanhou-a at a enorme estufa ao lado do palcio. O velho sheik voltou os olhos desaprova dores para o traje dela. A saia longa de brim e a blusa caqui combinavam com as botas de cano alto, tudo fazendo parte do novo guarda-roupa encomendado por Philippe. Aquela era uma de suas roupas preferidas.
  Sem aba  comentou ele, indicando a ausncia do manto tradicional.
Ela suspirou.
  Desculpe. Esqueci, com toda a excitao. Como fui criada numa fazenda, no Texas, costumava usar s camiseta e jeans. At mesmo esta roupa parece demais para mim...
Ele disse algo em rabe que ela suspeitou ser melhor no saber a traduo.
 Est zombando de mim...
 No, de jeito nenhum. O senhor no me conhece, mas no sou sarcstica nem consigo magoar outras pessoas. Estava dizendo a verdade. Sou completamente leiga no que diz respeito a trajes, etiqueta e ocasies sociais. No precisa se preocupar. Philippe s vai se casar comigo nessa cerimnia tribal. O matrimnio no ser vlido, a no ser em seu pas. Ele no vai ficar encalacrado comigo.
 Encalaca...
  Encalacrado. Preso a mim. No ter de ficar casado comigo  continuou ela.  Sei que ele precisa se casar com uma mulher do prprio nvel, quando fizer isso de verdade. Philippe... tem outro motivo para casar comigo.
Os olhos dele estreitaram-se; ainda no sorrira.
 No est certo. Ela deu de ombros.
 Ento o senhor mesmo tire essa idia da cabea dele. Eu j disse a Philippe que no precisa se casar comigo.
 Ele tambm no me escuta  declarou o sogro, voltando-se para observar as orqudeas.  V com meu filho, ento. Mas tenha certeza de ficar perto dos guarda-costas  avisou ele, tornando a olhar para ela. Depois aproximou o rosto e continuou em voz baixa:  Um dos criados fugiu esta noite. Era um dos que so designados para servir meu irmo. No acho que tenha sido coincidncia. Algum est observando os movimentos de Philippe.
  Acha que esse criado est ligado ao homem que Philippe colocou na priso?
 Kurt Brauer.  possvel. Ele perdeu dinheiro e prestgio e agora quer recuperar os dois  custa de meu filho. Tenho tentado convencer Philippe de que o exrcito e nossas armas de longo alcance esto melhor aparelhados para lidar com essa revolta na fronteira, mas ele no quer saber. Diz que Brauer pode usar contra ele o fato de ficar atrs e mandar os outros combaterem. Os chefes locais das tribos poderiam encarar como sinal de fraqueza e passar para o lado do inimigo... e nisso ele tem razo. Retirei minhas objees, mas mantenho a preocupao. Philippe  um pouco relaxado no que diz respeito  segurana pessoal. Diga a Bojo que quero meu filho vigiado noite e dia, no importa o que ele possa dizer.
 Pode deixar, eu digo  concordou ela, pensativa.  Ser que algum poderia me emprestar uma arma?
 Mademoiselie!
 Atiro bem  explicou Gretchen.  Meu irmo trabalha como agente secreto e me ensinou a atirar. Se tudo o mais falhar, e Philippe no deixar Bojo por perto, posso ficar acordada aos ps da cama dele e montar guarda.
Ele permaneceu em silncio por um tempo to longo que Gretchen perguntou-se se teria escutado. O velho sheik olhava para ela, intrigado. De repente, a expresso do rosto idoso suavizou-se.
 Voc ama meu filho.
 Gosto muito dele  corrigiu ela.
 Voc o ama e ainda no sabe. Engraado... entendi tudo errado. Agora as coisas comeam a fazer sentido  afirmou ele.  Sabe, eu estava me perguntando por que uma jovem americana estaria to ansiosa para colaborar com uma farsa vergonhosa que colocaria sua moral em risco. Mas voc o ama, e ele est disposto a arriscar uma guerra para mant-la ao lado dele...
 Arriscar uma guerra? Como assim?
 Meu irmo o ameaou de guerra civil se ele insistir nessa cerimnia de casamento, mas Philippe no quer ouvir falar de cancelar... nem mesmo pensa em adiar  disse o sheik, sorrindo quando os olhos dela se arregalaram.  Ele quer voc. Talvez existam foras em ao aqui que a cincia mdica no possa explicar, hein?
Gretchen ficou escarlate, e o futuro sogro riu com gosto.
 V para o deserto e se case, menina. Todos os mdicos da Europa falharam na cura dele, mas acho que voc vai funcionar  disse, em tom carinhoso.  E eu que pensei que Philippe estivesse perdendo o juzo...
 Talvez ele esteja ainda. O senhor no pode deix-lo ser causador de uma guerra. No quero ser responsvel pela morte de ningum  declarou ela, sria.
 Foi s uma maneira de falar. Ningum vai morrer. Meu irmo faz sempre um bocado de escndalo, mas tem medo de meu filho. Assim como a maior parte dos lderes das tribos. Muito poucos ousaram provocar a ira dele nos ltimos anos.
 Philippe? Mas ele  um homem to educado... Por que est rindo?
 Meu filho pode ser educado e delicado com voc, minha pequena, mas... pergunte a ele qualquer dia como foi que acabou pisando naquela mina, na Palestina.
 J perguntei. Ele me disse que foi um acidente. Simplesmente pisou em cima durante uma viagem de negcios.
O velho a encarou.
 E voc acha mesmo que um homem de negcios iria caminhar num campo minado?
Aquele fato, na verdade, no ocorrera a Gretchen. Vrias cidades haviam sofrido danos, mas seria difcil imaginar que restaram minas terrestres nas caladas. Por que no pensara nisso da primeira vez?
Uma buzina soou l fora.
 Seu prometido est ficando impaciente  disse o sheik.  Um momento!
Trocou algumas palavras com um criado, que saiu quase correndo. Enquanto se aproximavam da porta, o homem retornou com um embrulho escuro. O velho sheik pegou o tecido, abriu a dobra e tirou dali uma pistola Colt .45, de ao simples, carregada, alm de uma caixa de munio. Embrulhou de volta e entregou a Gretchen.
 Um presente de um dos chefes de Estado do seu pas, que jamais imaginou o uso que se faria dele  disse, com um sorriso.  V com Deus, minha criana.
 Irei. E vou tomar conta de seu filho.
 Acha que ele precisa de uma bab? Ela deu de ombros e sorriu.
 Bem, ele  um tipo urbano, e eu atiro bem.
Os olhos do velho sheik pareciam mal conseguir conter o divertimento.
 V. Quando voltar, falaremos sobre orqudeas. Acho que ento voc ter uma opinio diferente quanto  natureza das coisas.
Ela teve vontade de perguntar o que ele queria dizer exatamente com aquilo, mas a buzina soou outra vez. Gretchen curvou-se e saiu com o embrulho debaixo do brao.
 Onde esteve?  quis saber Philippe, assim que ela se aproximou.  Precisamos chegar ao osis antes que o sol esteja a pino.
 Desculpe-me, esqueci minhas roupas ntimas  disse ela, mostrando o embrulho.
Sem mais explicaes, colocou o embrulho na mala e entrou no Land Rover ao lado dele. Bojo brindou os dois com um sorriso, com Elvs no assento ao lado. Ambos trajavam roupas caqui para o deserto e calavam botas, alm de usar turbantes. Todos os viajantes tinham culos escuros, inclusive Gretchen. Philippe encomendara um par especialmente para ela. Imaginou o que diria seu irmo se soubesse que ela estava ao lado de um sheik, no deserto, com uma Colt .45 na bagagem; teve de reprimir o riso. Afinal, precisava ter cuidado para que Philippe no imaginasse que o estava protegendo. No queria que se sentisse envergonhado.
 Onde voc estava?  quis saber Phlippe, assim que a caravana se ps a caminho.
 Seu pai queria falar comigo  disse ela.  Parece que um dos criados fugiu esta madrugada, e ele achou o fato suspeito.
Antes de responder, Philippe trocou um olhar com Bojo.
 Meu tio gosta de criar complicaes. Essa pode ser a runa dele  concluiu, em tom ameaador.
Disse algo em rabe para Bojo e estendeu a mo na direo dele.
Um telefone celular lhe foi entregue em poucos segundos. Porm no parecia um aparelho comum. Possua numerosos controles e dois visores. Philippe pressionou um dos controles, notando a curiosidade dela.
  um GPS. Um localizador por satlite, que fornece a posio exata onde quer que estejamos, mesmo no meio do deserto. Com ele, posso mandar coordenadas a um posto remoto, no caso de Brauer usar um equipamento mais sofisticado do que eu previ.
 Ou fornecer coordenadas de alvo  disse Gretchen, demonstrando que entendera.

 Claro, posso ordenar um ataque areo, se for preciso. Temos avies e msseis de longo alcance, ainda que nossos homens no sejam to bem treinados quanto os americanos.
 Claro  concordou ela, embaraada.  No sei o que estava pensando...
  Veja... posso fazer a triangulao do osis, aqui  explicou ele, movendo os controles.  E aqui... assim podemos estimar a melhor direo a seguir. E acho que vamos fazer tudo dentro do horrio.
Philippe atirou o dispositivo de volta para Bojo, que o apanhou no ar sem ao menos olhar para o objeto.
Algo estava ocorrendo, ela pressentia. Imaginou se Philippe estaria em contato com seu exrcito e planejava deixar que eles atacassem Brauer, enquanto ia para fazer sua apario pblica em outro lado. Bem, uma coisa era certa. No pretendia deixar que nada acontecesse a ele, nem que isso significasse ficar uma semana inteira com a pistola nas mos durante a noite.
 Aconteceu outra coisa, que ainda no mencionei a voc. Brauer mandou um assassino a Paris e realizou um atentado contra a vida de Brianne Hutton  contou Philippe.
 Aquela sobre a qual falou, que tem um filhinho de dois anos?
 Ela mesma. Eu s soube hoje de manh. Enviei uma pequena unidade para acompanhar a ela e o filho at aqui, enquanto Hutton trabalha para descobrir o assassino l.
 A polcia no seria o ideal para fazer isso?
  No confio a vida dela a ningum. Nem mesmo ao marido  declarou ele.  Hutton estava relutante em deixar que ela viesse, mas sabe que ela e a criana estaro mais seguros comigo do que com ele, no momento. O palcio  praticamente inexpugnvel. Posso proteg-la l.
 E ns devamos mesmo estar indo para o deserto  uma hora dessas?  perguntou Gretchen.
Seu corao entristeceu ao imaginar Brianne no palcio, em Quawi. Sabendo como Philippe se sentia, seu espao, depois que voltassem, iria diminuir muito. Com ou sem cerimnia, sabia que no seria preo para a bela e elegante sra. Hutton.
  Ela chegar em cinco dias, o tempo necessrio para fazermos os preparativos  informou ele.  Hutton no quer arriscar nada no aeroporto. Vai providenciar para que o prprio jato dele, com seu corpo de guarda-costas, venham traz-la. Mas primeiro ele quer eliminar a possibilidade de sabotagem, o que requer um procedimento detalhado. Enviei meus prprios especialistas para ajudar. Hutton tem um novo chefe de segurana que eu no conheo. Tate Winthrop saiu, porque a esposa no queria mais saber de v-lo envolvido em tiroteios, especialmente depois que nasceu o filho deles.
 Posso entender  comentou Gretchen.  E quanto ao casamento? No seria bom adiar?
 No, isso eu terei com Brauer ou sem Brauer  disse ele, com firmeza, olhando-a de alto a baixo.  Voc deveria estar usando uma aba. Vamos providenciar uma assim que chegarmos ao osis.
 Voc tambm, mandando-me usar aba.
 Quem mais... Ah, voc falou com meu pai. Ele foi criado de forma rgida. Eu tambm, em outra poca, quando ele me trouxe para c. Eu era uma criana de rua, sem a menor disciplina ou controle. Aprendi as duas coisas com ele.
Pobre menino, pensou Gretchen. Quase comentou em voz alta, mas uma nuvem de areia  frente chamou sua ateno. A estrada seca transformava-se lentamente em deserto, e ela imaginou que outra coluna de veculos fosse unir-se a eles. Mas  medida que conseguia enxergar, as imagens iam se clareando, formando um quadro cada vez mais ntido, at formarem... no uma coluna de jipes, mas um regimento montado de homens usando tnicas e turbantes brancos, alguns nos cavalos mais magnficos que ela j tivera a oportunidade de ver. Garanhes rabes.
As armas dispararam em saudao, acompanhadas por gritos de guerra dos cavaleiros que cercavam o jipe. Bojo parou, rindo, e Philippe saiu do veculo assim que o lder do regimento se aproximou e apeou do cavalo. Os dois homens trocaram cumprimentos com a efusividade de irmos, falando em rabe com entusiasmo.
  Ahmed  explicou Bojo, quando reparou no olhar curioso de Gretchen.  Ele lidera uma das muitas tribos que juraram aliana  famlia Tatluk.  um parente do sidi que jurou lutar at a morte por ele.
O homem tinha quase a altura de Philippe. Usava uma tnica que o cobria do pescoo aos ps e falava animadamente mostrando a indumentria de Philippe.
Philippe riu e disse alguma coisa, acompanhada de um aceno de mo. O outro concordou, olhou na direo do carro e sorriu.
 O que aconteceu?  quis saber Gretchen. Bojo hesitou, pigarreando.
 Eles... esto falando sobre o veculo, mademoiselle.
Ela se perguntou por que todos pareciam estar se divertindo. Mas Philippe retornou e sentou-se a seu lado, enquanto o lder montava com elegncia e fazia um gesto para que os homens o acompanhassem na direo da qual tinham vindo.
A cavalgada dos homens pelo deserto era um espetculo impressionante.
  Que bonito! E que cavalos lindos!  exclamou Gretchen, sem conseguir se conter.
 So rabes  explicou ele, saboreando a admirao dela.
 Vo ao mesmo lugar que ns?
 Vo. Voc ter oportunidade de ver os cavalos de perto, no se preocupe.
 Ser timo  respondeu Gretchen, ainda hipnotizada por uma viso que s tivera em sonhos.
Philippe sorriu para Bojo, que teve de esconder o rosto.

O acampamento no foi to inesperado quanto os homens. Gretchen assistira a documentrios sobre o deserto e suas tribos nmades. Mesmo assim, no estava preparada para o luxo no interior das tendas. Foi levada para uma mais afastada, enquanto alguns homens se ocupavam em erigir a de Philippe. Foi uma tarefa impressionante, completada com tapetes enormes e castiais ornados. Ela sorriu ao imaginar o urbano Philippe naquele ambiente. Parecia to deslocado quanto um casaco de pele ali.
Depois que a tenda foi montada, Leila levou a ama para dentro e arrumou as roupas. Gretchen estirou-se nas almofadas macias e olhou ao redor, imaginando como um lugar to extico podia parecer to familiar a ela. Fechou os olhos com um suspiro, abrindo-os de repente ao sentir um cutuco de Leila nas botas.
   melhor tirar as botas aqui, no?  disse ela, com um sorriso.  Est cansada, minha senhora?
  Exausta. Imaginei que nunca iramos chegar aqui, e tenho certeza de que no ligaram o ar-condicionado nenhuma vez. Para dizer a verdade, no vi janelas fechadas em nenhum lugar, desde que cheguei ao Marrocos. Ser que vou comer sozinha?
 Sim, minha senhora  respondeu Leila, retirando-lhe a segunda bota.  Pelo menos por hoje. Amanh vai ser realizada a cerimnia. Amanh no ficar sozinha  noite.
Gretchen sentia-se cada vez mais como se estivesse vivendo num sonho, onde nada era o que parecia. Preocupou-se brevemente com o casamento, com o futuro incerto. Mesmo que Philippe nunca pudesse ser fisicamente um marido, ela aceitaria as condies, pois j o amava o suficiente. Porm ele no concordaria. Se o sheik no conseguisse consumar o casamento, ela no tinha dvidas de que seria enviada de volta aos Estados Unidos. Se existisse alguma coisa que pudesse fazer a respeito disso...
Decidiu fazer o possvel para seduzi-lo, como se fosse iniciada nessa arte havia muito tempo.
  Agora descanse  convidou Leila.  Voltarei com comida e gua. Ou minha senhora prefere caf?
 Caf, por favor.
 timo.
Gretchen recostou-se e cerrou os olhos. Quando os abriu, Philippe estava debruado sobre ela, observando-a.
 Oi  disse ela.
 Voc dormiu durante toda a refeio da noite  informou ele.  Estava to cansada assim?
 Acho que estava. Faz algum tempo que no consigo dormir muito bem. Desde que minha me morreu.
 Casaremos amanh.
 Claro  concordou Gretchen, sorrindo.  Voc tem certeza?
Ele levou uma das mos dela aos lbios.
 Tenho.
 Que horas so?
  hora de ir para a cama... No, minha menina. Hoje no. Mas de amanh em diante...
 Acho que meu irmo nunca iria acreditar nisso.
 Se tivssemos tempo, eu mandaria um avio busc-lo para a cerimnia. Mas no poderia esperar. Brauer no est longe, e tenho muitas coisas para fazer. Durma bem.
 Voc tambm. Por falar nisso, onde vai dormir?  Philippe riu.
  Ali  respondeu ele, indicando um compartimento contguo na tenda.  Leila vai dormir na sua porta, assim como Hassan vai dormir na minha. Portanto, no alimente esperanas quanto a me seduzir enquanto durmo.
 Eu nem pensaria nisso  riu Gretchen.
Ela o observou sair antes de se levantar e desembrulhar o pacote que recebera do velho sheik. Colocou a pistola sob o travesseiro, junto com a munio. Fingiria dormir, mas ningum iria aproximar-se dali para chegar at Philippe. Pretendia proteg-lo de qualquer intruso.
Gretchen permaneceu acordada a maior parte da noite, o que resultou numa aparncia no muito descansada, e uma certa lentido de reflexos. Mal teve tempo de esconder a arma quando Leila trouxe o caf da manh; antes que percebesse, estava sendo preparada para o casamento. Vrias mulheres da tribo a banharam e a vestiram, passaram henna em suas mos e ps e colocaram um vu em seu rosto. Quando terminaram, os cabelos loiros cuidadosamente ocultos pelo turbante e pelo vu, Gretchen ficou com uma aparncia misteriosa e quase bonita.
Procurou por Philippe enquanto caminhavam pelas alamedas entre as tendas na direo do local onde seria realizada a cerimnia. No o viu, at chegar em frente a um ancio de tnica branca. Ento, olhando para cima, reconheceu os olhos negros do marido sob o tecido branco, mantido no lugar pelo igal, a corda tranada em negro, de acordo com seu posto. Numa bainha de marfim, havia uma adaga cerimonial com um cabo de prata incrustado de pedras. Estava presa a uma faixa amarrada a cintura, e para dizer a verdade, ele parecia perigoso demais para um homem urbano.
Enquanto Gretchen tentava se adaptar a essa nova percepo, o ancio comeou a falar em rabe. Philippe delicadamente a instruiu durante a cerimnia, fazendo com que ela repetisse as palavras apropriadas e indicando quando devia falar. Quando terminou, suas mos foram atadas por alguns instantes e ento Philippe empunhou uma espcie de cimitarra e, com um movimento hbil, cortou uma fatia de po, partindo-a e entregando metade a Gretchen.
 Mais uma tradio  explicou ele.  Coma o po.
Ela obedeceu, mordendo e mastigando; engoliu, ajudada por um gole de gua.
 Com isso, estamos casados  disse ele, com suavidade.
 J? Mas voc no ergueu o vu, nem me beijou  espantou-se ela, olhando os rostos sorridentes ao redor.
  No meu pas, isso  feito em particular, sra. Fil-fil. Agora seu rosto  s para os meus olhos.
 Podamos fazer isso valer para os dois  afirmou ela, com um olhar malicioso.  Voc tambm podia usar um vu.
 S se estiver numa tempestade de areia  riu ele.
 Voc ficou muito bem com essa tnica e o turbante. Emprestou de algum para a cerimnia?  quis saber ela.
 Acho que temos alguns conceitos para esclarecer  disse Philippe, erguendo uma sobrancelha.
Dispunha-se a iniciar algum tipo de explicao quando um cavaleiro entrou galopando no acampamento. Cavalgou diretamente at a multido e saltou da sela. Ajoelhou-se em frente a Philippe e comeou a falar em rabe.
Philippe escutou-o brevemente antes de erguer a mo, num comando para que todos procurassem suas montarias.
 V at a tenda e fique l  disse ele a Gretchen.  No coloque a cabea para fora por nenhum motivo. Hassan!
O guarda-costas aproximou-se para receber ordens em rabe. Curvou-se, tomou Gretchen pelo brao e a conduziu para o interior da tenda.
Leila balanou a cabea perante a raiva da ama, que lutava para se libertar do guarda-costas.
 Eles vo lutar. Minha senhora no deve se expor ao perigo.
 Perigo?! Philippe  que vai estar em perigo. Eu prometi ao pai dele que o protegeria. No pretendo deixar que entre numa guerra cavalgando sem apoio! Pode dizer a Elvis que  bom ele sair, ou vai ser decapitado por me ver trocar de roupa.
Chocada, Leila obedeceu. Assim que o guarda-costas saiu, Gretchen se enfiou em sua roupa caqui e colocou a pistola e a munio no bolso. Sem pensar no status do marido e em suas obrigaes, colocou um aba sobre a roupa, abandonando o chapu, por no caber sob o turbante. Correu para a parte dos fundos da tenda, onde sabia que Hassan no estava. Havia ainda muitos cavalos no acampamento.  distncia, os cavaleiros lanavam uma nuvem de areia para o ar, enquanto progrediam furiosamente na direo do horizonte.
Sorrindo, olhou ao redor at reparar num cavalo selado, aguardando prximo a uma das tendas. Esperava que no enforcassem ladres de cavalos no Quawi, mas no tinha escolha. No deixaria que Philippe entrasse sozinho num tiroteio. Pretendia ser um dos homens ao lado dele, para poder proteg-lo. Sem pensar nas consequncias, atirou-se para a sela e partiu atrs da nuvem de areia, que indicava a posio do marido e seus homens.  porta da tenda, Leila chamava Hassan, que correu  procura de um cavalo.
Mesmo sob aquelas circunstncias, cavalgar um rabe puro-sangue foi uma das experincias mais agradveis da vida de Gretchen. Sentia os movimentos perfeitos sob ela, a graa e a energia. Era como cavalgar o vento; seus cabelos se soltaram das presilhas e esvoaaram ao ritmo do movimento. A distancia, enxergava a coluna e os cavaleiros; seus calcanhares incentivaram o formoso animal.
J quase alcanava o final da coluna quando sua montaria parou e empinou, derrubando-a. Gretchen resignou-se a uma queda de traseiro na areia, pouco dignificante. O capuz sara de seus cabelos, que brilhavam como ouro  luz do sol. Enquanto lutava para recuperar o flego e apanhar o cavalo ao mesmo tempo, um grupo de cavaleiros veio de outra direo. Permaneceu imvel, pois tornava-se claro, pelas vestimentas, que no eram homens pertencentes  tribo. Estavam usando uniformes camuflados com as cores do deserto e estavam armados at os dentes. Um deles, de cabelos ruivos, riu alto e disse algo a outro homem, que a agarrou com facilidade.
Suspendeu-a pela cintura, colocando-a atravessada na sela. Gretchen debateu-se, tentando morder e socar, at receber uma pancada na cabea. O cavaleiro, ento, reuniu-se aos outros.
 Vocs a encontraram! Minha enteada... Deixem ver o rosto dela!  disse um homem com forte sotaque alemo.
O homem que a transportava ergueu-lhe a cabea para que o outro pudesse ver-lhe as feies.
Kurt Brauer praguejou em alemo, irritado ao perceber quem era.
  Essa no  Brianne! Eles disseram que ela estava a caminho daqui.
  Essa  a americana que est com Sabon. Dizem que ele pretende se casar com ela.
Um interesse renovado iluminou os olhos de Brauer.
 Vejam as mos. Tm henna e ela veio diretamente do acampamento. Senhores, acho que acabamos de capturar a sra. Sabon em pessoa!

































CAPITULO XI


Gretchen recobrou os sentidos numa tenda bem menor daquela onde dormira, sentindo dor de cabea e nuseas. Com dificuldade, flexionou os msculos do pescoo e examinou os arredores. Um homem estava acomodado a uma mesa baixa de escrever. Quando percebeu o movimento dela, encarou-a.
 Quem  voc?  perguntou ele.
 Gretchen Brannon  respondeu ela, percebendo que cada palavra ecoava dolorosamente em sua cabea.  E voc, quem e?
 Kurt Brauer. Talvez tenha ouvido Philippe falar sobre mim.
 Voc?  Apesar da dor, Gretchen arregalou os olhos.
 Sim, eu  respondeu ele, em tom de ironia.  E agora tenho Philippe exatamente onde eu queria. Acredito que ele venha conversar comigo assim que souber que voc est em meu poder. Meus homens infiltrados foram muito solcitos em fornecer informaes a seu respeito.
 Acha mesmo que Philippe vai se importar por voc prender a secretria dele?
 Ah, voc parece ser bem mais do que isso. Meus informantes disseram que se casou com monsieur Sabon h algumas horas...
 Foi um casamento de convenincia  protestou ela.  Assim posso trabalhar para ele sem criar mexericos no palcio.
Brauer ergueu uma sobrancelha.
 Philippe fez questo de tornar sabido que no pretendia casar-se nunca, e sei muito bem por qu. Ele no  mais um homem  declarou ele, aguardando para ver a reao de Gretchen.  Est vendo? Voc no conseguiu negar. Esse  um fato que pretendo compartilhar com o povo, para que saibam quem , na verdade, seu governante. Neste mundo, um homem  julgado por sua habilidade com mulheres, por sua capacidade de ser pai. Acho que o trono ser um pouco menos seguro, uma vez que a verdade aparea. E o tio dele ir pagar muito bem. Com Philippe fora do caminho, ele  o herdeiro.
 Por que est me contando tudo isso?  quis saber Gretchen, desconfiada. No sabe que a primeira coisa que farei ser contar a Philippe?
 Jamais ir contar coisa alguma para ele, madame  disse Brauer, em tom soturno.  Pretendo deix-la no deserto para os abutres. Direi a seu marido, em alguns dias, onde encontr-la. Como gostaria de ver o rosto dele quando achar seu corpo... Disseram-me que gosta muito de voc.
O corao dela deu um salto. A boca secou. Gretchen disse a si mesma para no entrar em pnico. Se perdesse a calma, poderia se considerar morta.
 Reparei que voc no negou o estado de seu marido  continuou Brauer.
 Para que me importar em negar uma mentira?  observou ela, aparentando calma exterior.  Minha criada iria morrer de rir se escutasse o que disse. Ela nos conhece bem.
Pela primeira vez, Brauer deu a impresso de hesitar. Pareceu inseguro, sem saber o que dizer.
  Nunca se deve confiar nos mexericos, sr. Brauer  insistiu Gretchen.  Pode ser fatal.
 Nesse caso, presumo que no faria a menor objeo a um exame fsico, faria? Se seu marido chegou a consumar o relacionamento, um mdico saber.
Calma, disse ela a si mesma. Forou um sorriso.
 Claro que sim. Se  to importante para voc, pode trazer um mdico.
A incerteza transformou-se em raiva.
 No importa. O que importa  que voc est em meu poder, esse  o fato. Perdi tudo o que tinha. Passei dois anos infernais num presdio russo. Agora tenho a chance de retribuir meu sofrimento a Philippe Sabon, e  o que pretendo fazer, ainda que me custe  vida. Ele vai pagar.
 Pagar pelo qu? Por deixar voc e seus piratas contratados matar o povo e destruir metade da cidade? Que tipo de homem mata gente inocente?
Brauer aproximou-se e vibrou, com a costa da mo, um forte tapa no rosto de Gretchen, que foi ao cho. Ergueu-se imediatamente e tentou reagir com um soco em seu agressor, apenas para receber um golpe com a mo fechada no rosto.
Gretchen caiu pela segunda vez, com a cabea latejando de dor, alm da mandbula amortecida.
Enraivecida, com a mo procurou a abertura da aba e foi at a cintura... para perceber que o objeto procurado no estava l.
  isso o que quer?  indagou o mercenrio, apanhando a pistola em sua mesa. Apontou na direo da cabea dela e puxou o percussor para trs.  Talvez eu devesse poupar sua morte lenta no deserto e usar uma bala agora...
Aquela era a ocasio em que Gretchen chegava mais perto da morte em toda a sua vida. Ergueu o queixo e olhou para ele, a mandbula latejando de dor.
  Pode atirar, vamos!  desafiou ela, os olhos verdes faiscando.  Precisa ser grande e forte para bater numa mulher, no ? Precisa ser ainda mais corajoso para atirar numa. Vamos!
Brauer praguejou em alemo. Baixou a arma e gritou para algum, fora da tenda. Ele e o ruivo que havia agarrado Gretchen na sela conversaram rapidamente e Brauer entregou-lhe um bilhete. O ruivo concordou com um gesto, olhou de forma estranha para Gretchen e saiu. Segundos mais tarde escutaram o rudo de um motor sendo acionado.
  meu helicptero  explicou Brauer.  Estou mandando meu homem at o Palais Tatluk com um bilhete de resgate.
_ O pai de Philippe vai fazer churrasco dele numa fogueira bem grande  disse ela, num acesso de bravata.
 No acho provvel. O velho sheik no tem estmago para lutar mais. Ele vai dizer a Philippe que tenho voc comigo e estou disposto a negociar. Em seguida, Philippe vai cair na minha armadilha.
 Voc parece muito seguro disso.
 Estou mesmo. Philippe  um sujeito sofisticado, no um lutador. No acho que v ter muita graa acabar com ele, mas quero que sofra quando encontrar voc  afirmou ele, em tom de prazer pervertido.  Talvez eu deixe Eric trabalhar no seu corpo com a faca de esfolar de que ele tanto gosta. J imaginou o rosto de Philippe encontrando voc esfolada... e ainda viva?
Cretchen sustentou firme o olhar dele. Quando falou, foi com voz controlada:
 E quando meu irmo descobrir, no vai haver um lugar no mundo em que possa se esconder dele.
 E posso saber quem  esse seu temvel irmo?  caoou Brauer.
 Ele j foi Patrulheiro do Texas. No sei se algum j disse a voc, mas quando um patrulheiro comea a seguir algum, vai at o inferno e s pra quando encontra. Esse  meu irmo.
 S que voc vai estar morta.
 E voc vai me encontrar logo depois  respondeu ela, altiva.
  uma mulher muito corajosa. Ouvi dizer que minha enteada vinha para c. Tinha a esperana de capturar a ela, no voc. No sei o que Philippe sente por voc, mas sei que morreria por Brianne. Ela foi  nica mulher que ele amou de verdade.
Brianne mais uma vez!
 A sra. Hutton nem est no pas. Parece que sua rede de espies precisa ser atualizada. Ou trabalhar para o tio do sheik no foi suficiente?
 O que sabe sobre isso?
 Sei um bocado sobre sua rede de espies no palcio  respondeu ela, cautelosa.  Tenho amigos mercenrios, e tambm recolho minhas informaes.
Brauer riu.
 Pois duvido que soubesse sobre o chefe da segurana... ou sobre o ajudante do cozinheiro  disse ele, com ar de esperteza.  De qualquer forma, nada disso vai ajudar voc, porque tem poucas horas de vida.
 Acho melhor aproveitar as suas ltimas horas, tambm  retrucou Gretchen.
Ele a encarou.
 No saia da tenda, ou ento terei de amarrar e amordaar voc. Com este calor, embrulhada nessa aba, provavelmente iria sufocar at morrer.
 No se iluda.
Ele deu de ombros, abriu a tenda e saiu. Gretchen ergueu-se e olhou ao redor, procurando qualquer coisa que pudesse utilizar como arma. No havia nenhuma faca  vista. Escutou Brauer falando com algum do lado de fora. Sobre a mesa baixa, estava um telefone como o que vira com Philippe, do tipo GPS. Ela o apanhou, digitou o nmero de Philippe, que guardara na memria havia alguns dias, e esperou que algum atendesse.
Foi o que aconteceu, mas a pessoa falou em rabe.
 Aqui  Gretchen. Fui seqestrada por Brauer.
Em seguida desligou, apagou o nmero da memria do aparelho e colocou o dispositivo exatamente no mesmo local onde o encontrara. Retornou para onde estava, ficando em posio de quem tinha dificuldade para se levantar.

Cerrou os olhos e rezou para que Philippe ou algum a tivesse entendido. Brauer entrou poucos minutos depois, apanhou o telefone e saiu.
 De onde veio  chamada?  perguntou Philippe ao rabe que atendera.  Deixe para l.
Pressionou alguns botes em seu aparelho, conseguiu o nmero e acionando outros controles foi capaz de localizar o local que originara a chamada em sua tela, Fez um gesto a seus homens e deu algumas ordens.
Acabara de receber um telefonema do palcio, de seu chefe de segurana, informando que Brauer tinha Gretchen em seu poder e queria negociar. Philippe instruiu o homem para no fazer nada, at que recebesse novas ordens. Disse-lhe que no tinha certeza se valia  pena pagar por sua secretria, mesmo que fosse sua esposa. Fora apenas um arranjo comercial, afirmara, no um caso de amor. O chefe de segurana pareceu surpreso e indagou se o governo dos Estados Unidos se envolveria no caso, j que ela era cidad americana. Afinal, tratava-se de uma disputa de fronteiras.
Philippe sorriu internamente. Ento era isso... Brauer pretendia iniciar uma guerra. Poderia negociar armas  vontade, sobretudo com seus clientes no pas vizinho, sem mencionar o envolvimento do Quawi numa guerra no instante em que o pas se tornava prspero. Porm ele no tinha aparentemente nada a perder e estava determinado a levar o plano at o fim, fosse qual fosse o custo em vidas. No era um homem com idias originais, e essa seria sua runa, pensou Philippe.
Finalizou a conversa com o chefe de segurana afirmando que precisava consultar seus ministros de gabinete. Estava a caminho do palcio, de volta, e discutiriam tudo pessoalmente. Atirou o telefone para outro de seus homens, indicando que deveriam lev-lo e voltar para o palcio. Se algum o localizasse, iriam reparar que progredia em direo  cidade, no para a fronteira. Apanhou outro aparelho no jipe antes de sair e refletiu sobre seu prximo movimento.

O chefe de segurana fora contratado pelo tio de Philippe e aprovado pelo velho sheik, mas o sobrinho no confiava nele e o observava havia vrias semanas. O homem provavelmente era um canal direto at Brauer. Isso era bom. Brauer imaginaria que ele estava de volta para o palcio a fim de improvisar uma soluo diplomtica para o seqestro. Brauer nunca encontrara Philippe em seu prprio territrio. Seria uma surpresa.
Entretanto, Gretchen assumira um risco enorme para passar as coordenadas para ele. Era preciso no perder tempo. Kurt estava louco para se vingar e quela altura j saberia que Gretchen era sua esposa. Ele a mataria da forma mais horrvel que pudesse imaginar, depois ligaria para Philippe e diria a ele onde encontr-la. Seria um procedimento tpico de Brauer. Philippe pensou em Gretchen nas mos de seu inimigo, cuja obsesso era magoar as pessoas de quem ele gostava. No podia deixar que acontecesse o pior. Ainda havia tempo.
Sinalizou para que Hassan, com os olhos baixos de vergonha, se aproximasse, e lhe disse em tom cortante o que achava da eficincia dele como guarda-costas. O homem desculpou-se profusamente e ofereceu-se para fazer qualquer coisa no sentido de reparar sua falta.
 Reze para que ela viva  aconselhou Philippe, com raiva contida.  Se ela no viver, reze por voc mesmo.
Girou nos calcanhares e caminhou at onde seus homens esperavam. Ordenou que os chefes das tribos fossem at seu povo e trouxessem todos os homens capazes de empunhar armas. Telefonou ao chefe de sua pequena Fora Area e forneceu as coordenadas do alvo, avisando-o para no comear nenhum ataque antes de receber a ordem. Levaria algum tempo para organizar tudo, e cada segundo contava. Estava furioso por Gretchen ter sido apanhada. Hassan havia jurado que no a vira sair da tenda. Mas Leila vira. Ela atirara-se aos ps de Philippe, chorando, enquanto contava o que havia acontecido. Tentara impedir sua ama, porm a sra. Fil-fil era teimosa e no fora possvel.

 Voc disse que ela estava com uma pistola?  perguntou Philippe.
 Sim, sidi. E uma caixa de balas. A senhora ficou acordada quase a noite inteira, vigiando para ver se ningum chegava perto da sua tenda. Acho que foi o velho sheik quem deu a arma para ela. Estava escondida num embrulho de pano.
Philippe soube imediatamente a qual embrulho ela se referia, recordando-se de t-lo visto nas mos de Gretchen, pouco antes de partirem.
 E por que ela me seguiu?
 Ela disse que precisava proteg-lo.
 Proteger-me!  exclamou ele, atirando as mos para o alto, num gesto de impotncia.  Contra uma fora de mercenrios profissionais com as melhores e mais modernas armas?
Ainda resmungava quando subiu  sela de seu belo cavalo rabe. Fez um gesto para que os homens o seguissem.
Leila observou a partida, o olhar perturbado, o corao pesado. Se a ama no fosse encontrada com vida, temia que todos levassem a culpa, inclusive ela.
Alerta, Gretchen aguardava uma chance de salvar a si mesma. Seu irmo, Marc, a aconselhara a jamais lutar com um homem armado; porm ela conhecia tcnicas de defesa pessoal. Se conseguisse se aproximar o suficiente de Brauer, poderia ter uma chance de escapar. No tinha o mesmo peso dele, mas contaria com o fator surpresa; no podia deixar passar nenhuma oportunidade. Uma vez que os homens retornassem, seria impossvel fugir.
Kurt s voltou ao interior da tenda no incio da tarde, acompanhado de trs outros homens, todos armados at os dentes.
  Seu marido  teimoso  disse ele.  Mas no vai adiantar. No consigo imaginar como ele tem a ousadia de querer me atacar com um punhado de homens a cavalo. Talvez imagine que ainda vivemos no sculo passado.
Brauer voltou-se e falou em alemo com dois homens, que partiram em seguida. Pouco depois, um motor comeou a funcionar. O terceiro homem, o ruivo, permaneceu ao lado da mesa de Brauer.
 Para onde vai?  indagou ela.
 Est pensando que eu iria dizer a voc?  muito otimista ou completamente ingnua, madame.
 Se acha que vou morrer de qualquer jeito, que diferena pode fazer?  argumentou ela.
 Eric vai lev-la para um local no deserto, enquanto eu e meus homens preparamos uma pequena surpresa para seu marido. Foi uma experincia agradvel conhec-la, madame Sabon, e uma pena que no tivssemos mais tempo para ficar juntos.
 V amolar o boi!
Ele riu. Reuniu alguns papis de sua escrivaninha e colocou-os no bolso do casaco. Disse alguma coisa a Eric, que olhou para ela de uma forma que produziu arrepios de medo.
Brauer partiu e Gretchen observou seu novo companheiro. Ele era magro, com olhos intensamente azuis e cabelos avermelhados. Tinha uma faca em uma das mos.
Esforou-se a respirar normalmente e esperar pela melhor oportunidade para fugir. Obviamente ele era mais forte do que ela e estava armado. Tentou recordar tudo o que Marc lhe ensinara sobre defesa pessoal. Deixe o inimigo vir, pensou ela, isso  uma vantagem. Use a prpria fora dele contra ele. Nunca tente lutar se puder fugir.
Do lado de fora da barraca soou o rudo de um veculo partindo.
Eric girou a faca na mo. Os olhos adquiriram um brilho cruel e um sorriso frio desenhou-se em seus lbios.
 Kurt disse para deixar voc de uma forma que seu marido no esquea nunca. Mas no disse que no posso aproveitar primeiro  declarou ele, com um tom que provocava nuseas.
Gretchen permaneceu imvel nas almofadas, as mos cruzadas no colo. A boca parecia conter um chumao de algodo, de to seca. As mos, ao contrrio, estavam midas. Pense, ordenava ela a si mesma. Pense e faa o que Marc faria.
O homem, cujo estado de alerta era relaxado pela ausncia de movimentos e a aparncia dcil de Gretchen, deu de ombros e atirou a faca sobre a mesa. Aproximou-se dela com passos lentos e gingados, os olhos lbricos com a antecipao do prazer.
Ela aguardou, tremendo, at que ele se curvasse para apanh-la nos braos. Nesse instante, o p calado com a bota subiu e golpeou-o no peito, atirando-o contra a parede da tenda. No mesmo movimento, Gretchen colocou-se de p, deu dois passos at a faca, apanhou-a e saiu da tenda. Do lado de fora, correu na direo das montanhas.
Escutou o barulho que Eric fazia na areia atrs dela, praguejando e gritando-lhe que parasse. A aba a estava atrasando, mas era impossvel parar para tir-la no momento. Continuou correndo, os pulmes ardendo com o esforo. Se conseguisse chegar s montanhas, talvez...
Porm, no deserto, a distncia enganava muito. As montanhas encontravam-se mais distantes do que imaginara a princpio. Seus msculos comeavam a dar sinais de fadiga e os pulmes encontravam cada vez mais dificuldade para captar o ar. Uma sbita rajada de vento atirou-lhe areia nos olhos, nas narinas e na boca. Era como se o deserto a quisesse deter. Percebeu que seu perseguidor a alcanaria a qualquer minuto, agora.
Ah, Philippe, eu devia ter obedecido a voc e ficado no acampamento, pensou ela.
Tropeou e torceu o tornozelo. Lgrimas de dor e frustrao brotaram de seus olhos. Caiu, segurando firme o cabo da faca. Ele poderia apanh-la, mas Gretchen no pretendia entregar-se com facilidade.

Eric ria. Com o olhar confiante, diminuiu o passo e aproximou-se com um sorriso escarnecedor e vitorioso. Sua presa desistira. Agora poderia fazer o que desejasse e antecipava os prazeres perversos que teria... quando sentiu um forte impacto no peito.
A mudana de expresso no rosto dele intrigou Gretchen. Ele parou e os olhos azuis demonstraram surpresa. No mesmo instante ouviu-se um rudo que lembrava o estalido seco de fogos de artifcio. Um jato de sangue jorrou dos lbios do atacante, que caiu de boca na areia, em frente a ela.
Mais alm, Gretchen divisou uma nuvem de poeira, um cavaleiro destacando-se  frente, cuja montaria era um belo garanho de plo castanho-claro. Ele empunhava um rifle fumegante e, enquanto dava ordens, derrubou um dos defensores do acampamento.
Instantaneamente a anarquia instalou-se na base dos mercenrios. Os rabes cavalgavam como deuses em seus cavalos perfeitos, disparando mesmo a galope. Gretchen nunca vira nada parecido. Os mercenrios, apesar de estarem melhor armados, correram para seus veculos.
Ela ergueu-se, para admirar a forma como cavalgavam aqueles homens, numa cena de propores hericas, uma tribo selvagem contra modernos guerrilheiros. Aquele rabe alto a fascinara. Um dos mercenrios o atacou. Ele apeou e enfrentou o homem derrubando-o com certa elegncia. O mercenrio ergueu-se empunhando uma faca, que imediatamente foi chutada para longe; um soco potente no rosto o colocou fora de ao. O cavaleiro apanhou a arma do inimigo e saltou para a sela com a destreza de qualquer caubi do Texas. Gretchen ficou como hipnotizada.
Ele veio a galope na direo dela, sem diminuir a velocidade. Inclinou-se na sela e com um brao firme apanhou-a pela cintura, colocando-a sentada  frente, em seu cavalo. O rosto estava coberto por um pano branco, e a cabea envolta no turbante tradicional. Era a realizao de todos os sonhos que ela tivera. Um sheik num garanho, salvando a herona de grande perigo no deserto...
Ele olhou para cima, os olhos negros brilhando de raiva.
 Sua maluca! Eu devia ter deixado voc com aquele cachorro alemo e a voc iria saber as conseqncias de no cumprir ordens  disse uma voz conhecida.
 Philippe?!  exclamou ela, sentindo que poderia desmaiar.
Ele baixou o pano, mostrando o rosto irado.
 Mulher imprudente! Como se eu precisasse de proteo... Achmed!
Acrescentou uma ordem em rabe. Acenou com a mo, comandando os homens para fora do acampamento. Em poucos segundos, todos voltavam a galope por onde tinham vindo.
 Por que estamos indo com tanta pressa?  perguntou Gretchen, entregando a Philippe a faca, que ele colocou no cinto ao lado de sua adaga cerimonial.
 Porque ordenei um ataque areo nessas coordenadas  explicou ele.  Onde est Brauer?
 Ele saiu do acampamento antes que voc chegasse  disse Gretchen, ainda fascinada com a nova faceta do marido, que ele to bem ocultara por trs dos trajes urbanos.  Nunca vi ningum cavalgar como voc.
 Aprendi a lutar e cavalgar antes de aprender a falar ingls. Leila me disse que voc veio para me proteger. Como voc  preocupada... e o conceito que faz de mim no  muito lisonjeiro.
 Eu no sabia  admitiu ela, corando.  Voc estava sempre de ternos caros e pensei que fosse um homem da cidade. Seu pai disse que voc precisava de proteo, o que queria que eu pensasse? Eu no sabia se esses seus guarda-costas iriam fazer direito o trabalho deles, portanto resolvi ajudar. Eu no disse a verdade da primeira vez... Atiro muito bem.
 No sei se reparou, mas eu tinha um exrcito de guerreiros calejados e veteranos comigo. Se quer saber, eu mesmo os treinei! Fui um dos poucos chefes de Estado que fizeram o curso do SAS britnico e passaram na primeira tentativa. Uni as tribos guerreiras do Quawi quando fugiram perante o ataque de Brauer, e organizei uma contra-revoluo aqui  disse ele, de um flego s.  E voc acha que eu preciso de proteo?
 Est bem, fiz uma besteira! No precisa ficar esfregando na minha cara!
Ele esporeou o cavalo, que aumentou a velocidade.
 Se eu tivesse chegado cinco segundos mais tarde, aquele excremento branqueio iria estuprar voc.
 Quase consegui... quero dizer, na tenda eu consegui chut-lo para longe. Sa correndo. Foi assim que escapei.
O rosto dele parecia petrificado. Estava quase tremendo de raiva, medo... e desejo. O corpo vibrava de prazer a cada contato com o de Gretchen. Sentia-se poderoso como no se sentia havia anos. Talvez fosse a combinao do perigo com o alvio. Fosse o que fosse, ele desejava possu-la ali mesmo.
 Como apanharam voc?
 Eu estava tentando alcanar voc, quando o cavalo empinou e me derrubou. Seus sabe por qu  contou ela.  Estavam sobre mim antes que eu percebesse. Brauer resolveu mandar aquele ruivo com a faca para me esfolar e me deixar no deserto por alguns dias. Depois iriam contar para voc onde eu estava... Pensaram que eu fosse Brianne Hutton.
Philippe quase ficou sem flego, imaginando o que teria acontecido a Gretchen. Fora  coisa mais apavorante que j lhe acontecera. Depois assimilou o que ela dissera.
 Isso quer dizer que ele sabe que Brianne vem para c.
 Sabe. E sabe muito mais. Seu chefe de segurana  um dos espies dele, e o assistente do cozinheiro tambm  contou ela, rindo com o espanto do marido.  Ele pensou que eu ia morrer mesmo, por isso falou. Seu tio o est ajudando, tambm.
 Pois meu tio vai lamentar  afirmou ele, com olhar perigoso.  E voc tambm vai lamentar por me ter feito passar esse sofrimento, hoje. Pensei que ele iria mat-la antes que eu chegasse ao acampamento.
 Ele pensou mesmo nisso  disse ela, levando a mo ao maxilar.
 Ele bateu em voc? Kurt Brauer bateu em voc!
 Bem, eu tambm bati nele. Marc me ensinou a dar um soco com a mo fechada. Acho que ele ficou pior do que eu. E se eu enxergar aquele sujeito de novo, enfio uma bala na cabea dele!
 Gretchen...  murmurou Philippe, abraando-a.  Sua maluca. Maluca e corajosa.
Ela passou os braos ao redor do pescoo dele e apertou com fora. Percebeu a excitao do marido.
 O sr. Brauer achava que voc fosse incapaz com as mulheres. Mas creio que no pensa mais assim.
Ela sentiu a alterao nas batidas do corao dele.
 O que voc disse para ele?
 Que minha criada iria rir muito se escutasse o que ele pensava. E  verdade... Leila pensa que ns j....
 J o qu?
 Voc sabe...
 Acho que agora no seria uma boa hora para... isso  disse Philippe, encarando-a.
 Por que no?
 Porque estou com raiva de voc. Eu no conseguiria ser delicado, mesmo se pudesse.
 Acho que eu no iria me importar  murmurou ela.  No iria me importar com a forma que voc escolhesse para fazer amor.
O corpo forte estremeceu. Ele curvou-se, sem se importar com o resto do mundo. Beijou-a com urgncia. Ali mesmo, a galope. Gretchen correspondeu, abrindo os lbios e acolhendo-o com entusiasmo. O ardor de Philippe tornou-se mais veemente e ela quase protestou. Se ele no a podia possuir quando estava calmo, talvez a fria que sentia pudesse operar o milagre.



































CAPITULO XII

Philippe ergueu a cabea e seus olhos mergulharam com intensidade nos de Gretchen. O rosto avermelhado dela apoiou-se contra o pescoo forte, enquanto ele incitava seu cavalo pelo deserto,  frente de seus homens. Sentia-se pleno de vida e vontade... No se recordava de haver sentido tanto desejo.
No instante em que chegaram ao acampamento, ele a colocou no solo e apeou em seguida. Gritou algumas ordens para seus homens e para Leila, que saiu da tenda e entrou em outra.
Sem diminuir o mpeto, Philippe tomou Gretchen nos braos e caminhou direto para o prprio compartimento, fechando as abas atrs de si. Puxou, num movimento nico, as cobertas e deitou-a nos lenis de algodo branco. Retirou o prprio turbante e a tnica, assim como a dela, antes de se deitar em seu leito de campanha.
Gretchen quase no cabia em si de excitao, e teve vontade de dizer algo a ele, mas ficou com medo de quebrar o ritmo do que vinha acontecendo. Muita coisa dependia dos prximos minutos.
Philippe comeou a beij-la antes que qualquer palavra fosse pronunciada. O ardor dos carinhos era insistente, febril, quase brutal. No estava pensando em sua capacidade ou na falta dela. Sentia o corpo clido e sinuoso sob os msculos e o perfume de lavanda exatado pela pele clara.

Percebeu vagamente as mos e as unhas dela nas costas, a submisso implcita. Gretchen no parecia ter medo algum, se  que os beijos podiam indicar o que ela sentia.
As mos de Philippe tiraram a blusa do caminho e afastaram o suti reduzido, para acariciar os seios expostos. Brotando da pele quente, os mamilos lembravam prolas escuras. Quando a boca aquecida tocou com sofreguido aquele ponto, o corpo dela pareceu impulsionado por uma mola invisvel, e as costas se arquearam.
Foi a vez do fecho da saia, e o que havia sob ela. Em poucos segundos o corpo nu era como o da primeira mulher em sua vida. O desejo tomou conta de todos os sentidos de Philippe. Sem que sua boca deixasse o seio dela, retirou o que restava da prpria roupa e tocou-a em sua feminilidade. Surpreso, percebeu que Gretchen estava pronta.
Ela parecia estar dizendo alguma coisa, mas no foi possvel escutar, porque ele baixava a boca para o local mais secreto e sensvel, mergulhando a lngua na escurido macia. Gemidos brotaram da garganta dela, e seu corpo se contorceu sob os carinhos inditos.
Uma das mos separou as pernas. Philippe no pensava em sua incapacidade, nem conseguia imaginar outra coisa que no fosse penetrar o corpo desejado. A boca subiu, procurando a dela, enquanto um nico gesto tornava os dois corpos um s. Mesmo que o prprio prazer ficasse fora do alcance, poderia dar a ela tudo o que tinha vontade. As mos de Gretchen acariciavam as costas dele, os flancos, as coxas, e ela gemia baixinho de prazer, movimentando os quadris de forma que Philippe penetrasse mais e mais.
  Diga-me o que fazer  murmurou ela, com voz entrecortada.  Fao qualquer coisa para dar prazer a voc.
Ele afastou o rosto para poder focalizar os olhos verdes. Seu abrao a estreitou ainda mais.
 Ensine-me... No quero ter prazer, a menos que voc tambm tenha.

Um arrepio correu pela espinha dele, ao perceber o desprendimento dela. O corpo jovem no estava acostumado s exigncias que Philippe impunha, e ele comeou a imaginar que poderia t-la machucado. Beijou-lhe o rosto, os lbios, o pescoo, provocando-a com a lngua. O corpo dela correspondeu, buscando o contato que ele dosava para excit-la ainda mais.
Os dois se encaravam, e os olhos verdes ficavam vidrados com os movimentos provocantes e deliberados que Philippe agora fazia. Inclinou-se e sussurrou algo no ouvido dela. Hesitante a princpio, Gretchen comeou a contrair a musculatura do ventre, adaptando-se a um ritmo sensual. Ele gemeu.
 ... assim?  indagou ela, com timidez.
  Isso... assim mesmo, menina. Isso mesmo!
Ele girou os quadris, intensificando os gemidos. Quando sentiu o corpo dela se contrair, algo aconteceu. Philippe sentiu um calor, como se fosse algo vivo dentro dele, algo que se movia pela primeira vez em muitos anos. Uma extraordinria sensao de tenso e ansiedade explodiu em chamas esbranquiadas e incandescentes, enchendo-lhe a mente e o corpo com um prazer que veio junto com a penetrao total. Os gritos dos dois misturaram-se.
Philippe ergueu a cabea, tentando focalizar o rosto dela. Os movimentos dos quadris recomearam.
 Est machucando?  quis saber ele.
 Agora, no. Quero dizer, no. Nem um pouco...
O prazer tomou conta de Gretchen, invadindo-a aos poucos. Seu corpo criou vida prpria, movimentando-se por si s. O turbilho parecia no ter fim, como se a cada instante um nvel maior de satisfao a atingisse.
Philippe sentia a espiral do xtase aproximar-se, incentivado pelas reaes de Gretchen. Comeou a gritar quando as pernas dela se entrelaaram em seu corpo. O prazer total atingiu o corpo dela como uma lmina. Gretchen gemeu.

 Isso! Quero ver seu rosto  disse ele.
Era inacreditvel a intensidade de prazer expressa pelo semblante dela, como se estivesse flutuando sobre ondas poderosas. Gretchen comeou a soluar e o som pareceu despertar algo no interior de Philippe, que comeou a beij-la e rolar com ela na cama, prometendo ainda mais.
 Por favor...  murmurou ela.
 Agora!
Gretchen abandonou todos os resqucios de controle, estimulando-o ainda mais a cada contrao que parecia percorrer o corpo todo. Philippe tambm se entregava. Sentiu algo ao longo da espinha, rompendo um invlucro sem vida  medida que subia, at tomar conta de todo o seu ser.
Os gritos de ambos soaram ao mesmo tempo que os corpos estremeciam na intimidade da tenda. Philippe sentiu que seu corao explodia a partir da virilha, num arrepio carregado de uma intensidade fsica que o corpo quase esquecera. Era o xtase. O prazer que imaginara jamais sentir novamente. Nove anos...
Os corpos convulsionaram juntos, como se movidos por cordes invisveis. Nenhum dos dois escutava os prprios gritos. Muito ao longe, por entre as fronteiras da conscincia, ele ouviu uma agitao de passos e vozes do lado de fora. Ergueu a cabea molhada de suor, os msculos do rosto ainda contrados, e gritou uma ordem. Os passos se afastaram.
Respirou profundamente e admirou os olhos verdes embaciados no rosto avermelhado de Gretchen. Ele mesmo parecia partilhar aquela incerteza sobre o que ocorrera; seu corpo estremeceu outra vez, agora observando as reaes espelhadas na expresso dela, os msculos ainda contrados pelo xtase. Devagar e juntos, os dois relaxaram.
O corpo forte de Philippe pressionava o dela contra o colcho sob eles. Ele se afastou, cobrindo-se antes que Gretchen pudesse ver as cicatrizes. Depois admirou-a, afagando a pele delicada.

 Voc sangrou  sussurrou ele.
A voz ainda parecia insegura, e todo o corpo de Philippe estava mido, como se tivesse corrido.
Gretchen teve de controlar sua timidez. Estava completamente despida e sentia os olhos negros passeando por seu corpo. Ainda estremecia, sob o impacto do que parecia a sensao mais forte de toda a sua vida.
  natural  afirmou ela, com simplicidade.
 Foi ruim?
Ela negou, com um movimento de cabea e uma pergunta no olhar.
 Voc sentiu, no foi? Sentiu at o final como eu?
 Senti! Senti...  disse ele, beijando-a e sentindo o gosto das lgrimas.  No chore... foi lindo. Foi muito bonito, Gretchen. Nunca ousei imaginar que uma mulher seria capaz de despertar tudo isso em mim...
Os dois se abraaram, emocionados. Ela o puxou outra vez sobre seu corpo. Philippe riu baixinho.
 Ainda no, meu bem.
Ele se afastou, com uma expresso diferente de tudo o que ela conhecia. Acariciou-lhe o rosto com a ponta dos dedos, um brilho possessivo no olhar. Levantou-se devagar e vestiu o restante da indumentria com mos que ocasionalmente estremeciam. Absorveu a viso do corpo dela, repousando contra os lenis, os cabelos espalhados pelo travesseiro, numa moldura dourada para o rosto belo e inocente. Sorriu temamente antes de cobri-la com os lenis.
 Preciso resolver alguns assuntos  anunciou Philippe. Chamou Leila e saiu antes que Gretchen pudesse perguntar qualquer coisa.
Ficou embaraada com a entrada de Leila e outras quatro mulheres, que comearam a separar trajes, encher uma banheira e retirar as roupas de cama.
Leila ajudou-a a entrar na pequena banheira.
 Est tudo bem  disse ela em tom tranquilizador.

Com certeza sabia o que acabara de acontecer, pensou Gretchen, envergonhada ao recordar os gritos de Philippe, a preocupao dos guardas do lado de fora da tenda.
  Leila...
 O sidi disse para banh-la e cuidar da senhora, que ele vai voltar para jantar.  sua noite de npcias, senhora  disse a morena, com um sorriso.  Acho que ser uma longa noite.
Gretchen fechou os olhos ao mergulhar o corpo na gua tpida. No havia mais dvidas em sua mente de que Philippe era um homem completo, capaz de satisfazer uma mulher. As criadas haviam presenciado as evidncias disso e nunca mais ele teria de temer os mexericos sobre sua condio. Mas o fato de ser capaz significava que ele poderia casar, e com certeza no seria com uma moa do interior do Texas. Sentiu sua felicidade, recm-conquistada, ameaada de terminar abruptamente.
Sua musculatura estava dolorida, porm a gua morna logo amenizou essa sensao. Depois do banho, Leila trouxe um jarro contendo um unguento para passar nas reas doloridas. Obviamente as mulheres eram todas casadas e conheciam a experincia da primeira vez. Pareciam a delicadeza em pessoa.
Em seguida, vestiram-na com uma gellabia de seda cor de lavanda, cujo bordado produzia efeitos multicoloridos. Em seguida deixaram-na, perfumada e com os longos cabelos escovados, sozinha em seu aposento da tenda.
Gretchen permaneceu ali, ainda tentando absorver as novas sensaes. Conhecera um lado de Philippe que at ento no sabia que existia. Seu marido no era um homem sofisticado, como imaginara a princpio; bem, talvez fosse, mas tambm era um guerreiro. Lembrou-se da imagem que vira no deserto, antes de saber quem era, cavalgando com uma naturalidade impressionante e parecendo formar um s corpo com o animal quando viera em sua direo para apanh-la. Seria uma histria para contar aos netos, se tivesse algum.
Pareceu uma eternidade at escutar a voz de Philippe do lado de fora da tenda. Sentou-se, acreditando estar pouco vestida, e uma timidez inexplicvel abateu-se sobre ela quando a cortina se moveu e o marido entrou.
Ele tambm tomara banho. Usava um thobe branco de seda trabalhado em ouro, sobre uma cala extica combinando. O cabelo ainda estava mido e ele parecia belo e perigoso, completamente diferente do homem que ela imaginara conhecer no Marrocos.
Tambm percebeu diferena no jeito como ele a fitava, com ar de posse nos olhos escuros e uma leve sugesto de sorriso nos lbios. Afastou o corpo para dar lugar a Leila, que trazia uma bandeja com ch e boa variedade de comida. A mulher deixou a bandeja e lanou um olhar eloqente ao casal, antes de sair.
Philippe deixou-se cair numa almofada ao lado de Gretchen.
 Coma  convidou ele, oferecendo um doce de nozes.
 Est uma delcia  disse ela, apreciando o sabor. Serviu o ch para ambos, aspirando deliciada o odor de hortel que se desprendia do lquido quente. Apanhou uma das xcaras e ofereceu ao marido.
 Ainda est zangado comigo?
 Deveria estar  respondeu ele, tentando fazer cara feia.  Voc podia ter morrido. De agora em diante, quando eu der uma ordem, obedea!
 Assim falou meu senhor.
Ele a puxou e deixou que seu corpo rolasse sobre o dela, num movimento gracioso.
 Agora sou o senhor. De todas as formas.
 As mulheres me deram um banho  contou ela.
  uma tradio na minha tribo. Isso e o lenol nupcial ficar guardado  explicou Philippe.   prova de que voc veio virgem para a cama nupcial e de que qualquer filho concebido  meu.
  Gostaria que existisse uma criana, Philippe. Adoraria ter um filho seu.
O rosto dele ficou srio ao olhar para ela.
 Um milagre  o suficiente na vida, no acha? Isso quer dizer que sentiu o que aconteceu comigo?
 Senti  respondeu ela, corando.
 Foi... inesperado. Eu sabia que podia permanecer excitado por tempo suficiente para dar prazer a voc. Mas no imaginei que eu tambm poderia sentir  confessou Philippe, beijando-a.  Voc me fez homem outra vez. Foi um presente que jamais esquecerei.
Gretchen enterrou os dedos nos cabelos negros.
 Acha que podemos repetir?
Ele pensou um pouco antes de responder:
 No sei. A combinao de perigo, alvio, logo depois da violncia... Parece difcil recriar essas circunstncias.
Ela passou o indicador sobre a cicatriz no rosto.
 Acho que sim. Mas, em compensao, antes voc no achava nem uma vez possvel.
 Isso  verdade. Nove anos de celibato, Gretchen. E num espao de poucas semanas voc me devolveu tudo.
 Isso foi porque voc se soltou comigo. Talvez s faltasse isso. Voc achava que no podia, por isso nem pensava em tentar.
 Compreende que nosso casamento agora significa compromisso apenas no Quawi?
 Lembro que voc me disse  afirmou ela, afastando-se.  Estou morrendo de fome. Isso est com jeito de ser uma delcia.
Comeou a comer, desanimada. Observando-a, Philippe fez a refeio em silncio; a luz baa da lanterna sobre eles deixava o ambiente imerso em penumbra, o que conferia um ar de mistrio ao corpo feminino coberto pela tnica. A verdade era que Gretchen o excitava como nenhuma outra mulher conseguira at ento. A beleza dela era diferente, original. Ele sentiu o incio das sensaes que haviam partilhado horas antes.
Ela no reparava na observao dele. Imaginava que o marido estaria ansioso para mand-la embora, agora que era um homem completo outra vez. Talvez essa Brianne Hutton no fosse feliz no casamento como afirmava, e ele alimentasse esperanas nesse sentido. Visualizou um bela loira sob o corpo forte de Philippe e imediatamente expulsou o pensamento da mente. Engasgou com um pastel de sementes de papoula e teve de tomar um gole de ch para parar de tossir.
Reparou ento que Philippe chamava o criado para retirar a bandeja, acrescentando outra ordem, que ela no entendeu. Sem dizer palavra, ele ergueu-se e baixou a corrente que segurava a lamparina, de forma que pudesse apagar a chama.
Prendeu-a novamente e curvou-se para erguer Gretchen, conduzindo-a ao cmodo dele.
Com o corao aos saltos, ela sentiu-se despir com movimentos rpidos e habilidosos. Estava nua sob a tnica, como as mos dele logo descobriram. Acariciaram de forma familiar s curvas que tanto o excitavam, sentindo o perfume da essncia que Leila e as outras mulheres haviam adicionado ao banho.
 Voc parece seda viva  disse ele, beijando-a com sofreguido.  Quero voc. Acha que precisa de mais tempo para se recuperar?
 No  respondeu Gretchen, sem hesitar.
Passou os braos ao redor do pescoo dele, disposta a satisfazer o que quer que o corpo do sheik pedisse, e a aprender mais intimidades deliciosas.
 Espere...

Philippe afastou-se e um som de tecido deslizando denunciou seus movimentos. Quando voltou, ela sentiu o corpo nu dele, e gemeu baixinho de prazer enquanto se aninhava contra a pele e os plos.
As mos de Philippe percorreram desde os ombros at os quadris, puxando-a ento contra si. Sentiu a resposta no prprio corpo e riu de puro prazer devido  sua virilidade recuperada.
Gretchen correspondeu aos beijos com nimo comparvel ao dele, demorando-se nos contatos como aprendera, fazendo carcias que incendiavam o desejo de ambos.
As mos de Philippe agora lhe acariciavam os seios firmes, at que a boca procurou o mesmo caminho, mordiscando com os lbios a pele sensvel. A suco provocou gemidos de delcia em Gretchen. Com habilidade, ele moveu o corpo dela e, quando Gretchen percebeu, estavam em contato ntimo. No instante seguinte, comeou a ser penetrada, sentindo o volume e a rigidez contra a carne macia.
Estremeceu, agarrada ao pescoo dele e afastando-se involuntariamente. Parecia mais sensvel do que antes, e ele, maior.
 Voc recuou... Est machucada?
 Por dentro... no  respondeu ela, cautelosa.  Mas voc parece... maior.
 Acho que estou mesmo  disse Philippe, beijando-a e abrindo mais as pernas dela.  Relaxe. Est to tensa que seu corpo resiste a mim.
  Desculpe. No  que eu no queira  murmurou Gretchen.  Adoro ficar assim com voc.
Ele ergueu a cabea e beijou-lhe as plpebras.
 Eu  que esqueci as dificuldades  afirmou Philippe, enigmaticamente.  Sobretudo com uma amante inexperiente.
 Dificuldades?

 Deixe para l. Preciso ser mais paciente, s isso.
Ele acariciou as coxas de Gretchen, fazendo com que se abrissem mais, e comeou a acarici-la de uma nova forma. Era como se galgasse, pouco a pouco, os degraus do desejo, levando-a de uma surpresa a outra.
Enquanto a beijava, ele movia o corpo de um lado para outro, deslizando sobre o dela, os plos roando a pele macia  e sensvel. Os corpos se tocaram na maior intimidade que j haviam partilhado.
O ritmo da respirao de Gretchen aumentou sensivelmente quando uma das mos de Philippe introduziu-se  entre os corpos em estreito contato e comeou a realizar carcias desconhecidas para ela, provocando estremecimentos involuntrios.
Gretchen tambm queria toc-lo, mas ficou em dvida em virtude das conversas anteriores. Contentou-se em acariciar-lhe os ombros e as costas, que se moviam, sinuosos, sobre seu corpo.
 Aqui... e aqui...  sussurrou Philippe, carinhosamente.  No tenha medo.
Ele iniciou um movimento que aos poucos provocou uma nova e fantstica sensao no corpo de Gretchen. Logo as unhas riscavam as costas dele, numa reao descontrolada; Philippe moveu os quadris e sentiu que o corpo dela agora aceitava o seu e exigia mais. O prazer tornou-se violento,  como uma corrente de alta voltagem, e o contato, que antes parecera to ntimo, agora no parecia suficiente. Ela arqueou o corpo na direo do dele.
 Philippe!  exclamou Gretchen, assustada com a percepo de uma sensao de prazer explosivo, incomensuravelmente maior do que experimentara antes.  Ainda...    no foi o suficiente.
A mo dele apanhou uma almofada, que colocou com facilidade sob os quadris dela. Quando foi penetrada mais fundo, Gretchen gritou alto.

 Ser que estamos unidos o suficiente? Nunca possu uma mulher to completamente... nunca quis ir to fundo... balbuciou Philippe.
As mos dele apertaram os quadris de Gretchen, ao pux-los com fora. O prazer foi quase doloroso. Ele estremeceu e gemeu contra os lbios dela. Sentiu os dentes de Gretchen em seu ombro e riu, enquanto se movia mais rpido.
 Pode me morder... pode me arranhar...
Ela usou o ltimo lampejo de conscincia, percebendo que as unhas se enterravam nos quadris dele, quando o turbilho incontrolvel de satisfao apagou o resto em sua mente. Gretchen soluou alto, ele repetiu-lhe o nome num sussurro, quando os corpos se uniram no mesmo prazer indescritvel.
Um beijo pareceu  nica forma de manifestar o que palavras jamais poderiam. O cansao que sentiam era delicioso, e a paz de esprito, indita para ambos.
Em seguida, os lbios delicados de Gretchen beijavam e a lngua acariciava o local onde o mordera.
 Senti seus dentes. Sentiu minhas mordidas, tambm? perguntou Philippe.
 Senti. Isso  normal?  quis saber ela.
 Se obtivermos prazer com isso, . Ela estremeceu e aconchegou-se a ele. Philippe afagou-a.
 Podemos satisfazer um ao outro agora, usando s esses pequenos movimentos... e sou egosta o suficiente para desejar isso. Mas seu corpo deve estar cansado. Se continuarmos, pode ficar dolorido depois.
Rolou para o lado e espreguiou-se ruidosamente.
Ela no podia enxerg-lo na escurido total, mas ouviu os movimentos da tnica sendo vestida. Fora delicioso sentir o corpo de Philippe sem nada entre ambos, mas ainda havia uma certa relutncia dele no sentido de deixar que ela visse as cicatrizes. O melhor seria aceitar.

 Em seguida ele a colocou cm p e vestiu-lhe a gellabia.
 Venha.
Ergueu-a nos braos, carregando-a de volta aos prprios aposentos. Colocou-a na cama e ajoelhou-se ao seu lado, observando-lhe, o rosto iluminado pela tocha.
 Por que No posso dormir com voc a noite inteira?  perguntou Gretchen.
 Tenho pesadelos... Voc simplesmente no iria conseguir dormir.
 Voc  meu marido.
 No Quawi... s no Quawi  lembrou-a Philippe, erguendo-se.  Houve uma mudana de planos. Vamos para o palcio amanh bem cedo. Brianne j deve estar l quando chegarmos, e preciso providenciar as medidas de segurana. Ela veio bem antes do que calculei.
 E quanto a Brauer?
 Bombardeamos o quartel-general dele. Muitos dos homens morreram e a maior parte do equipamento foi destruda. Ainda que ele resolva provocar outro incidente na fronteira, no ser agora. Por enquanto, todos ns estamos relativamente a salvo. Sobretudo com meu tio sob os cuidados da guarda e os cmplices dele na cadeia.
 Voc mandou prender todos eles?
 Mandei. Sero julgados. Assim como meu tio ser, se no tomar cuidado.
 E eu pensei que voc precisasse de proteo...  disse ela, esticando o corpo no colcho.
 Pode ser que precise... Voc tem um efeito inesperado em mim. No tenho certeza se gosto muito.
 Que efeito  esse?
 Esses arroubos repentinos de arrebatamento fsico... No era o que eu pretendia quando trouxe voc para c.
 Voc no saberia se ainda era capaz, se no tivesse acontecido nada.

A expresso no rosto dele a teria deixado chocada se houvesse luz suficiente. A verdade  que Philippe ficara to obcecado com o que acontecera que se sentia vulnervel. Nunca conhecera essa situao no passado difcil, porm aquela mulher seria capaz de deix-lo de joelhos. Tinha poder sobre ele e isso era perturbador. Conhecia o poder de seduo e traio das mulheres que se utilizavam dos homens para os prprios fins. No imaginava que Gretchen fosse capaz de comportar-se daquela maneira, mas como ter certeza? Mergulhar de cabea naquela obsesso fsica no fora uma atitude inteligente, ainda que as circunstncias o tivessem enviado diretamente para a cama dela.
Agora precisava lidar com as consequncias e estava confuso demais no momento para que tudo fizesse sentido. Brauer ainda se encontrava  solta e Brianne estava a caminho. Olhou para Gretchen e seu corpo estremeceu... Precisava de tempo.
 Voc no est arrependido pelo que aconteceu, est?  quis saber ela.
 No sei, pode ser uma bno ou uma maldio. Durma bem.
Philippe voltou-se e deixou-a sem olhar para trs. Ela ficou imaginando o que teria dito ou feito para que ele mudasse de humor daquela maneira. A experincia mais excitante de sua vida o transformara num estranho. Algo mudara drasticamente entre eles, e no apenas na intimidade. Ele parecia mais distante dela.
Chegou a pensar se Philippe se sentia culpado em ceder ao desejo, agora que Brianne Hutton chegara, um antigo amor reaparecendo em sua vida. Apenas o tempo diria, mas se sentia rejeitada e insegura como nunca.




CAPITULO XIII

Na manh seguinte, Philippe entrou na tenda envergando a tnica branca, dando a impresso de fazer parte do deserto, como seus veteranos calejados. Ainda parecia alheio a Gretchen, embora impecavelmente educado e corts. Ela cavalgou o prprio cavalo na volta, e no sugeriu que montassem juntos. O jipe fora enviado  frente, para poder apanhar a sra. Hutton e seu filho no aeroporto, que estavam chegando antes do dia previsto.
Quando chegaram ao palcio, j se encontrava ali, e Brianne saiu para receber Philippe, que subiu os degraus da escadaria de dois em dois para poder tomar-lhe as mos e beijar-lhe as palmas calorosamente. Curvou-se e apanhou no colo o menino ao lado da bela loira, que parecia ter a mesma idade de Gretchen.
Gretchen quase teve um choque ao divisar o rosto da outra.  A semelhana era incrvel, Dir-se-ia serem irms, de to parecidas. Enquanto observava, como hipnotizada, Philippe entrou no palcio com Brianne e o filho, sem ao menos olhar para trs.
Hassan, o guarda-costas de Gretchen, acompanhou-a at o interior e deixou Leila encarregada dela. Mas dessa vez permaneceu  porta da ala feminina.
 Ainda h perigo  explicou Leila O sidi disse a Hassan para ficar por perto enquanto o sr. Brauer estiver  solta.
 Engraado... para mim ele disse que no existe perigo imediato porque destruram a base principal dos mercenrios  respondeu Gretchen.
  verdade. Mas nunca  sbio arriscar muito.  preciso repousar, senhora. Passou por muitas experincias cansativas. 
Gretchen corou e baixou os olhos. Leila sorriu.
 Est vendo? No foi to ruim assim aprender sobre os homens e suas necessidades. Foi bom, no foi?
 Foi...
 O sidi  um homem de grande experincia  comentou a morena, enquanto comeava a abrir a bagagem da ama e guardar tudo.  Quando ele era mais novo, sempre havia muitas mulheres bonitas em volta. Nos ltimos anos ele ficou srio demais, sobretudo depois que assumiu o poder no Quawi. Mas quer um herdeiro. E uma mulher americana no seria ruim politicamente, quando ele for pedir ajuda ao governo do seu pas para modernizar o nosso.
  A sra. Hutton  americana, no ?  perguntou Gretchen, sentando-se.
 Ela  casada, senhora. Uma convidada, naturalmente, mas no da mesma classe da esposa de um sheik.
 Acha mesmo?
Suspirando, Gretchen cerrou os olhos apenas para rever mentalmente a cena do marido acompanhando Brianne e seu filho. Relembrou trechos de conversa sobre a jovem esposa de Pierce Hutton. Porm agora que vira a semelhana, tinha medo que o desejo de Philippe por ela aquele que no podia satisfazer com Brianne. No ajudava fosse imaginar que ele poderia ter imaginado que Gretchen era a outra o tempo todo, relegando-a a um papel de substituta. Lembrou como ele parecia tornar-se distante depois que faziam amor e a sbita e total falta de conscincia de sua presena no instante em que vira Brianne. Tinha um pressentimento de que no seria um incidente isolado.
Realmente, no foi. O primeiro dia estabeleceu o padro das semanas seguintes. Philippe encontrou tempo para levar Brianne a visitar seu reino e mostrar tudo aquilo que a prpria Gretchen morria de vontade de conhecer. O filho estava sempre com eles, e tamanha era a ateno dispensada por Philippe ao garoto que Gretchen sentiu o corao apertado. Nunca teriam um filho. Ao que parecia, ele tratava o de Brianne como se fosse seu.
Com Gretchen era sempre educado, comportando-se como um anfitrio com uma hspede. No ia mais aos aposentos dela, mesmo durante o dia. Ela no sentia que possua status. Fora uma espcie de experincia, para ver se o sheik poderia ser homem outra vez. Agora que tinha essa segurana, perseguia a sra. Hutton, que as mexeriqueiras asseguravam estar em crise com o marido, sendo o motivo da discusso a vinda dela para o Quawi.
Gretchen encontrou um aliado inesperado em seu ex-inimigo, o velho sheik. Certo dia, ele a convidou para ir ao seu orquidrio e comeou a ensinar sobre orqudeas. Ela revelou-se uma aluna vida, ouvindo com ateno, enquanto ele explicava as diferenas entre as espcies, as condies de crescimento e a qualidade do perfume extico. As orqudeas cresciam em troncos de rvores, e no no solo, fato que fascinou Gretchen.
Ela tocou um boto frgil de phalatiopsia com a ponta dos dedos.
 So to individuais... como as pessoas  observou.
 Gosto de pensar que tambm possuem personalidade  disse o sheik.  Algumas so tmidas e s desabrocham quando recebem muito cuidado e carinho. Outras so exibidas, sempre mostram muitas flores. Existem ainda as reclusas, que escondem os botes embaixo das folhas... Eu as acho fascinantes.
 Eu tambm... todas elas. O senhor deu nome a todas?
 A cada uma delas. E muitas tm idade suficiente para ser minhas filhas, e outras, netas.
Caminhavam entre as fileiras de plantas, cercados por todos os tipos de rvores e arbustos tropicais. Era um local que qualquer jardineiro invejaria.

Ele olhou para a nora, que trajava uma getlabia de algodo, branca e cor-de-rosa, com um turbante ao redor dos cabelos loiros. Ela se adaptara to bem, pensou ele. Nunca forava ou tentava mandar; persuadia e levava as pessoas a fazer o que desejava que fizessem. Era corts mesmo com os criados. O cozinheiro enviava-lhe guloseimas especiais, por intermdio de Leila. A costureira se esmerava ao mximo nos trajes para ela. O vendedor de doces trazia para ela amostras dos melhores chocolates, e os pes e confeitos mais frescos e bonitos vinham para Gretchen todas s manhs. Desde a av do velho sheik no houvera no palcio uma mulher to querida por todos.
Mas ela tambm no estava feliz. Ele ouvira notcias sobre  noite do casamento e havia evidncias mais do que amplas de que a unio fora consumada. Mesmo que Philippe no fosse capaz de ter filhos, poderia se casar com ela numa cerimnia formal. Eram notcias maravilhosas para um homem que julgara eterna a impotncia do filho nico. Porm algo acontecera de errado. Philippe passava todos os momentos livres com a sra. Hutton e o filho, deixando Gretchen de lado.
 Por que ele deixa voc pela mulher de Paris?  indagou o velho sheik, de repente.
 Ele a ama  respondeu Gretchen, com simplicidade.
 Voc no pretende competir com ela?
 Como poderia? No tenho a mesma classe social dela, e tambm no sou bonita como ela, nem tenho uma histria antiga de amizade com Philippe. No momento em que ele a viu, passou para o lado dela e me esqueceu  queixou-se Gretchen, olhando para o piso de mrmore e desejando ter ousado vir descala.
 Ele deseja voc. Essa  uma arma que pode usar  aconselhou o velho sheik, ignorando as observaes dela.
 Acho que no seria suficiente. No se ele a ama. Estou pensando em voltar para casa.
 O qu?
 O senhor deve perceber que no vai dar certo. Philippe no me teria escolhido para esposa nem em cem anos se eu no fosse parecida com ela. Ele sabe agora que  um homem completo e acho que j est pensando nas qualidades que deseja numa companheira. Pode acreditar, no estou nem no preo.
  A sra. Hutton  casada e tem um filho  disse ele, com firmeza.
  Ela teve uma discusso com o marido quando resolveu vir para c  Gretchen contou o que soubera por Leila.  Philippe a ama e ela deve ter algum sentimento especial por ele. Como posso lutar contra isso?
 Precisa tentar, pelo menos... se  que o ama.
 E se eu falhar?
 Nesse caso... eu mesmo a ajudo a ir embora, se voc quiser, com a condio de que Hassan v com voc. Brauer tem um longo raio de alcance, mesmo at os Estados Unidos. Quaisquer que sejam os defeitos de meu filho, ele no deseja que voc corra nenhum perigo.
 Hassan iria odiar ter de sair daqui.
 Essa  a minha condio  insistiu ele.
 Muito bem  disse ela, com um suspiro.
 Mas no at que voc faa um ltimo esforo para salvar seu casamento, minha jovem. No gosto da idia de mandar embora a nica pessoa que gosta de orqudeas em todo o palcio.
 Est bem. E muito obrigada.
Ele deu de ombros e apanhou um podador.
 Agora vamos aprender a arte da preparao da muda.
Naquela noite, Gretchen banhou-se e perfumou-se. Vestiu o caftati mais bonito, de veludo azul com apliques dourados, e deixou os cabelos cair numa cascata pelos ombros e costas. Com toda a esperana de resolver alguma coisa, caminhou devagar at os aposentos do marido com o corao batendo forte, premeditando seduzi-lo. Ela era como um patrulheiro perseguindo sua presa. Penetrava nos domnios de Philippe, sabendo que ele a desejava e que era a mulher com a qual tivera mais sucesso. O nico ponto a seu favor, ainda que o sheik no a amasse.
Chegou at a porta dupla, onde foi barrada por dois guardas. Um deles estreitou os olhos.
 O que deseja? Ningum pode entrar aqui sem autorizao. Sobretudo uma mulher impropriamente vestida e mostrando seu corpo.
Ele falava como se ela fosse uma reles concubina. No a conhecia. Gretchen tambm nunca o vira. Mas a atitude do homem a deixou furiosa. Por que Philippe tinha guardas que no reconheciam a prpria esposa?
 Quero ver meu marido.
 E por que ele estaria aqui? Quem  ele?
 Philippe Sabon  respondeu ela, os olhos verdes faiscando.
 No acredito nisso! O sidi no  casado!  protestou ele.
 , e pode ir cham-lo. Agora!
  Muito bem. Espere aqui  disse o guarda, depois entrou no quarto.
O companheiro permaneceu na porta, e escutaram uma conversa abafada no interior. Em seguida o guarda retornou, com Philippe logo atrs. Estranho e atraente. Ele ergueu o queixo, olhando para Gretchen como se no a reconhecesse. Pouco depois ouviram um movimento e Brianne Hutton entrou no campo de viso. Estava vestida com um conjunto de seda verde e no parecia desalinhada, embora o fato de se encontrar com Philippe nos aposentos dele quela hora da noite fosse mais do que eloquente.
 O que quer, Gretchen?  indagou ele, com formalidade.   um pouco tarde para ditar, agora.
 Ditar?  estranhou ela.
Percebeu, pela expresso do rosto de Philippe, que fosse o que fosse o que existira entre eles, j desaparecera.
  minha secretria social, srta. Brannon  lembrou ele. Parecia pouco  vontade e no a encarou diretamente. Ento aquele era o jogo. Pretendia dizer que nunca se casara e que ainda era solteiro. No era de espantar que colocasse guardas desconhecidos  sua porta, para proteg-lo de uma invaso. Com o dilogo, ocorrera a ela que no possua aliana ou certificado escrito. Apenas as pessoas que l estiveram testemunharam a cerimnia: Gretchen, Philippe e Leila sabiam do casamento. A criada, naturalmente, diria o que ele ordenasse. Ergueu o queixo, tambm orgulhosa. Se o que ele queria era Brianne, podia muito bem deix-lo nos braos dela.
  verdade, monsieur Sabon. Desculpe-me pela intruso. S vim dizer que estou de partida para os Estados Unidos amanh e ter de me substituir. Boa noite!
O jovem guarda que fora insolente com ela a encarava, perplexo. Gretchen lanou uma ofensa em dialeto rabe, que vinha aprendendo secretamente desde que chegara, num esforo de agradar ao marido. No tinha certeza do significado, mas devia ser terrvel, pois o jovem empalideceu. Aprendera com o velho sheik, muito eloquente quando um servo quebrara um vaso, ainda com a orqudea dentro. Ele repetira a frase vezes suficientes para que ela a gravasse. Praticara sozinha.
  Mademoisele...
Jamais uma mulher falara com ele naquele tom em toda a sua vida. Estava chocado.
 Para voc,  madame.
No se importou que Brianne escutasse, furiosa com a situao e principalmente por ter sua identidade negada pelo marido. Erguendo um p, chutou a canela do guarda com toda a fora e saiu corredor afora.
As sobrancelhas de Philippe se arquearam em choque, observando a tempestuosa retirada de Gretchen e seu guarda, desequilibrado, pulando num p s e tentando manter a dignidade. Philippe dispensou-o com uma ordem. Olhou para o outro homem, que fazia fora para no rir, olhando para a frente, em posio de sentido.


Philippe entrou de novo no quarto e fechou a porta, pouco  vontade com Brianne. No se comportara bem. Seu ardor nas npcias o deixara chocado e envergonhado. Mesmo quando jovem, suas aventuras no leito sempre eram silenciosas e controladas. Com Gretchen ele dissera e fizera coisas que nunca tivera vontade de fazer com outra mulher. Sua fraqueza e vulnerabilidade o deixaram pouco seguro perto dela.
As mulheres gostavam de ter os homens a seus ps. Em seu passado podia contar dezenas delas que teriam se aproveitado dessa vulnerabilidade para obter o que queriam dele. Entretanto, nas semanas que sucederam a viagem pelo deserto, sua esposa no o viera procurar nenhuma vez, para pedir alguma coisa. Aquilo o envergonhava e agora sentia-se culpado. No a tinha tratado bem naquela noite. O que poderia fazer com Brianne Hutton agora, a no ser manter a amizade? Ela amava o marido. Queixava-se diariamente com Philippe do desentendimento que o casal tivera.
A chegada dela, depois de um atentado, provocara no sheik uma espcie de amortecimento emocional. J amara aquela mulher, cuja vida corria perigo por sua causa. Comeou a evitar Gretchen, vivendo num mundo de sonhos onde Brianne e seu filho eram sua famlia. Mas o sonho no fora realizado. E naquela noite, com a reao de Gretchen, fora como receber um balde de gua fria para recobrar o bom senso. Ficaria sem nada, pois era o que esperava de Brianne Hutton. Nada.
Ainda gostava dela, mas ambos eram casados. Se existira uma chance para os dois, ficara no passado; agora era tarde. Ela s falava sobre Pierce e como se sentia mal desde que o deixara zangado e partira.
Havia ainda outro problema mais grave. No se sentia excitado perto dela. Seu corpo, que se tornara to receptivo aos encantos de Gretchen, parecia adormecido quando se encontrava prximo a Brianne. Levara muitos dias para perceber como seu comportamento devia ter parecido indecente aos que o cercavam. Naquela noite cometera o pior erro de todos, ao negar seu casamento e deixar Gretchen ir embora.
 Por que contratou uma secretria americana?  quis saber Brianne, com expresso de curiosidade.
Philippe passou a mo pelos cabelos negros e suspirou. Olhou para baixo.
 J cometi muitos erros na vida. Esta noite foi o pior... Gretchen no  minha secretria, Brianne.  minha esposa.
O rosto de Brianne exibiu fascinao, surpresa e divertimento, numa sequncia rpida.
 Sua esposa?
Philippe deu de ombros, embaraado.
 Ela  do Texas. Cavalga muito bem e atira melhor ainda com uma pistola 45, como no cinema  riu ele.  Caiu numa emboscada e foi sequestrada quando tentava me salvar.
 Que mulher interessante  comentou Brianne.  Tentando salvar voc...
 Ela s tinha me visto com roupas ocidentais, em minha personalidade de negociante. Pensou que eu fosse um fracote da cidade.
Brianne riu, interessada.
 Meu pai a adora  continuou Philippe.  Permite at que ela toque as preciosas orqudeas dele, imagine.  perigoso partir agora. Seu padrasto ainda est por a, provavelmente esperando um descuido.
 No acha que deveria ir at l e dizer isso a ela?  indagou Brianne, com um sorriso enigmtico.
 Seria necessrio um homem muito corajoso para entrar l desarmado. Talvez meu guarda v mancar por vrios dias e certamente nunca vai se recobrar do choque de ouvir uma mulher pronunciando um improprio daqueles  disse ele, srio a princpio, depois deixando escapar o riso.
 No tenho idia de onde ela pode ter aprendido uma linguagem dessas, e ainda num dialeto arcaico do meu povo. Suspeito que meu pai tenha alguma coisa a ver com isso... Preciso ter uma conversa com ele.

 H muito tempo espero que voc encontre uma mulher que pudesse... bem, que pudesse aceit-lo como  e faz-lo feliz. Voc  um amigo querido. Eu me preocupo com voc.
 Assim como sempre me preocuparei com voc  respondeu ele.  Mas Gretchen  diferente... eu sou... inteiro com ela.
 Philippe!
 Nunca acreditei em milagres at que ela entrou na minha vida  explicou ele, sorrindo.  Tenho sido injusto com ela, ultimamente. Agora preciso tentar readquirir o equilbrio. Pode me dar licena?
 Claro. Para dizer a verdade, acho que vou aproveitar o exemplo e ligar para Pierce, para saber se ele tem estado to mal quanto eu. Se ele estiver disposto a conversar de verdade, talvez eu at volte para casa.
 S se for com um esquadro dos meus homens. Sozinha, no. Recuso-me a deixar que corra qualquer risco.
Pode deixar, eu digo a Pierce  sorriu ela, avanando e dando um beijo no rosto dele.  Muito obrigada, Philippe. Voc foi timo para Edward e para mim.
 Adoro seu filho. Gostaria... bem, acho que um milagre  suficiente na vida de uma pessoa. No devo ser ambicioso.
 Descobri em minha vida que os milagres acontecem quando a gente menos espera  disse Brianne.  At mesmo mdicos erram... como voc mesmo j descobriu, se entendi direito.
Philippe riu e saiu pelo corredor, na direo dos aposentos de Gretchen. No caminho encontrou Leila, que parecia confusa e preocupada.
 Sidi! A senhora est fazendo as malas. No me escuta quando tento argumentar com ela... Est dizendo palavras terrveis, sidi.
 Tem sorte por ela no estar armada  comentou ele.  Gretchen chutou um dos meus guardas.
 Ela perdeu a cabea de repente... parece maluca!  disse Leila.

 Eu lido com ela. Pode ir para a cama.
 Mas, sidi...
 V.
Ao aproximar-se da entrada, encontrou o pai, que saa. O velho sheik fitou-o com ar de reprovao.
 V e contemple seu trabalho. Ela est partindo por sua causa!
 Como voc parece inocente julgando os outros!  respondeu Philippe.  Se ouvisse a linguagem que essa mulher usou com um dos meus guardas...
 Ela aprendeu comigo  admitiu o velho sheik, pigarreando.  Quando um criado imbecil derrubou uma das minhas netas. Mas eu no traduzi.
 Pois devia ter traduzido. Espero ser criticado por todos os criados agora. E ela chutou um de meus guardas com tanta fora que ele no est conseguindo andar direito.
 Foi mesmo? E por qu? Posso perguntar? Foi  vez de Philippe pigarrear.
 Bem... para encurtar a histria, ele se recusou a acreditar que ela era minha esposa.
 Isso  compreensvel, desde que voc passa tanto tempo com a mulher de Paris e to pouco com a mulher com a qual se casou  disse o pai, fazendo um gesto em direo  porta.  No consigo impedi-la. Mas pelo menos insisti para que levasse Hassan com ela.
 Minha esposa no vai a lugar nenhum  declarou Philippe, decidido.
O velho sheik olhou-o de cima a abaixo, medindo-o.
 Sugiro um pouco mais de proteo no corpo, antes de entrar l. Talvez um colete  prova de balas...
Com isso, afastou-se.
Philippe respirou fundo e entrou no quarto de Gretchen.
A cama estava coberta com os poucos artigos de roupa ocidental que ela trouxera. As gellabias e abas de veludo estavam empilhadas sobre duas cadeiras, prximas  janela. Os cabelos loiros estavam soltos e caam sobre o rosto; ela se encontrava abaixada, resmungando para apanhar uma das tnicas que cara na cho. Colocou-a com o restante das roupas no desejadas. No olhou na direo dele, quando Philippe entrou.
 Veio se despedir? Muito bem. J se despediu. Adeus. Ele hesitou, incerto sobre que atitude adotar.
 Brauer ainda est por perto. No  um bom momento para viajar.
 Vou levar Elvis. Ele me proteger, no se preocupe  retrucou ela.
Philippe cruzou os braos.
 No vou lhe dar permisso para sair do pas. Ser barrada no aeroporto.
 Seu pai j me deu os documentos necessrios. Vou viajar no jato particular dele. Sem precisar da sua preciosa permisso  informou ela, com voz inexpressiva.
 Voc  minha esposa!
 Coisa nenhuma! Sou apenas sua secretria! Voc mesmo disse.
 Pois  isso o que eu quero explicar.
 No precisa explicar nada. Voc foi bem claro. Agora saia do meu quarto!
 No me d ordens em meu prprio palcio, madame  disse ele, em voz baixa e ameaadora.
 Aqui  meu quarto, e quero que saia.
 Saio no momento em que eu quiser. No antes.
 Se no sair daqui, eu... Philippe!
Ele a tomara subitamente nos braos. O rosto parecia furioso. Foi at a porta e trancou-a.
 Ponha-me no cho imediatamente. Vou para minha casa. Vou casar com um fazendeiro ou com o capataz da minha fazenda. Depois viverei feliz para sempre. Est me ouvindo?
Ignorando as palavras e os golpes, ele a levou at a cama, atirando-a ali. Com um sorriso selvagem, arrancou o caftan que ela vestira depois do banho, arrancando-o de um s puxo. Gretchen ficou nua, a no ser pela reduzida calcinha de seda, que logo seguiu o mesmo destino. Ele ficou de joelhos sobre o leito, o rosto congestionado pelo cime de um homem sem rosto no Texas, pelo qual ela fora apaixonada quando adolescente.
 Seu brutamontes! Como ousa?  reclamou ela, corando e puxando o lenol sobre o corpo.
 Voc  minha esposa!
Philippe parecia estremecer de desejo e raiva.
 No foi isso o que disse h alguns minutos - retrucou Gretchen.  O que est pretendendo fazer, posso saber?
 J que no tenho mais nada a fazer, resolvi mostrar com quem voc se casou. Se acha mesmo que sou um monstro, deixe-me provar que tem razo, antes que v embora.
Apanhou a bainha da tnica e ergueu-a de uma s vez. Em seguida soltou o fecho da cala de seda e deixou-a cair. Quando se voltou, as cicatrizes que cobriam todo o lado esquerdo apareciam como borres esbranquiados sobre o bronzeado da pele. Gretchen ficou ao mesmo tempo chocada e fascinada. J vira fotografias de homens nus, mas Philippe era um captulo  parte. Ela no enxergava os defeitos. Na verdade, no estava certa de reconhec-los. Sentou-se na cama, subitamente tmida, olhando para ele.
 Bem? No tem nada a dizer?  indagou Philippe, o rosto lvido.
Gretchen o encarou.
 No foi  toa que doeu da primeira vez  comentou ela, devagar.
































CAPITULO XIV

A expresso de Philippe alterou-se. Os punhos se abriram.
 O qu?
 Voc me ouviu  respondeu Gretchen, olhando para o objeto de seu comentrio.
 Eu queria que visse as cicatrizes  disse ele, sentando-se na cama.
 Ah... e por qu?
 Achei que seria uma vingana comparvel  sua fuga.
 Vingana? Como assim?  indagou ela, sem entender. Em vez de responder, ele a beijou suavemente. Sentiu que as mos dela procuravam seu peito, depois se apoiaram ali. O gesto provocou nele uma espcie de arrepio interno. Sentiu em seguida as carcias que os ps dela faziam em suas pernas e deslizou para a cama, deitando-se a seu lado.
As mos acariciaram o rosto de Gretchen enquanto a beijava. A lngua traou o contorno exterior dos lbios, depois penetrou na abertura. O silncio tornou-se explosivo. Ele sentiu-se como quando era adolescente, com a mesma ansiedade para experimentar. Tratou-a como trataria uma virgem, primeiro excitando-a, depois negando o prazer pelo qual ela suplicava. Outro ponto sensvel era despertado, para terminar da mesma forma, estabelecendo um ritmo crescente de excitao. Quando ele por fim se disps a consumar tudo, ela tremia violentamente de pura necessidade.

Gretchen gemia no ouvido dele, marcando os ombros com as unhas, enquanto era penetrada. Ele sentiu que os quadris dela se projetavam na direo do movimento.
Leu a necessidade nos olhos verdes, repletos de amor. Apanhou um travesseiro e o colocou sob os quadris inquietos. Em seguida, moveu-se at o fundo.
 Assim...
Ela gemia enquanto era beijada de forma completa. Ele sussurrava coisas que a faziam mover-se ainda mais depressa. A cada impulso ambos eram elevados um pouco mais, at assumirem um ritmo enlouquecedor e frentico.
Philippe sentiu as contrapes internas, que o fizeram abandonar todo o controle. O prazer dela era o que mais tinha poder de excit-lo. O corpo todo suava ao atingir o xtase, quando os msculos se imobilizaram.
Assim que a respirao voltou ao normal, os olhos se abriram, para deparar com o rosto plido e cheio de lgrimas.
 Gretchen! Machuquei voc?
Os lbios dela tremiam. Gretchen sentia-se humilhada, envergonhada por haver cedido, quando tudo que o marido desejava era estar da mesma forma com Brianne. Ele a usara e ela permitira, pois seu amor era demasiado. Mas isso no era certo.
Gretchen empurrou-o para o lado. Curvou-se em posio fetal e recusou-se a falar.
 Machuquei voc?  insistiu ele. Ela negou com um gesto de cabea.
 Ento o que aconteceu de errado?
Ela engoliu em seco, odiando-o pelo prazer que recebera.
 Ela  casada. Mas at um cego pode ver que  parecida comigo. Acho que esta noite eu fui  substituta dela, no ? No pde ir para a cama com ela, ento veio para c. Espero que tenha apreciado a duble.
 Como?  foi o que ele conseguiu dizer.
 Estou to envergonhada... nunca me senti to humilhada na vida. Nem sequer tenho fora de vontade para negar. Deixei que voc... me usasse.
Philippe jamais se sentira to ultrajado. Ergueu-se da cama e vestiu a roupa antes mesmo de perceber o que estava fazendo. Ficou to furioso com o intolervel insulto que esqueceu das cicatrizes. De qualquer forma, ela continuava encolhida, de costas para ele.
Atirou as cobertas sobre o corpo dela, praguejando-a em trs idiomas, nenhum deles compreensvel.
 Voc simplesmente no suporta a verdade, no ?  comeou Gretchen, sentando-se na cama.  Deseja o que  nobre demais para ter. No teve coragem de me apresentar a ela como esposa, mas na hora de fazer sexo, veio correndo para mim. Estou  disposio!
 Pois voc no  mais minha esposa! Eu me divorcio de voc. Pode voltar para o Texas e casar com o capataz da sua fazenda, com as minhas bnos!
 , e voc pode conseguir que Brianne se divorcie para casar com ela, no pode?
 Acredite no que quiser, madame.
Philippe girou nos calcanhares e saiu do aposento, praguejando alto e provocando a fuga de vrios criados. Leila entrou correndo.
 Senhora, o que posso fazer para ajudar?
 Pode me ajudar a fazer as malas e chamar Hassan. Estou saindo agora mesmo!
 Mas, minha senhora...  comeou Leila.
 Voc escutou. Todo o palcio escutou. Ele se divorciou de mim. No moro mais aqui  declarou Gretchen, recompondo-se e saindo da cama.  Quero tomar banho e depois quero que chame o motorista para me levar com Hassan at o aeroporto.
 Irei para ajudar  ofereceu Leila.

 Vou sentir saudade de voc, sabia? Mas no pode viajar comigo. Logo ter outra ama para servir, aqui.
 Ela  casada, madame.
  Isso pode ser resolvido com tanta facilidade quanto foi aqui. Vamos, quero terminar logo e entrar no avio.
Uma semana mais tarde, Gretchen no apenas voltara ao Texas, como tambm retornara ao trabalho, em Jacobsville. A moa que tomara seu lugar na firma de advocacia de Barnes & Kemp ficara grvida e desistira do trabalho enquanto tivesse enjos pela manh. O cargo estava temporariamente vago, mas Gretchen procurava algo permanente.
A surpresa foi descobrir que Callie Kirby tambm no estava mais l. Algo estranho pairava no ar, e ningum falava sobre o assunto. Os mexericos diziam que havia um grande traficante de drogas envolvido, e que Micah Steele, meio-irmo de Callie, tambm desaparecera. Fora isso, no se sabia mais nada.
Gretchen poderia ter descoberto toda a verdade com Marc, mas ele no estava em casa quando ela chegou. Conner Mack, o velho capataz da fazenda e sua esposa, Katie, a acolheram com os braos abertos, assim como Judd Dunn, Patrulheiro do Texas e amigo de Marc. Parou para visit-la e ficou surpreso ao encontr-la com um rabe de dois metros de altura que a acompanhava a todos os lugares.
 Onde voc o conseguiu?  quis saber ele.
 Hassan? Oh, ele  meu dote. Meu acordo de casamento, devo dizer. Nunca me senti mais segura em toda a minha vida. Ele toma conta de mim.
 Voc vai ao banheiro sozinha?  brincou Judd.
 Ele fica do lado de fora, esperando  contou ela, rindo.  E imponente, no ?
 Ele fala ingls, ao menos um pouco?
Gretchen fez um movimento de cabea numa negativa e sorriu para Hassan, que retribuiu o sorriso.
 Mas  um amor. Eu me sinto completamente segura ao lado dele.
Judd reparara num brilho rpido nos olhos do estrangeiro, mas no comentou nada.
 O que vai fazer a respeito do seu casamento?
 No h nada a fazer. Ele se divorciou de mim antes que eu sasse do pas. Estou livre.
 No parece muito legal.
  O casamento s era vlido no Quawi  lembrou Gretchen, sentindo uma leve nusea. Talvez tivesse apanhado algum verme no Quawi, enquanto estava no deserto.  Como vai o trabalho?
 Est difcil. Colocaram-me trabalhando com um parceiro novo, e no nos damos muito bem. Tenho saudade do tempo de Marc. Ele nunca vai ser feliz, andando de um lado para outro nos confins do mundo. Por que no volta para c?
 Acho que ele mesmo comea a se perguntar isso. Parece que no est contente no FBI. No gosta de ser obrigado a viajar tanto.
 timo. Espero que piore, a ponto de ele no conseguir dormir  noite.
 D mais um tempo, acho que ele est fraquejando  sorriu ela.
 Para dizer a verdade, no me conformo  disse Budd.  No sei bem at hoje por que Marc saiu da Patrulha. Ele adorava aquilo.
O motivo de Marc ter sado ainda o incomodava, por isso Gretchen no pretendia entregar o irmo.
 Ele teve vontade de mudar de ares, s isso.
 Eu sei. E de se afastar de algum nesse processo.
 Eu no disse nada. Meus lbios esto selados.
 Deixe para l, sei quando parar de insistir.
Judd fez mais duas visitas antes de terminar suas frias e ter de retornar ao quartel-general em Austin. Gretchen gostava dele, mas sentia-se um pouco intimidada.

Nao era esse o caso com o capataz e sua esposa, que tomavam conta da casa. O casal tinha mais de cinquenta anos e ela imaginou o que Philippe diria se soubesse que tinha seis anos quando fora apaixonada por ele, que era muito mais velho. Fora mais um pai do que empregado. Philippe ficara com uma impresso errada, porm isso no a incomodava mais. Ainda estava indignada por ter sido tratada como escrava na prpria cama, fazendo o papel de outra mulher. Seu orgulho fora ferido, mas isso no amenizava a solido. Sentia falta de Philippe todos os dias.
Chegara a nutrir esperana de que ele a procurasse, ou escrevesse, talvez at aparecesse algum dia em sua porta. Porm, depois que um ms se passou sem nenhuma indicao da presena dele, Gretchen desistiu. Sentia-se cansada a metade do tempo e enjoada a outra metade, mas sorria para todos que trabalhavam com ela. Continuou assim at que certo dia desmaiou no escritrio, e foi parar no consultrio da dra. Lou Coltrain.
Quando voltou a si, Hassan a colocara na van e fora at o consultrio da mdica. S Deus sabia como o encontrara, mas sua ao fora rpida e providencial. Praticamente a carregara, com todo cuidado, at a sala de espera.
 Hassan acha que eu deveria ver a dra. Lou  explicou Gretchen, irritada.  Acabei de desmaiar.
 O sr. Hassan  seu marido?  indagou a recepcionista, arregalando os olhos.
 Se eu for explicar o que ele , terei de escrever um livro. Tem um horrio para mim?
 Naturalmente. Por sorte a doutora est atendendo a ltima paciente do dia. Ia para casa mais cedo, mas tenho certeza de que poder atend-la. Sente-se, por favor.
Foi o que Gretchen fez. Hassan sentou-se ao lado dela, sem reparar nos olhares das outras pessoas na sala de espera. Alguns minutos depois, foi chamada pela recepcionista que a conduziu a um pequeno cubculo. Hassan ergueu-se o ficou junto  porta.
Lou Coltrain entrou pouco depois, no sem antes medir com os olhos o gigante rabe.
 Parece que voc tem uma sombra  disse ela. sorrindo para a paciente.
Ela tambm era loira, e era casada com Coltrain "Cobre", o outro mdico do consultrio.
 E Hassan  explicou Gretchen.  s vezes eu o chamo de Elvis. Ele foi meu dote.
 Como assim?
 Meu marido me deu como dote de casamento. Ainda o mantenho, apesar de meu marido ter se divorciado de mim. Ele  meu guarda-costas.
 Voc precisa de um?  indagou a mdica.
 Eu... fui casada com o sheik de um pequeno pas chamado Quawi. Ele se divorciou de mim e me mandou para casa, mas um dos inimigos est tentando tomar o poder. Ele acha que posso sofrer algum atentado, por isso Hassan precisa morar comigo at que um de ns morra ou o inimigo seja preso  finalizou Gretchen, orgulhosa do prprio resumo da situao.
 Bela histria. J pensou em publicar?
 E verdadeira.
 Claro que . Agora, por que no me conta o que est acontecendo com voc?
Gretchen descreveu o que sentia de anormal. Lou fez uma pergunta e ela teve uma surpresa ao constatar que no ficara menstruada nos dois ltimos meses. Lou franziu a testa e chamou a enfermeira para tirar amostras de sangue.
 O que acha que ?  quis saber Gretchen, preocupada.
 Bem, se quer saber, acho que est grvida  respondeu a mdica.  Vamos ter certeza com os exames. Mas no creio que tenhamos alguma surpresa.
Gretchen sentiu-se tonta.

 No posso estar grvida! No  possvel.
 Voc disse que se casou...
 No  isso. Meu marido sofreu leses graves por ter pisado numa mina que explodiu. Vrios especialistas disseram que ele jamais poderia ter relaes outra vez, ou ter filhos. Estavam errados sobre a parte do sexo, mas ele jamais acreditaria que estavam enganados sobre ter filhos. Vai pensar que no  dele...  disse ela, desesperada.  No posso contar nada para Philippe. No posso...
 Se quiser considerar outras opes...  sugeriu a dra. Lou, tomando-lhe a mo.
Gretchen largou a mo dela, quando compreendeu a insinuao.
 No! De jeito nenhum! Quero ter meu filho. S preciso dar um jeito de Philippe no descobrir.
- Seu guarda-costas est a na porta. Que no   prova de som  lembrou a mdica.
 Hassan no fala ingls. Ele  bonito, no ?
 Muito.  grande como uma casa...  Lou fez uma pausa, para examinar os exames que a enfermeira trazia.
  isso mesmo. Voc est grvida.
Gretchen sentiu como se algum tivesse agitado uma varinha de condo em sua vida. Seu olhar se suavizou. Seu rosto tornou-se radiante. Olhou para Lou com uma expresso um pouco confusa, mas encantada.
 A primeira providncia  procurar um ginecologista. O melhor que conheo  em Houston, mas temos um especialista que vem todas as sextas-feiras e atende no Hospital Jacobsville.
 Eu preferia um mdico que me tratasse aqui.
 Est bem. Vou mandar voc para a dra. Genoa. Vai gostar dela.
 Uma mulher?
 tima obstetra. Vou pedir que Tilly marque uma consulta para o ms que vem. At l, procure descansar bastante. Alem disso, tente comer coisas leves... frutas, verduras, protenas. Vou receitar um remdio seguro contra seus enjoos  disse a mdica, entregando-lhe uma caixa de plulas.  No  da minha conta, mas gostaria de informar que seu marido tem o direito de saber, mesmo que tenham se divorciado.
 Vou contar a ele... algum dia  respondeu Gretchen.
 Pode ir para casa.
 Sim, senhora.
Hassan a conduziu de volta e dirigiu a van para a fazenda, em vez de para o escritrio. Parecia ostentar um sorriso dissimulado. Gretchen estava to cansada e area com a notcia que no reparou.
Dois dias depois, enquanto ela digitava uma petio para o sr. Kemp no escritrio, uma limusine preta com placa diplomtica estacionou em frente ao prdio, seguida por outra, idntica.
 Vejam!  chamou uma das secretrias, j observando da janela.
Ela arregalou os olhos ao reparar no homem alto e elegante que saa do primeiro veculo.
 O que ?  quis saber Gretchen, a ateno presa ao documento que redigia.
 Algum muito importante! Duas limusines enormes!
 Talvez seja algum poltico que o sr. Kemp esteja representando...
 S se for um poltico rabe  respondeu a garota da janela.
Os dedos de Gretchen ficaram paralisados no teclado. Ergueu a cabea lentamente, depois acelerou o movimento quando a porta comeou a abrir-se. Philippe Sabon entrou na sala, seguido de perto por dois guarda-costas usando turbantes e trs outros, obviamente americanos, todos com fones de ouvido.

Ele se voltou e olhou para seus companheiros.
 No podiam voltar e intimidar as pessoas na calada, ou coisa parecida?
 Lamento, Vossa Alteza, mas temos ordens especficas. Sinto muito  disse um dos americanos.
Ele deu uma ordem em rabe e seus dois homens saram. Philippe voltou-se ento para encarar Gretchen, furioso. Ela sustentou-lhe o olhar, lembrando-se do ltimo confronto que tiveram e enrubescendo contra a vontade.
Ele moveu o pescoo como se o colarinho estivesse apertado. Trajava um bem-cortado temo ocidental de seda e uma camisa branca, impecvel. O cabelo estava penteado e as unhas aparadas, numa verdadeira figura de modelo.
 Pois no. Posso ajudar?  perguntou ela.
 Quero falar com voc. Em particular  disse ele, olhando as outras pessoas na sala.
 Pois eu no quero falar com voc, nem sozinha nem acompanhada. Pode voltar e casar com a sua hspede. Est lembrado? Voc se divorciou de mim.
 No estamos divorciados!  gritou Philippe, o sotaque se acentuando a medida que ele se descontrolava.
 Pois voc disse que sim.
 Nesse caso, menti...
Ele continuou falando em rabe, erguendo as mos para o cu, como se pedisse a Al para iluminar aquela mulher.
 No use esse tipo de linguagem na minha presena  disse Gretchen, erguendo-se.  Vou falar com seu pai sobre isso.
 J conversei com ele sobre a sua linguagem.
 O que quer? No pretendo voltar com voc, no importa o que acontea. Estou muito bem aqui no Texas.
 Deve estar mesmo, pelo que disse sobre seu amado capataz. S espero que ainda se lembre de que  uma mulher casada.
 Pela ltima vez, Philippe, eu no sou casada!

Os dois se encararam por alguns segundos, sem proferir palavras. O sr. Kemp, sem se dar conta de nada fora do comum, saiu do escritrio lendo uma procurao, e deparou com um dos acompanhantes de Philippe.
 Que diabo...
 Quem  voc?  perguntou Philippe, com voz de comando.
 Sou Kemp. Este  meu escritrio. E o senhor, quem ?
 Sou Philippe Sabon, sheik do Quawi, protetor dos inocentes, defensor dos fiis, senhor do deserto e assim por diante.
Kemp ficou impressionado. Olhou para Gretchen, que parecia encolher.
 Ento esse  seu ex-marido...
  No sou ex-marido. Sou marido dela!  corrigiu Philippe, exasperado.
  Voc disse que iria se divorciar!  argumentou Gretchen.
 No conheo nenhum pas no mundo onde no seja necessrio um documento escrito para terminar um casamento  retrucou Philippe.  Pode perguntar a seu chefe.
 Nisso ele tem razo  concordou Kemp, sorrindo.
 Mas, voc...  recomeou ela.
 J sei. Admito que disse um monte de bobagens. Por isso quero conversar com voc. Acho que vamos ter de levar o Servio Secreto, meus guarda-costas e Hassan junto, mas podemos amarr-los e amorda-los num canto para conversar,
 Desculpe, senhor, mas isso no  permitido  lembrou um dos homens.
 Se eu usar minha influncia, Russell, posso mandar destacar voc para vigiar o delegado do Salid, na ONU. Ele tem cobras de estimao e pertence a um obscuro culto que toma banho anualmente...
 Gosto muito de cantos, senhor  respondeu o homem, sem perder tempo.

 V para casa  disse Kemp a Gretchen.  Nelly pode terminar a petio por voc.
 No  trabalho nenhum  completou Nelly, olhando para o sheik com ar sonhador.
Gretchen, j com a bolsa na mo, levou seu trabalho at a mesa da colega e explicou o que faltava fazer. Depois voltou-se para o chefe.
 E no se esquea da reunio amanh cedo sobre o novo projeto de irrigao.
  Pode deixar, no me esquecerei. Cuide-se bem, Gretchen.
 Obrigada.
Philippe e os agentes afastaram-se para que ela sasse da sala. Hassan, sorrindo de uma orelha  outra, estava na calada.
  Seu vira-casacas!  desabafou ela.  No sei como entendeu quando a mdica deu o diagnstico, mas sei que Philippe veio por sua causa. Seu monstro superprotetor!
 Muito obrigado  disse ele, numa perfeita imitao da voz de Elvis Presley.
Gretchen abriu a boca, surpresa, enquanto Philippe se aproximava.
 Eu no cheguei a contar para voc? Hassan nasceu em Tupelo, Mississipi. Tem um sotaque carregado, mas fala ingls fluentemente.



























CAPITULO XV

Gretchen ficou inibida em conversar com Philippe, com a presena de Hassan no carro. Cruzou as mos no colo e assim permaneceu, impassvel. Estava consciente do outro veculo que os seguia. Compreendeu que o Servio Secreto dos Estados Unidos tambm considerava Kurt Brauer uma ameaa, ou eles no se dariam a todo esse trabalho para proteger seu marido. Isso no contribuiu para acalm-la.
Chegaram  fazenda dez minutos mais tarde; Philippe deixou seus guarda-costas na varanda, junto com dois americanos, enquanto os outros foram vigiar o exterior. Hassan permaneceu com eles.
Katie saiu da cozinha limpando o avental e deparou com Philippe.
  Katie, este ... meu marido  apresentou Gretchen, hesitante.  Philippe, esta  Katie. Ela e o marido cuidam da fazenda quando Marc e eu no estamos.
As sobrancelhas dele se ergueram e ela deduziu que fazia alguns clculos mentais, por causa da histria que contara sobre o capataz. Antes que mencionasse algo, Gretchen achou melhor retirar a caseira dali.
  Katie, voc faria um pouco de ch gelado para levar at a varanda? Temos seis homens no total, incluindo trs do Servio Secreto.
 Servio Secreto...  repetiu a caseira, alarmada.


 Est tudo certo, Katie. Eles sempre andam perto de Philippe para proteg-lo enquanto est em nosso pas.
Katie olhou preocupada para Philippe, depois para Gretchen.
 Ele sabe?
 Ele sabe  confirmou o prprio Philippe, consciente de que ela se referia  gravidez.
Permaneceu olhando para Katie, at que ela se retirou para a cozinha.
 Podemos conversar aqui  disse Gretchen, entrando num pequeno estdio e fechando a porta atrs deles.
O aposento tinha uma moblia slida e acolhedora, alm de estantes repletas de livros e manuais, e a escrivaninha onde Marc trabalhava, com vista para a janela.  distncia, o gado tpico do Texas, com seus chifres compridos, pastava tranquilamente.
Philippe reparou logo no armrio com as armas e os trofeus de tiro, assim como nos dispositivos eletrnicos que Marc utilizava no trabalho de tempos em tempos.
 Impressionante.
   concordou Gretchen sem entusiasmo, acomodando-se numa das cadeiras.
Philippe caminhou at a escrivaninha, sentou-se sobre o tampo, cruzou os braos e olhou diretamente para ela.
 Quando Hassan me telefonou, mal pude acreditar no que ele me contou. Voc, naturalmente, consultou um mdico.
Gretchen no se deu ao trabalho de responder. Depois de algum tempo ele continuou:
  Como sabe,  cedo demais para que um teste seja acurado...
 Estou grvida h oito semanas.
Um silncio carregado seguiu-se. Por fim, ele resmungou em rabe.
 Por que isso o surpreende?  quis saber ela.
 Parece que tem dificuldade com os nmeros, madame. S est de volta ao seu pas h quatro semanas.
 Exato. E faz oito semanas que estou grvida  repetiu ela, aguardando com impacincia.
 Se voc estivesse grvida h oito semanas, a criana seria minha. E isso  impossvel. No pode ser! Voc est mentindo!
 Mentindo?  Gretchen ergueu-se da cadeira, furiosa.
 Est insinuando que fiquei grvida aqui? E posso perguntar como isso teria acontecido?
 Voc disse que sentiu alguma coisa pelo seu capataz... murmurou ele, rspido.
  verdade, e caso no tenha reparado, Katie tem cinquenta e cinco anos, e o marido dela, Connor, cinquenta e sete! Tive uma paixo por ele quando eu estava com seis anos de idade!
O olhar dele dava a impresso de que iria perfur-la a qualquer instante; perdia terreno.
  E da? Voc recebeu uma visita, um amigo de seu irmo...
 Maldito seja!
Gretchen cerrou os punhos e chegou a imaginar qual seria a reao dos homens do Servio Secreto se ela abrisse a cabea de Philippe com uma cadeira.
Ele parecia cada vez mais confuso. Os mdicos, os especialistas haviam confirmado ser impossvel. Ela sabia. Que coragem, acus-lo de ser o pai da criana!
 No posso ter filhos. Voc sabe muito bem.
 E tambm no pode fazer sexo  lembrou ela, com ironia.  No podemos esquecer essa parte.
Ele proferiu uma srie de palavres em rabe que teriam deixado seu pai orgulhoso.
 S porque erraram uma vez no  motivo para supor que os prognsticos de trs especialistas sejam falsos.
 Pode acreditar no que quiser, Philippe  disse ela, a ponto de chorar.
 No vou acreditar num conto de fadas!

Aquilo foi  gota que transbordou o copo. Gretchen comeou a desfiar pragas em rabe arcaico, com mais entusiasmo que ele. Quando esgotou o vocabulrio aprendido com o velho sheik, caminhou at a estante, apanhou o volume mais pesado e atirou-o na direo dele com toda a fora. O rudo do impacto foi satisfatrio, deixando-o abalado.
 Que diabo est fazendo?
 Estou mostrando minha biblioteca para voc. Machucou muito? Quer chamar seus amigos do Servio Secreto para proteg-lo?
Atirou outro livro, com mais fora, porm Philippc conseguiu se desviar. O terceiro projtil literrio, porm, atingiu-o prximo ao ombro. Ela procurava outro mais pesado, quando ele a agarrou pelo brao.
Gretchen lutou furiosamente e conseguiu aplicar um pontap nele. Philippe reprimiu um grito e segurou a perna machucada; ela aproveitou a vulnerabilidade para chutar a outra canela. Dessa vez ele gritou. Segundos mais tarde a porta abriu-se e dois dos agentes entraram, com as armas em punho; dois outros permaneceram  porta, cobrindo os primeiros com armas automticas.
 Vo embora!  gritaram Philippe e Gretchen, ao mesmo tempo.
Os homens imediatamente se retiraram, fechando a porta atrs de si.
Philippe olhou para ela, raivoso, e de repente explodiu numa gargalhada.
 No  de estranhar que os criados paream estar num velrio desde que voc foi embora  disse ele com um suspiro. Abraou-a quando ela se disps a chut-lo outra vez.  Muito bem. Retiro todas as minhas acusaes ofensivas. Devo confessar que a idia de ver voc com outro homem me deixa fora de controle. Mas senti saudade e fiquei com raiva quando Hassan me contou sobre seu visitante.
 Voc no me procurou...
Philippe acariciou-lhe o rosto.
 Eu estava com vergonha. Comportei-me mal com voc e s pedi desculpas uma vez, em toda a minha vida. At agora. Brianne  minha amiga, Gretchen. Nunca foi mais do que isso. Nem poderia.
Ela comeava a fraquejar e no queria que isso acontecesse. A verdade, contudo, era que fazia muito tempo que no era abraada por ele, e ficara sozinha e assustada nesse perodo.
 Judd  amigo de Marc. Desde a infncia. Ele e eu crescemos juntos,  como se fosse meu irmo, tambm.
 Eu me desculpo de todo o corao por minhas suspeitas. Quero fazer as pazes  afirmou ele, acariciando-a.
 Quer mesmo? Passe-me outro livro que eu mostro  respondeu ela, belicosa.
Ele riu outra vez e sua boca procurou a de Gretchen. A resistncia durou poucos segundos. O corpo, desejoso de receber carinhos e beijos, abriu-se para ele da forma que uma flor acolhia as primeiras gotas de chuva. Gretchen gemeu, abraando-o e puxando-o contra si. Imediatamente excitado, Philippe correspondeu com mais ardor e colou o corpo ao dela. Gretchen inclinou-se sobre o tampo da escrivaninha.
 Isso  loucura  murmurou ele.
Apesar disso, suas mos procuravam os fechos das roupas dela, quase descontrolado depois de tantas semanas de abstinncia. Quando Gretchen percebeu a inteno dele, afastou-se um pouco.
 Philippe, no! No podemos...
Mas era tarde. Ele conseguira erguer-lhe a saia e prensava Gretchen contra o tampo de madeira, o corpo comeando a invadir o dela, apesar dos protestos. Os olhos verdes de Gretchen diziam o que no era mencionado em palavras, e ela enxergou a fora do desejo nos olhos dele.
 No grite...  pediu Philippe, com voz entrecortada.
 Eu no me atreveria.


Gretchen mordia o lbio inferior para controlar-se,  medida que a presso e o ritmo provocavam sensaes familiares e esquecidas.
 Gretchen... eu te amo  afirmou ele, impulsionando o corpo para a frente.
O calor e a potncia do desejo dele a levaram ao clmax com rapidez incomum. Gretchen sentiu o prprio corpo enrijecer e arregalou os olhos de surpresa, encontrando os dele, que tambm no se controlava mais. Foi a sensao mais ntima de toda a sua vida. Soluou, certa de que morreria com a intensidade do momento.
As unhas se cravaram nos quadris de Philippe, enquanto os dois se apertavam num espasmo final de xtase. Gretchen sentiu, pouco depois, que o corpo dele tambm relaxava sobre o seu.
Ela suspirou, consciente de que sua saia estava enrolada na cintura e a cala de Philippe encontrava-se no cho. Os dois se fitaram.
Gretchen corou.
 Est vendo o que consegue atirando livros em mim?  comentou ele.
 Acho que vou mandar comprar mais alguns, bem grossos, para levarmos ao Quawi.
 E eu pensei que teria de amarrar e amordaar voc para lev-la de volta comigo...
Antes de responder, Gretchen observou os corpos de ambos, ainda unidos.
  Acho que no vai precisar. Amo voc  disse ela, movendo os quadris contra ele.  Gosta disso, no gosta? Tambm adoro.
Inesperadamente, exploses de prazer toldaram o olhar de Philippe, como se o cho lhe faltasse. Pensou que no saberia mais viver sem aquele prazer intenso, e recordou as semanas que ficara sozinho. Quando deu por si, reparou que a pequena feiticeira loira em seus braos o encarava com um sorriso. Manifestando sua alegria, ela mordeu-lhe o ombro numa demonstrao de prazer, enquanto ria entrecortada mente.
 Sua bruxinha!
 Se eu conseguir manter voc satisfeito, no vai mais me mandar embora  argumentou ela, com um suspiro de satisfao.  Amo voc, Philippe, mas esta posio est muito ruim.
Ele se afastou devagar, sem deixar de fit-la. Beijou-a, antes de permitir que se levantasse.
Gretchen riu enquanto arrumava suas roupas, partilhando com ele aquele momento.
 Acho que nunca mais vou encarar uma escrivaninha do mesmo jeito  afirmou Philippe.  E acho que terei histrias interessantes para contar aos nossos filhos, quando tiverem idade suficiente para poder ouvir.
 Nossos filhos...  repetiu ela.  Voc no parecia ter essa ideia na cabea quando veio. Nem acreditava que o filho fosse seu.
Philippe ergueu a cabea para encar-la.
 Se quer saber a verdade, eu tinha medo de acreditar. Mas depois disso...  declarou ele, olhando para a escrivaninha ,  impossvel acreditar que outro homem tenha tocado voc. Parecia carente.
 Voc tambm.
 Claro. No toquei em mulher nenhuma desde que voc foi embora.
 E Brianne Hutton?
 Ela nunca teve o poder de me excitar, Gretchen. No que soubesse que eu pensava nisso... Por um dia ou dois, tentei retornar a um passado em que ramos os dois solteiros, um passado onde eu no estava encantado por uma mulher que me despertou e me enfraqueceu tanto que sentia vontade dela noite e dia. Porm meu corpo continuava morto, quando Brianne estava perto de mim. Claro, no ajudou nada o fato dela falar o tempo todo sobre o marido e sua briga com ele  confessou Philippe.  Ou que eu s conseguia pensar em voc, especialmente depois que foi embora.
 Ela no excitava voc?  indagou Gretchen, curiosa.
 Mas voc a amava...
 Ser? Essa foi uma pergunta que me fiz vrias vezes. Brianne foi boa para mim, numa poca em que eu precisava muito de carinho. Mas voc acendeu uma espcie de fogo dentro do meu corpo. Eu me sinto vivo com voc, como nunca tinha me sentido, mesmo antes do acidente. Agora sei que faz parte da minha vida. Preciso ficar com voc, ou nunca conseguirei ser feliz.
 Tem certeza?
 Tenho  respondeu ele, baixando a mo at o ventre de Gretchen.  Certeza absoluta. Um dos especialistas que me examinaram mora em Paris. Acho que seria boa ideia convid-lo para o batizado de nosso filho.
 Um convite bem bonito  concordou ela, sorrindo.
 Confesso que pensei que voltaria para casa sozinho e incompleto. Acho que aqueles pequenos milagres sobre os quais comentamos s vezes... acontecem de verdade.
 Sempre acreditei nisso.
Os dois voltaram juntos para a sala de estar, desalinhados, provocando o girar de vrias cabeas.
 Est pronto para sair, senhor?  perguntou Russell.
 S amanh. Imagino que minha esposa tenha alguns assuntos para resolver antes de sairmos outra vez do pas  disse Philippe.  Com certeza o fato de passar uma noite numa fazenda do Texas no vai perturbar vocs, vai?
 Sou do Bronx  disse um dos homens.  Odeio gado.
 Eu sou de Los Angeles  afirmou outro.  Tenho medo de cavalos.
 Maricas  comentou Russell.

 Ah, ?  respondeu o agente de Nova York.  Pois eu no vi voc correndo para o touro que partiu para cima do premi sovitico, na fazenda do presidente em Fort Worth, Russell.
 Era um boi, seu idiota  corrigiu o agente da Gergia.  Se aquele Patrulheiro do Texas no tivesse interferido, estaramos agora na Terceira Guerra Mundial.
  E tambm no era um boi. Era uma vaca leiteira. S estava brincando com ele, no foi um ataque de verdade.
 Pode ser, mas a brincadeira ficou em dez pontos e o presidente precisou comprar uma cala nova para ele  observou o terceiro agente.  Ouvimos dizer, no dia seguinte, que voc foi designado para fazer a segurana das frias do vice-presidente.
 Fui eu quem pedi! Gosto de pntanos.
 Claro, claro...
  Vocs todos podem dormir no celeiro  disse Gretchen.
  No podemos, senhora. Precisamos estar onde Sua Alteza estiver.
 No quarto?  perguntou ela, horrorizada.
 Madame! No somos desse tipo de agncia  respondeu ele, chocado.
Philippe riu.
 Ele quis dizer que precisa ficar a uma distncia de onde eu possa cham-lo com um grito. Podemos estender colches na sala para eles, no podemos?
 Claro  disse ela.
 Meus guarda-costas dormiro em frente  porta, com Hassan. Acho que ficaremos bastante seguros.
 Fale por voc mesmo  disse ela.  Todos esto armados.
 Tudo certo, madame, eles do uma bala para cada um, e temos de mant-la longe das armas.
 Eles nunca seriam tolos a ponto para dar uma bala a voc  comentou o outro agente.  Vamos examinar a rea.
Saram, e Philippe fez um gesto para que os prprios guarda-costas o imitassem. Apenas Elvis ficou.
 Voc nunca disse uma palavra sobre saber falar ingls  reclamou ela.
  A senhora nunca perguntou  disse ele, com uma mesura perfeita.
Em seguida, saiu. Philippe abraou a esposa.
 Finalmente a ss.
Eles se beijavam com entusiasmo quando o rudo de um carro chegando provocou uma comoo do lado de fora. Os dois se separaram atentos. Em seguida Gretchen escutou uma voz familiar:
 Quem est pensando que ?
Gretchen correu para a varanda, a tempo de ver um agente do Servio Secreto lutando para derrubar seu irmo. Ele dava trabalho de tal forma que lutava contra os trs.
 Marc!
Ele ergueu a cabea, distraindo-se por tempo suficiente para que lhe algemassem as mos para trs. Marc comeou a praguejar e todos recuaram.
Gretchen desceu os degraus  frente de Philippe, indo na direo de Russell.
 No pode fazer isso! Este  meu irmo. Ele mora aqui!
 Acabamos de fazer  respondeu o agente do Bronx, passando a mo no rosto, onde havia um corte.  E ele ir  presena do juiz, por agresso a um agente federal.
 Voc vai estar ao meu lado, seu idiota. Sou do FBI  disse Marc, entre os dentes.
 No...  gemeu Russell, comeando a fazer uma conexo em sua mente.  No pode ser esse Brannon!

Os olhos de Marc se estreitaram, e seus cabelos castanhos brilhavam ao sol, enquanto a memria rangia as engrenagens.
 Uma ova que No pode! Sou eu mesmo, e desta vez voc vai se dar mal de verdade, Russell  ameaou Marc, sacudindo as algemas.  Quer tirar logo isto de mim?
 E melhor tirar  disse Russell ao outro agente.  Ele  relacionado com o promotor-geral, dois senadores e com o vice-presidente.
 Como  que eu ia saber? Ele nem sequer se apresentou  reclamou o agente do Bronx, procurando nos bolsos a chave das algemas.
 Como assim, me apresentar?  esbravejou Marc, esfregando os punhos.  Voc me derrubou na hora em que eu sa do carro.
  Ele foi Patrulheiro do Texas por dez anos  disse Russell, sem graa.  O ltimo agente que o algemou foi acompanhar o acampamento do vice-presidente.
 Por falar nisso, como foi  viagem, Russell?  quis saber Marc, com um sorriso sdico.
 Foi excelente, senhor  disse Russell, com uma careta.  Eu nunca tinha comido carne de cobra preparada em fogueira de acampamento.  muito bom. Se encontrar o vice-presidente, pode dizer a ele.
Gretchen riu de alegria e correu para abraar o irmo. Ele a ergueu nos braos e deu-lhe um beijo estalado no rosto.
 Como vai, menina? E por que no est no Quawi fazendo seu trabalho?  perguntou ele, olhando para o estrangeiro alto que os observava com um sorriso.
 Ela est grvida  anunciou Philippe, sem pestanejar.
 Grvida?  estranhou Marc, voltando-se para Gretchen.  Vou ser tio?
 Definitivamente. Vai ser uma criana milagrosa  confirmou ela.
 Como assim?
Philippe estendeu os braos para ela e olhou para o cunhado por sobre os cabelos loiros da esposa.
 Entre outras coisas, os mdicos disseram que eu era estril. Gretchen mudou minha vida. Eu a adoro.
 Quem  voc? O chefe dela?
 Sou o marido  corrigiu Philippe.
 Sua Alteza  o sheik do Quawi  informou Russell. Marc arqueou as sobrancelhas, depois o olhou para Gretchen.
 Vocs se casaram?
 Claro  respondeu ela, indignada.  De que outra forma poderia estar grvida, mano?
A expresso dele era enigmtica ao estudar o outro homem.
 Voc no apareceu no noticirio h alguns anos? Se no me engano, seu pas foi invadido...
  Invadido e dominado, para dizer a verdade. Alguns amigos influentes me ajudaram a expulsar os mercenrios de l. Mas o chefe deles ainda est  solta, e causando problemas.
 Brauer  disse Marc, olhando em volta.  Agora estou entendendo a segurana ao seu redor. Vocs acham que ele tentaria alguma coisa em solo americano?
 No temos garantias  respondeu o agente de Nova York.  Por isso estamos aqui.
 No conseguiu apanh-lo?  indagou Marc a Philippe.
 Ele est perto da fronteira de meu pas, em Salid. Temos uma fora de elite tentando cont-lo, no momento...  informou Philippe.  Mas agora precisa haver uma cerimnia de Estado. Gretchen carrega o herdeiro de meu trono. Uma cerimnia simples, como a que tivemos algumas semanas atrs, no teve repercusso suficiente para estabilizar  regio. Precisamos voltar amanh e providenciar tudo. Seria bom se viesse conosco.
 Vou pedir uma licena  disse Marc.
 Eu peo para voc. Considerando a extenso das nossas reservas de petrleo e a nossa posio favorvel com o governo de vocs, espero ter um bom apoio poltico, no momento. Tambm convidei alguns amigos que tenho, com experincia em lidar com terroristas internacionais.
 Micah Steele?
 Na verdade ele parece estar numa outra misso, no momento. Estava pensando em Montana e mais alguns da turma dele  disse Philippe.
 Sua Alteza, lembro que no pode contratar mercenrios para pases estrangeiros  comeou a dizer Russell.
 Mercenrios, no. Convidados para o casamento. Cidados comuns  acrescentou Philippe, com um sorriso.
 Sempre posso ligar para o vice-presidente, se voc tiver algum problema com isso  lembrou Marc.
 Eu? No, senhor. Problema nenhum. E vocs, rapazes? Um coro de negativas respondeu  pergunta do agente Russell.
Marc avanou para a varanda.
 Nesse caso,  melhor pedir a Katie para fazer comida. Estou morrendo de fome!
Ficaram conversando at tarde. Na manh seguinte, os vaqueiros estavam reunidos no curral para examinar o novo garanho que Marc comprara em Austin, onde fora se candidatar ao trabalho na Patrulha outra vez.
  Belo animal, no?  comentou Marc com Philippe e Gretchen, que chegavam para juntar-se a ele.
O rabe envergava roupas do cunhado, que tinha aproximadamente o mesmo tamanho.
 Muito bonito  comentou ele.
 Bravo, no?  comentou um dos vaqueiros, olhando de soslaio para a pose de Philippe.  Acho que o marido da dona Gretchen no teria coragem de mont-lo.
 Espere um pouco  intrometeu-se Russell, atrs do casal.
 Eu gostaria muito  disse Philippe, com um sorriso.

Saltou a cerca e aproximou-se do animal, sob os olhares estupefatos dos agentes.
 Tudo bem, pessoal  garantiu Gretchen, olhando para Marc.  Tudo bem.
 Ele pode pular um pouco, moo, e voc acaba caindo. Acha que consegue?  perguntou o vaqueiro que segurava as rdeas do garanho.
 Vou tentar.
Philippe tomou as rdeas, acariciou o animal e falou baixo, prximo da orelha dele, sentindo-lhe o medo. Voltou o rosto do cavalo para o sol matinal e de repente saltou para o lombo. O garanho, ao sentir o peso, corcoveou como um animal selvagem, mas Philippe parecia colado  sela. Ria alto, divertindo-se, enquanto os saltos redobravam e o garanho dava a volta na cerca vrias vezes, antes de apresentar sinais de cansao. Quando o ritmo diminuiu, o cavaleiro falou com ele, acalmando-o. Depois de mais alguns poucos saltos, o cavalo comeou a trotar, depois andou a passo ao longo da cerca. S ento Philippe desmontou e entregou as rdeas ao rapaz boquiaberto.
 Crio cavalos rabes  explicou ele.  Eu mesmo gosto de dom-los. Este  um bom cavalo, mas falta-lhe energia. Se quiser ficar com ele, isso deve ser levado em conta.
Marc riu.
 Eu devia saber. Mas ontem ele parecia mesmo um molenga da cidade.
 Foi o que sua irm pensou, antes de me ver cavalgar.  Estendeu um brao e Gretchen juntou-se a ele.  Um dia vou contar a histria de como ela foi sozinha a cavalo para me salvar, com uma Colt .45 na mo.
 Eu no ficaria surpreso. Ela  uma garota e tanto  disse Marc, orgulhoso.
 Sou um homem de sorte.
Voaram para o Quawi naquele mesmo dia, embarcados pelo Servio Secreto e depois protegidos pelos guarda-costas de Philippe, no jato particular, chefiados por Bojo e outros trs homens mais velhos que Gretchen nunca vira. Marc aparentemente os conhecia, pois conversaram durante a viagem, em voz baixa. Gretchen ficou sabendo que Cord Romero no recuperara a viso e que sua amiga Maggie ainda estava com ele, tentando ajud-lo a recompor sua vida. Mais do que isso, ningum disse. Mas ela tinha certeza de que o assunto entre os homens era Kurt Brauer.
Estava receosa com a cerimnia oficial que Philippe anunciara, mas ele a acalmou e prometeu que as coisas correriam bem. Devia deixar as preocupaes para ele e os guarda-costas.
Gretchen sabia que estavam seguros, porm preocupava-se com Philippe. Brauer estava enlouquecido pelo desejo de vingana. A cerimnia de casamento seria transmitida pela televiso. Era a oportunidade perfeita para um ataque terrorista.




























CAPITULO XVI

Gretchen nunca vira tantas equipes de televiso, caminhes com antenas para captar satlites e jornalistas do mundo inteiro reunidos num s lugar. Embora soubesse que o casamento seria televisionado, jamais imaginara nada naquela escala.
A alegria de Philippe com sua gravidez contagiara todos no palcio, especialmente o pai, que encheu o quarto de Gretchen com orqudeas, como presente de boas-vindas. Os criados faziam tudo o que era humanamente possvel para aumentar-lhe o conforto, e todas as noites ela dormia nos braos do marido.
A nica nuvem escura no horizonte era a liberdade de Kurt Brauer, a empanar a felicidade dos dois. Gretchen odiava at a meno do nome dele.
O tio de Philippe, que ajudara Brauer, no estava mais no cenrio. Fugira, juntamente com o chefe da segurana, para procurar asilo num pas vizinho. Seus aliados haviam se escondido. Bojo era visto pelo palcio, acompanhado dos mercenrios que vieram com eles no avio desde o Texas. O mais idoso era um juiz de Chicago, J.D. Brettman, acompanhado de uma fazendeiro loiro de Montana, que os outros chamavam de "Holands". O terceiro membro do grupo era latino, com bigode e uma educao esmerada. Seu nome era Laremos, e sua famlia vivia em Cancn, no Mxico. Gretchen ficou sabendo por Philippe que os trs haviam literalmente deixado sua merecida aposentadoria para supervisionar a segurana no casamento, como favor pessoal a Philippe. Gretchen tambm conhecia outros membros, mais jovens, de Jacobsville e cercanias, que se empenhavam na luta contra um poderoso cartel mexicano de traficantes. Foi uma surpresa para ela encontrar o fazendeiro Eb Scott como membro do grupo de ex-mercenrios, alm de Cy Parks e Micah Steele.
Entrementes, a segurana no Palais Tatluk era formidvel. Hassan foi literalmente a todos os lugares com Gretchen, e Leila nunca estava fora de sua vista, a no ser durante a noite. O pai de Philippe tinha o mesmo tipo de proteo. Os mercenrios pareciam estar roubando tempo de suas vidas. Para homens na casa dos quarenta anos, Gretchen achou que estavam todos em forma e eram incansveis e habilidosos em seus arranjos de segurana. Jamais vira tantos aparelhos eletrnicos juntos, na vida.
Maravilhara-se com um dispositivo que podia detectar o rudo de uma formiga andando no concreto exterior e captar em vdeo todo o movimento dela. At mesmo Marc no conhecia um to sofisticado.
 Somos mesmo meticulosos  disse o Holands a ela, com um sorriso.  Foi assim que sobrevivemos at esta idade.
 Todos vocs tm famlia, no?
  Minha esposa e eu temos dois filhos e uma filha. Laremos tem um casal, e Brettman tem uma filha. Nosso ex-chefe, Apoio, e a esposa dele, Joyce, esto esperando o segundo filho  disse ele, encarando-a.  Para dizer a verdade, nenhum de ns esperava casar.
 Nem eu, se quer saber  confessou ela, olhando para o marido.
Philippe conversava com seu secretrio de imprensa e dois membros da mdia.
  Acredito que saiba que seu marido foi assunto de muitos mexericos durante alguns anos.
 Pois vai ser assunto para outro tipo de fofoca quando eu colocar minha roupa de gravidez.
 Que maravilha!  comentou o Holands, surpreso. Terminou de fazer as associaes, enquanto ela colocava as mos sobre o ventre.
 Pensei que Laremos estivesse mentindo quando disse que seu marido podia enfrentar terroristas.  impressionante como ele parece um homem de negcios at que o veja atrs do cano de uma arma.
 Como sabe como ele fica atrs do cano de uma arma?  indagou Gretchen.
 Ningum disse que fizemos parte do grupo que veio para libertar o Quawi de Brauer? Estvamos  frente na primeira onda de assalto, ao lado de Philippe e sua guarda pessoal  contou ele, assobiando para demonstrar assombro.  Caminhava no meio do tiroteio. Nunca vi nada parecido. Seu marido apanhou o chefe do grupo, um que matou a criada dele, Miriam, e... bem, no vou contar o que aconteceu, mas mesmo os mercenrios veteranos se afastavam dele depois do que viram.  um homem que no se deve provocar.
 Bem, acho que j vi meu marido de mau humor e concordo completamente com voc.
Recordou a violncia de Philippe com suas roupas, por duas vezes, ao melhor estilo dos heris do cinema mudo. No que depois ele fizesse as coisas com violncia... porm no comentaria nada disso com o Holands.
Mesmo assim, ele pareceu entender, pois riu em seguida.
 No  de espantar que ele seja rigoroso com os guardas que faltam ao respeito com voc... Segundo entendi, um deles est de licena de sade por um bom tempo.
 Meu Deus! No sabia que tinha chutado to forte...
 No foi um chute  disse ele, com a lngua de fora, enquanto terminava o ajuste fino do aparelho.  Foi um soco na mandbula. Muito forte. Vrios dentes se soltaram e o homem foi rebaixado e designado para guardar o nico camelo velho que ainda existe nos estbulos. Pertenceu ao pai dele e foi usado no golpe que expulsou os europeus e colocou a famlia Tatluk no poder.
 Philippe deu um murro nele?
 No camelo?
 No, no guarda. Deu?
 Vrios, conforme me contaram. A est um que nunca vai faltar ao respeito com voc.
 As coisas que ficamos sabendo sobre pessoas que pensamos conhecer...
  verdade... Ficamos sabendo alguma coisa sobre voc, tambm. Especialmente quando saiu cavalgando sozinha para salvar seu companheiro com a fiel Colt .45 na mo  disse o Holands.  Precisa conhecer minha esposa. Dani me ajudou a resolver um sequestro de avio alguns anos atrs... E a mulher de J.D., Gabby, chegou a atirar num sujeito que tentava mat-lo na selva sul-americana.
Gretchen ficou impressionada.
 Por acaso essas mulheres eram do Texas?
Ele sorriu e ela continuou seu caminho, sentindo-se segura e protegida.
As tradies pr-nupciais foram rituais fascinantes para Gretchen, que ficou deliciada em cumpri-las. Leila e as outras mulheres do palcio ajudaram a passar henna em suas mos e ps e conduzi-la a festas que pareciam no terminar e conversas que constituam um preldio para a cerimnia antiquada e elegante, na qual ela se uniria com toda a pompa e tradio a seu belo consorte.
A lista de convidados, assim como os preparativos, era formidvel. Gretchen quase assobiou quando leu alguns dos nomes. No ficou contente em descobrir que Pierce e Brianne Hutton a encabeavam, mas estava comeando a acreditar que Philippe realmente a amava. Quando falava em Brianne, era com respeito, no com algum desejo insatisfeito.
Alm dos Hutton, Tate Winthrop e sua esposa Ceclia foram convidados, e os pais, Matt e Leta Holden. Matt era senador em Dakota do Sul. Ali havia uma histria, que Philippe contara em detalhes, provocando risadas. A nova sra. Tate Winthrop havia "banzado" seu ento guardio Tate com uma terrina de musse de caranguejo, num programa de televiso em cadeia nacional. Gretchen mal podia esperar para conhec-la.
Quando amanheceu, por fim, o dia do casamento, os preparativos de segurana tornaram-se mais rgidos e eficientes. Detectores de metal foram instalados de forma no obstrutiva. Dispositivos de escuta e cmeras ocultas foram colocados de modo a cobrir todo o palcio. Os guarda-costas de Philippe estavam por todos os locais, alm de certo nmero de americanos usando terno... entre eles, Russell.
Gretchen, em seu vestido de casamento, teve um vislumbre do agente dobrando uma esquina para evitar um encontro com seu irmo. Marc era conhecido por tomar difcil a vida das pessoas de quem no gostava.
Desde cedo foram iniciadas as viagens de limusines entre o palcio e o aeroporto, para apanhar os convidados. De repente, as cmeras comearam a funcionar, e a orquestra a tocar. Os dignitrios reuniram-se na grande catedral, construda pelos espanhis quatro sculos antes. Um sacerdote em paramentos de luxo aguardava no altar, enquanto Marc conduzia uma elegante Gretchen pela nave acarpetada at o altar, onde Philippe Sabon, em suas vestes oficiais de cerimnia, esperava por ela.
Ela esquecera tudo sobre a ameaa de Brauer. A segurana era to perfeita que literalmente nem uma mosca poderia passar pela rigidez do esquema. Estava certa de que tudo correria perfeitamente. Permaneceu ao lado do marido, repetindo seus votos com fervor e voz firme, emocionando-se quando ele fazia os dele. Foi parecida com a cerimnia no deserto, porque ele apanhou sua cimitarra e cortou um pedao do po, que entregou a Gretchen. Em seguida foram proclamados marido e mulher, porm ele no a beijou no altar. Sorriu para ela e voltou-a para os convidados, apresentando sua rainha.
O som da bomba explodindo atrs deles foi algo vindo de fora do tempo e do espao. Gretchen ouviu mas nem chegou a atinar com o que fosse, at que Philippe a atirou ao solo, protegendo-a com o prprio corpo.
Ela sentiu a aspereza do tapete contra o rosto e comeou a tossir quando estilhaos e uma nuvem de poeira fina caiu sobre eles. Escutaram tiros e os gritos de pessoas em pnico. Os convidados foram conduzidos para fora, e os guarda-costas de Philippe, armados at os dentes, cercaram o casal.
Philippe praguejou, enquanto ajudava Gretchen a se levantar, girando o corpo para examinar o sacerdote, que se sentava com dificuldade. Ela estendeu a mo.
  Est bem, reverendo?  indagou Gretchen, preocupada.
 Sim, minha criana. E voc?
 Estou tima  respondeu ela, olhando para Philippe. Reconheceu o olhar de fria que vira no deserto, enquanto ele gritava ordens precisas para os guarda-costas.
Dutch van Meer passou por sobre uma coluna derrubada e aproximou-se. No parecia mais o homem afvel que Gretchen conhecera. Tinha um olhar to frio e perigoso quanto o de seu marido, enquanto trocavam informaes.
 Brauer mandou um de seus espies com explosivos plsticos C-4. Foi escondido na pia batismal... o nico lugar onde no verificamos. Acho que estou ficando velho. Desculpe.
 Nenhum de meus guarda-costas pensou nisso, inclusive Bojo  respondeu Philippe.
 Apanhamos o sujeito que instalou a carga e j o interrogamos  disse o Holands.  Ele contou que Brauer e cerca de trinta homens esto a caminho daqui em helicpteros de combate. Pretendem se infiltrar em vo baixo, sem deteco de radar, e aterrissar no heliporto, com a inteno de sequestrar voc em frente  imprensa internacional.
 Um plano desesperado... e no preciso de nenhuma bola de cristal para saber onde ele conseguiu os fundos necessrios. Meu tio vai desejar nunca ter ouvido falar no Quawi! Assim como Brauer, quando eu terminar com ele.
Gritou uma ordem para Hassan, que sempre estava por perto, e foi ver seu pai, que acenava e gritava para ele.
 Cuidado  aconselhou o Holands a Gretchen.  No se pode subestimar Brauer. Acho que ele est mais interessado em voc do que em Philippe.
 Por qu?
 Porque Philippe faria qualquer coisa para salvar voc, e Brauer sabe disso. O casamento  prova das intenes dele e da preferncia sobre a sra. Hutton.
Gretchen engoliu um palavro.
 Terei cuidado.
Marc aproximou-se deles com a arma na mo.
 Voc est bem?  quis saber ele, preocupado com a irm.
 Estou. E voc?
Ele assentiu e abraou-a, enquanto o Holands se desculpava e ia conversar com Philippe. Marc abaixou-se e apanhou um revlver Smith & Wesson calibre 38, de cano curto, de um coldre na perna e entregou-o a Gretchen, sem fazer alarde.
 Se esse sujeito pisar no palcio, vai se arrepender de ter se metido com o meu casamento. Que ousadia!
 Cuidado para no levar um tiro!
 O mesmo para voc  respondeu ela, acariciando-lhe o rosto.  Meu pobre irmo... Sinto muito pela forma como as coisas correram para voc.
A expresso dele atestava o estresse. Marc entortou os olhos.
 A vida  dura.
  Ela no culpa voc.
 Eu mesmo me culpo. E minha auto-estima tambm no melhorou nem um pouco com o que acabou de acontecer. Eu devia ter verificado a pia batismal.
 O Holands disse a mesma coisa. Tenho certeza de que todos os agentes por aqui esto pensando nisso. Vai reparar que o chefe da guarda de Philippe est tentando parecer invisvel. S que no ajuda.
 Seu marido  simptico. Gosto dele  disse Marc.
 Acho que voc gosta de Philippe porque Russell morre de medo dele.
Marc riu e abraou a irm.
  L vem o pessoal da mdia.  melhor esconder essa arma e sair daqui  aconselhou ele.  No precisa desse tipo de ateno no momento.
 Nem voc.
 Fique perto dos guarda-costas de qualquer jeito. Gretchen assentiu e abriu caminho pelos destroos de mrmore e madeira, ainda tremendo pelo susto da exploso e pelo alvio de se encontrar com vida.
Philippe veio at ela. Verificou cuidadosamente todo o corpo de Gretchen, depois suspirou de alvio e beijou-lhe a testa.
 Hassan vai ficar com voc, e Leila tambm. Preciso sair.
 Aonde vai?  perguntou ela, preocupada.
 Vou apanhar Brauer antes que ele chegue ao palcio  explicou ele, fazendo um gesto para seus homens, incluindo os trs mercenrios, Bojo e Marc.
 Quero ir com voc.
 Voc carrega nosso filho  disse Philippe, segurando-a pelos ombros.  No pode assumir esse risco... por ele. Compreende?

Cretchen tocou-lhe os lbios com a ponta dos dedos, incapaz. de esconder a preocupao.
 No conseguiria viver sem voc  disse ela, com sinceridade.
Philippe ficou emocionado e beijou-lhe a palma das mos. A vida tornava-se preciosa para ele. Terrivelmente preciosa. Olhou para ela, atormentado. No tinha vontade de sair de perto da esposa, porm era mais arriscado ficar ali e aguardar o ataque de Brauer e seus fanticos.
 Tome conta dela, se d valor  sua vida  ordenou ele a Hassan.
 No se preocupe  disse o Holands, quando Philippe girou nos calcanhares.  Um homem que uniu dez das mais agressivas tribos de bedunos em todo o Oriente Mdio  mais do que capaz de lidar com um terrorista.
 Espero que sim...
 Devia mesmo ler a histria deste pas, sra. Sabon  aconselhou ele.  Tenho a impresso de que ainda no conhece bem seu marido.
 O que quero  exatamente isso. Tempo para conhec-lo.
O palcio lembrava um hospcio na meia hora seguinte. Equipes de reprteres por toda parte, conversando com qualquer um que parecesse capaz de entender ingls ou outra lngua europeia. Gretchen escapou com Leila para a ala das mulheres, com Hassan  frente, a mo no cabo da pistola automtica que sempre carregava. Examinava com meticulosidade os corredores e aposentos, abrindo portas fechadas e verificando o interior dos cmodos.
  Ele est preocupado. Eu tambm  confessou Leila.  Esse homem, Brauer,  como uma serpente do deserto, quieto quando est armando o bote. O homem que contou sobre a vinda dele no  digno de confiana. Conheo-o h muitos anos e sei que faria qualquer coisa por dinheiro. Fiquei sabendo que no precisaram insistir muito, nem tortur-lo, para que falasse. Estavam bravos demais para pensar com clareza sobre isso.
  Acha que as informaes so falsas?  perguntou Cretchen.
 Acho que  possvel. Enquanto um pequeno exrcito no seria capaz de entrar  fora no palcio, um ou dois homens, mais alguns guardas subornados, seriam muito mais eficientes.
Gretchen sentiu o metal frio da arma contra a coxa, onde a colocara, sob o vestido de noiva. Refletiu sobre o que a outra dissera, considerando o que fazer.
 Devamos nos trancar em nossos quartos, senhora  sugeriu Leila.  Pelo menos l ficar a salvo.
 No acho. E o ltimo lugar onde ficaramos seguras  afirmou ela.  Se eu fosse Brauer, seria onde estaria agora.  tambm o ltimo lugar onde algum procuraria por ele... Hassan, quero que v at os estbulos e traga aquele guarda que eu chutei. Ele fica onde os camelos so guardados.
O guarda-costas arregalou os olhos.
 Como?
 Os outros guardas pessoais esto com meu marido  lembrou ela.  Ele  o nico homem que ficou para trs. E traga tambm o velho sheik quando voltar. A segurana dele no  menos importante que a minha.
Hassan no fez perguntas. Saiu imediatamente para cumprir as ordens.
  Ns duas vamos colocar uma isca na armadilha  disse ela a Leila.  Quero que v at a lavanderia e apanhe roupas de homem para ns. Mas quero tambm roupas de mulher que se ajustem em Hassan e naquele guarda alto que est cuidando do camelo.
Os olhos de Leila se estreitaram, compreendendo as intenes de Gretchen.
  A senhora  esperta...
 Sou texana. E mesmo os terroristas internacionais deviam pensar melhor antes de se meter com gente como ns.
O guarda castigado no ficou muito  vontade perto de Gretchen no incio, desmanchando-se em desculpas. Ela ergueu a mo.
 Nunca quis que meu marido arrebentasse seus dentes. Mas estou dando a voc a chance de ajudar a salvar todos ns e posso garantir que meu marido ir ficar contente com voc se tudo funcionar direito. Acho que Brauer est nos meus aposentos. Leila e eu vamos nos vestir de homem e patrulhar o exterior do meu quarto. Voc e Hassan iro entrar na sala e se deixarem descobrir por Brauer. Ele  que vai ter a surpresa, porque Leila e eu estaremos logo atrs, com armas  explicou Gretchen, mostrando seu revlver. Retirou o outro do cinto do guarda e entregou-o a Leila.  Sabe atirar?
 Claro. Meu marido tambm pertence  guarda pessoal do sidi  respondeu ela, sorrindo.
 Muito bem, ento vamos entrar l e dar a Brauer a pior surpresa da vida dele. Depois samos para falar com a imprensa internacional, com uma histria muito melhor do que um simples casamento! Vamos vestir os disfarces e colocar tudo em prtica.
A alguns quilmetros dali, Philippe, furioso, encontrava-se ao lado de Bojo e do Holands, num pequeno helicptero, em comunicao com seus outros veculos militares.
 O helicptero de Brauer no est  vista em lugar nenhum, se  que existe  dizia ele, irritado.  Porem uma das patrulhas de fronteira encontrou evidncias de movimento recente na rea, e um satlite captou dois jipes rodando na direo do palcio. Fomos flanqueados. Eu sabia que no devia confiar naquele informante!
  Vivendo e aprendendo  filosofou o Holands.  Desculpe. Nenhum de ns  exatamente inocente neste momento.
  Gretchen! Ela e meu pai foram deixados no palcio para a prpria proteo. Podem estar em perigo de vida neste momento  raciocinou Philippe, preocupado.  Meia-volta. Para o palcio, o mais rpido que puder!
 Sim, sidi  aquiesceu o piloto.
Segundos depois, o helicptero estava retornando.
Os homens haviam trocado de roupa, e entraram no aposento usando gellabias, com os vus ocultando os rostos barbados. O guarda mais jovem dirigiu a Gretchen, j com roupas masculinas, um olhar acusador.
 Se algum disser uma palavra, vou dizer que ordenei que se vestissem assim. Prometo  disse ela.  Pensem na misso, no nos meios.
 Voc fala como meu sargento  comentou Hassan, que era grande demais para parecer uma mulher.
 Se disser que pareo com ele, vai passar os prximos cinco anos fazendo segurana das dunas, no deserto  avisou ela.
 No disse nada, madame. Nem uma palavra. Gretchen sorriu para Leila, que parecia to deslocada quanto ela em roupas masculinas. Escondeu a arma no cinto, fazendo sinal para que a criada fizesse o mesmo. Sinalizou para os homens, que comearam a caminhar na direo dos aposentos de Gretchen, e entraram devagar.
Do corredor, Leila e Gretchen procuraram um ngulo de onde pudessem observar o interior. Kurt Brauer, de fato, aguardava atrs das cortinas, acompanhado de dois homens armados. Saram do esconderijo, e os olhos azuis dele demonstraram incerteza momentnea.
 Onde est a sra. Sabon?  indagou ele, em ingls. Obviamente no falava rabe.
 A senhora? Foi levada para o hospital  respondeu o guarda mais jovem, procurando afinar a voz.  Ela ficou ferida na exploso. Viemos buscar suas roupas.
 E o sheik?  quis saber Brauer, relaxando um pouco.
 Est com ela. Quem so vocs? O que querem no quarto da senhora?  insistiu o guarda.
Brauer moveu-se, inquieto.
 No importa, agora. Onde  esse hospital? O guarda deu a informao.
Brauer comeou a perceber algo de errado com as "mulheres". Franziu a testa.
 Vocs esto esquisitas...  observou ele. Depois dirigiu-se aos companheiros:  Vo at l fora, vigiar o corredor.
Os dois caminharam direto para as armas apontadas de Gretchen e Leila.
 Se disser uma palavra, pode se considerar um homem morto  instruiu Gretchen em voz baixa.
Forou os dois a sarem do campo visual, rendendo-os. Leila repetiu o comando em rabe, a arma pressionada contra a barriga do outro terrorista. Acrescentou uma ordem para que largassem as armas.
Os dois obedeceram.
 Que barulho foi esse a fora?  quis saber Brauer.  Homens!
Houve um movimento rpido no interior do quarto e o terrorista foi lanado para fora, de cabea. Acertou o assoalho do corredor e, antes que pudesse erguer-se, o guarda que insultara Gretchen saltou do interior sobre ele. Ela teve de admirar a tcnica usada. O homem no deixava nada a desejar como guarda-costas, sabia como lutar de forma eficiente. Em pouco tempo Kurt foi subjugado. Depois foi amarrado com uma corda improvisada de vestimentas femininas.
 Muito bem, meu jovem!  aplaudiu Gretchen, os olhos verdes brilhando de satisfao.  Estou orgulhosa de voc.
Ele sorriu; em pouco tempo, os dois homens livraram-se das gellabias e envergaram as prprias tnicas. Ento saram, conduzindo os trs prisioneiros pelo corredor. Gretchen e Leila demoraram alguns segundos para trocar de roupa e segui-los.
O velho sheik olhou para fora da sala que estava ocupando, viu os cativos, sorriu de uma orelha  outra e juntou-se  nora e sua serva com tanto orgulho que Gretchen teve vontade de beijar-lhe o rosto. Mas no o fez. Tocar no sogro seria quebrar um protocolo rgido que ela conhecia.
 Tome a arma  disse ela, estendendo o revlver para ele.  V at l com Hassan e o outro guarda. Vai fazer maravilhas para a sua imagem com a imprensa internacional.
Ele parou, perplexo.
 Voc faria isso por mim? Depois de tudo o que eu disse sobre as mulheres americanas e os estrangeiros?
 Voc vai ser o av do meu filho  justificou ela, dando de ombros.
  verdade  concordou ele, sorrindo afetuosamente e recusando a arma. Envolveu as duas mos da nora.  E voc vai ser a me de meu neto. Essa histria ser contada ao redor das fogueiras dos acampamentos de meu povo pelo futuro afora. No vai fazer mal nenhum a meu neto saber que a me dele tem o corao de um falco. V.
Ela alcanou o grupo com os prisioneiros, que logo chegou  rea ocupada pela imprensa e pelos convidados.
 Mas vejam quem est aqui... Kurt Brauer!  exclamou Pierce Hutton, com um sorriso, fazendo sinal aos representantes da imprensa.  Vocs, da imprensa americana, talvez se lembrem desse indivduo sem escrpulos. Foi ele quem invadiu o Quawi h dois anos, com soldados contratados, matou mulheres e crianas, e quando foi preso recebeu uma sentena leve, numa penitenciria russa, de onde saiu h poucas semanas. S que agora ser julgado por um tribunal no Quawi. Posso prometer que a sentena ser mais justa. No veremos esse rosto to cedo.
 Quanto a isso, est absolutamente certo  disse uma voz forte, atrs de Pierce.
Philippe aproximou-se, ainda usando as vestes do casamento, seguido dos mercenrios e de sua guarda pessoal. Parou em frente a Kurt Brauer, e seus olhos examinaram Hassan e o guarda dos camelos. Mais alm, Gretchen tinha a arma do irmo na mo, ao lado de uma Leila tambm armada.
Compreendeu tudo e sorriu.
  Como podem ver... no Quawi, at as mulheres so perigosas.
Brauer e os dois asseclas foram afastados para que a imprensa pudesse fotografar as duas mulheres armadas, num evento bem ao gosto da mdia. Philippe cruzou os braos, satisfeito, e sorriu orgulhoso, enquanto sua esposa era entrevistada, fotografada e admirada por metade da populao mundial... incluindo dignitrios estrangeiros.
O vice-presidente dos Estados Unidos deu um beijo no rosto dela, e os representantes da Rssia e de Israel agradeceram com um aperto de mo. Os outros formaram fila para elogiar a coragem de Gretchen.
Tanta felicidade depois das emoes fortes foi demais para ela. Desmaiou.
No mesmo instante Philippe estava ao lado da esposa, afagando-lhe as mos e afastando s pessoas de perto.
 Gretchen... querida! Voc est bem?
Parecia quase em pnico. Ela abriu os olhos. Sentia-se enjoada e um pouco entorpecida, alm de uma sensao de sede monumental. Olhou para o marido.
  Acho que capturar invasores no  uma atividade indicada para mulheres grvidas.
Ele riu, aliviado ao ver que a cor retornava ao rosto dela.
 Talvez no, mas pelo menos voc escolheu a melhor hora para desmaiar. Depois de tudo acabado e antes das entrevistas.
Apanhou-a nos braos e beijou-a ternamente.
 Madame Sabon disse que est grvida?  perguntou um dos reprteres prximos.
 Completamente grvida  admitiu ela, com orgulho, abraando o marido.  Todos esto convidados para o batizado. Mas agora s quero minha cama e um pouco de morango com molho de picles.
Todos riram com a brincadeira. Kurt Brauer, no meio da multido, praguejava enquanto era levado, com seus companheiros, pelos guardas de Philippe. A ameaa terminara. Gretchen sentia-se aliviada como nunca, agora que podia desfrutar sua felicidade. Beijou o marido e aninhou a cabea no ombro dele, numa atitude feminina.
 Fiz bem?
 Fez bem  confirmou ele.  Como conseguiu?
Ela hesitou. Era bom ter as coisas para agradar aos homens. Nunca se sabia quando isso podia valer algo que se precisava de verdade. Mas tambm era prudente no exagerar nas faanhas.
  Se quer saber mesmo, acho que no me lembro da maior parte do que aconteceu. Mas Hassan e o guarda que voc esmurrou salvaram o dia. Eles surpreenderam Brauer nos meus aposentos, e Leila e eu apontamos nossas armas para os capangas. Foi s isso.
 O Holands e os outros encurralaram o resto da patrulha l embaixo. Dois foram feridos, mas os restantes esto bem e j se entregaram. Felizmente para ns, ningum ficou seriamente ferido com a bomba. No deu certo como deveria, mas a inteno de Brauer era nos matar. Como no funcionou, veio ele mesmo completar o trabalho sujo.
  S que ele parece no ser muito bom nisso. Talvez possa aprender algo til enquanto estiver na cadeia  opinou Gretchen.
 Nossos presdios no possuem instalaes desse tipo  respondeu Philippe, sem pensar.
Ela olhou para ele, com um sorriso malicioso.
 Bem, esse era mesmo um assunto sobre o qual eu queria conversar. A reforma do sistema penitencirio...  comeou ela.
Leila e o velho sheik escutaram o gemido de Philippe, pois estavam observando o dilogo. Ambos sorriam. Mas no disseram nada.


































CAPITULO XVII


Pareceu uma eternidade o tempo que Philippe demorou para voltar ao quarto. Gretchen tirara o vestido de casamento e o substitura pelo caftan que gostava de usar quando estava em seus aposentos.
Philippe sorriu ao aproximar-se da porta e abriu os braos. Gretchen correu a abrigar-se neles, aninhando-se ali como se tivesse receio de que algum o levasse ou tentasse separ-lo dela.
 Tudo est sob controle  anunciou ele, apertando-a nos braos.  Brauer e a maioria dos homens esto sob custdia e sero julgados. Terminou.
 No podemos deixar que ele saia nunca mais.
 Vamos, quero que conhea algumas pessoas.
 Espere...  pediu ela, indo em busca da aba. Envergou-a antes de se juntar a ele, provocando uma expresso de surpresa.
Philippe tomou-a pelo brao e conduziu-a at a porta. Quando foi aberta, reconheceu imediatamente Brianne Hutton, mas o homem moreno e alto ao lado dela no lhe era familiar, assim como a jovem loira e o cavalheiro moreno que a acompanhavam.
 J conhece Brianne  disse Philippe, com o brao ao redor da cintura dela.  Este  o marido dela, Pierce Hutton, e estes so Ceclia e Tate Winthrop.
  Estou muito contente em conhecer voc  disse Gretchen, sorrindo.
 Bem, sou obrigado a admitir que existe uma semelhana  disse Pierce Hutton.
 E verdade, existe mesmo uma leve semelhana  concordou Philippe, abraando a esposa.
  Leve mesmo  respondeu Pierce, olhando para Cretchen.  Voc est muito bem, apesar de toda a agitao da manh. No teve consequncia alguma, eu espero.
Ela se apoiou contra o peito do marido.
 No. Estou s cansada, mas isso  natural.
 Muito natural, principalmente para uma mulher grvida.
A exclamao de Brianne foi de pura alegria.
 Oh, que maravilha!
Philippe riu e uma cor avermelhada instalou-se em suas faces.
  Como voc disse uma vez, milagres acontecem. Gretchen me fez acreditar nisso.
  Obviamente  concordou Pierce Hutton, com um sorriso maroto, olhando para Brianne.
Ela fez uma careta, como desafiando-o a duvidar de seu amigo, Philippe Sabon. Ficou claro que ele no cometeria mais esse erro.
  Eu mesma acredito em milagres  afirmou Ceclia Winthrop.  Tate e eu esperamos nosso segundo filho. O mais velho est com os avs no hotel. Graas a Deus no trouxemos nem ele nem o filho de Brianne para a cerimnia.
 Os Holden ficaram no hotel com ele  disse Pierce.
 Foi assustador, mas... no foi nada com que a gente no pudesse lidar  declarou Gretchen, olhando para o marido.
Os convidados ficaram para jantar antes de retornar ao hotel. Iriam voar de volta a seus pases na manh seguinte. Marc desejou felicidades  sua irm, recebeu de volta, com um sorriso, sua pistola de cano curto e apertou calorosamente a mo do cunhado. Gretchen e Philippe retornaram ao prprio quarto pouco tempo depois, cansados e prontos para dormir.
No caminho, encontraram o pai dele no corredor do palcio, de ombros curvados e expresso grave.
 O que aconteceu, pai?
 Nada  respondeu ele, dando de ombros.  Bem... nada de importante.
 Pai...
O velho sheik parecia envergonhado.
 Acabei de levar, do padre Felipe, a descompostura mais vergonhosa da minha vida.
 Mas por que ele faria uma coisa dessas?
 Lembra como sua esposa insultou um dos guardas, no lembra? Pois esse guarda  o filho mais novo do chefe de uma das tribos de bedunos, que est muito contente por voc t-lo admitido de volta  guarda, e com uma promoo...
 Era o mnimo que eu podia fazer, depois da ajuda que ele deu a Gretchen.
 Pois, ... O problema no foi exatamente com ele. O outro guarda, que estava junto, teve muito prazer em relatar tudo o que ela disse. Como a ascendncia americana dela  bem conhecida, assim como sua falta de conhecimentos do rabe, principalmente o arcaico, chegaram  concluso de que ela s poderia ter ouvido de mim esse tipo de linguagem  contou ele, pigarreando e evitando o olhar do casal.  Recebi penitncias para as prximas duas semanas e uma recomendao de maior cuidado na forma de me expressar. Mas alm disso, andei prestando ateno em minha nora, numa tentativa de aprender imprecaes mais aceitveis...
Em seguida ele sorriu e desatou num linguajar de vaqueiro acidentado que deixou Gretchen abismada.
 Se disser uma coisa dessas na frente do padre Felipe, ele vai querer lavar sua boca com sabo  avisou ela, com o rosto vermelho.

 Pois eu disse. Por isso ganhei duas semanas de penitncia.
Gretchen no conseguiu mais se controlar perante o ar infeliz do velho sheik e explodiu numa gargalhada.
 Voc disse que era gria americana quando eu perguntei  queixou-se ele.
 E . S que aprendi com meu irmo, e ningum no sul do Texas coloca a mo no fogo por ele quando perde a calma.
 No precisam se preocupar  interveio Philippe.  Para dizer a verdade, andei estudando filmes antigos americanos e encontrei algumas expresses do vocabulrio popular que podem servir at para o nosso herdeiro, sem render penitncias...
 Diga uma  pediu Gretchen, curiosa.
Philippe sorriu de orelha a orelha antes de satisfazer-lhe a vontade.
 Bolota de cavalo!
O velho sheik e a nora caram na risada.
Mais tarde, nos braos do marido, Gretchen pensava nos ltimos meses de sua vida, sentindo o corao aquecido ao saborear as delcias da nova vida que construra.
 Temos tanta coisa...  murmurou ela, em tom sonhador.  Nunca pensei que seria assim to feliz.
 Nem eu. Mas foi voc quem fez milagres ao meu redor.
 Ns fizemos os milagres juntos  afirmou ela, colocando a mo sobre o ventre.  Espero que tenhamos um palcio cheio de crianas, mas uma j  mais do que eu esperava.
 E eu...  suspirou Philippe, procurando os lbios dela na escurido.  Preciso encontrar um tempo para ensinar a voc meu francs de alcova.
 Desculpe ter metido seu pai em encrenca com o padre Felipe. No tive inteno.
 Teve, sim  acusou ele, com carinho.
 Bem, para dizer a verdade ele me causou um bocado de problemas com aquelas maldies rabes antigas.

 E voc sabia que o padre Felipe fala espanhol fluentemente.
 Eu ensinei s algumas coisinhas  sorriu ela.  Mas no final foi bom. Ajudou a melhorar a linguagem dele.
 E a sua, tambm.
 Estou aposentada, j me corrigi. No fao mais esse tipo de coisa  garantiu ela.
 Ser mesmo?
 Pode acreditar, virei uma nova pgina  disse Gretchen, passando a perna sobre a dele.
Philippe no tinha mais vergonha de seu corpo perto dela, nem evitava a luz. Gretchen o fizera compreender que as cicatrizes eram piores em sua cabea do que em seu corpo. Assim como o fizera compreender muitas outras coisas.
Esfregou o rosto no da esposa, que suspirou.
 Minha prola de preo incalculvel  disse ele.
 Humm...
 Lembra-se da histria do homem pobre que encontrou uma prola de preo incalculvel e vendeu tudo o que possua para compr-la? Pois eu daria meu reino por voc.
 De verdade?
 Tudo o que tenho.
 Amo voc  disse ela, com carinho.
 Pois eu amei voc desde que a vi pela primeira vez, em frente ao balco da recepo do hotel no Marrocos, toda preocupada, mas tentando parecer confiante. Foi como se eu olhasse no interior da minha prpria alma. A partir daquele momento eu j no conseguiria mais ficar sem voc, mesmo que tentasse  disse Philippe.   estranho que eu tenha demorado tanto tempo para perceber.
 Voc nunca tinha dito que me amava.
 E voc acha que eu, um homem cujo corpo  o maior pesadelo, iria ter coragem de tirar minhas roupas na frente de uma mulher s por causa de um acesso de raiva?
Aquilo nunca ocorrera a Gretchen, que prendeu a respirao ao compreender o gesto dele.

  Eu sabia... simplesmente sabia que voc no iria me ridicularizar ou ficar com pena de mim quando visse as cicatrizes  murmurou Philippe.  Confiei em voc o suficiente para partilhar meus piores defeitos. Foi um ato de amor, mesmo que na hora eu no tivesse percebido.
 Nem eu.
Ele sentiu lgrimas rolando por seu peito.
 Por que est chorando, minha prola?
 Porque amo voc mais do que minha vida  respondeu ela.
 Pois eu amo voc mais do que qualquer outra coisa no mundo  afirmou Philippe, enfatizando suas palavras com um beijo.
Os dois partilharam o ardor que as palavras no conseguiam mais expressar por meio de gestos, na orao milenar que une casais apaixonados, atravs dos sculos e culturas.
  Philippe...
 O que foi?
  melhor que isso no seja uma coisa que voc diga para todas as mulheres na sua vida...
 Mulher, voc me ofende, assim. Acho que precisa de um corretivo.
Baixou a cabea e comeou a aplicar o que chamou de corretivo, usando a boca e a ponta dos dedos, exigindo que ela ficasse quieta para receber a "punio".
  Depois voc me explica como ofender voc, porque acho que vou merecer muitos castigos  murmurou Gretchen, com a respirao entrecortada.
Foi a ltima coisa coerente que ela disse por algum tempo.
Sete meses mais tarde nascia Ahmed Rashid Philippe Mustaf, o herdeiro legtimo do trono do Quawi, filho do sheik e de lady Gretchen. Durante o batizado, dois preeminentes especialistas foram vistos discutindo um artigo conjunto sobre anomalias da fertilidade e diagnsticos precoces da funo sexual causada por ferimentos mltiplos.
Os pais do beb no quiseram comentar o assunto.


Fim


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